Лучшая из лучших - Джеки Браун

— Остается надеяться, что когда‑нибудь мой отец образумится.

— Может, он безнадежный романтик, — ответила она, пытаясь быть дипломатичной.

— Он не просто безнадежен. — Саймон стиснул зубы, демонстрируя, что не только рассержен, но и обижен.

Она не могла его винить. Родители Саймона развелись вскоре после того, как они всей семьей переехали в многоквартирный дом, где жила Хлоя. Он был тогда еще ребенком. Его мать ушла из семьи и даже не стала бороться за опеку над сыном.

— Он слишком похож на тебя, — говорила мать Саймона своему мужу во время подслушанного мальчиком одного из многочисленных ожесточенных споров. — А я не хочу, чтобы рядом со мной было напоминание о тебе.

В тот день Хлоя в первый раз видела Саймона плачущим. Он пришел к ней, его лицо было пепельно‑серым, а глаза опухшими и красными от слез. Саймон рассказал ей о разводе родителей, а потом заснул на стуле в ее спальне.

Родители Хлои позволили ему остаться на ночь.

Второй и последний раз Саймон плакал в тот день, когда его отец развелся со второй женой.

Кларисса стала няней Саймона незадолго до того, как уехала его мать. Впоследствии из разговоров соседей Хлоя узнала, что Кларисса стала причиной развода родителей Саймона. Но мальчик полюбил эту женщину, и она полюбила его. Она относилась к нему как к собственному ребенку. Кларисса ходила на все школьные мероприятия, радовалась успехам Саймона, устраивала для него веселые дни рождения.

Кларисса обещала, что, независимо от происходящего между ней и его отцом, их отношения с Саймоном останутся прежними. Однако все случилось иначе.

— Наши встречи слишком мучительны, — сказала она ему после Рождества, когда он учился во втором классе средней школы.

К тому времени отец Саймона женился уже в третий раз.

Тогда Саймон снова пришел в квартиру Хлои. Он рыдал, сидя в ее спальне, а потом уснул на коврике рядом с ее кроватью. Несмотря на то что Хлоя и Саймон были уже подростками, ее родители снова разрешили мальчику остаться на ночь. О целомудрии дочери они беспокоились меньше, чем об эмоциональном состоянии мальчика, которого долгое время считали почти сыном.

Предавшись грустным воспоминаниям, Хлоя спросила:

— Я помню, как ты говорил прежде, что многочисленные браки отца не отбивают у тебя охоту жениться, но… Не по этой ли причине ты до сих пор не остепенился?

— Анализируешь меня?

— Да. Ну и что?

— Я не хочу повторять его ошибки, — признался он после короткой паузы.

— Ты их не совершишь.

— Ты говоришь с такой уверенностью.

— А ты по‑прежнему мне не веришь.

Его ответ был удивительно откровенным:

— Я хочу тебе верить.

— Саймон…

— Я уже говорил, что ты прекрасно выглядишь?

Он попытался сменить тему разговора, и она решила ему уступить.

— Только однажды, — ответила она. Он сделал ей комплимент, когда она открыла дверь своей квартиры. От его одобрительной улыбки у нее стало покалывать кожу. Как приятно получать комплименты!

Именно поэтому она так отреагировала. — Можешь сказать об этом снова.

— Ты действительно невероятно хороша, Хлоя. Идеальная красавица.

— Что? В этом старье? — Она одернула новое платье, однако не смогла сохранить невозмутимый вид.

Пока лимузин прокладывал дорогу сквозь плотный поток автомобилей, Саймон налил два бокала шампанского и передал один Хлое.

— Ты купила платье для вечера встречи одноклассников?

— Наших одноклассников?

— Разве устраивается еще какой‑то вечер, о котором я не знаю?

— Нет. У меня для вечера три платья. На двух до сих пор не срезаны ценники, так что я могу вернуть их в магазин в случае необходимости.

— Подстраховываешься? — спросил он перед тем, как сделать глоток шампанского.

— Скорее берегу свой банковский счет, — призналась она уныло.

Хлоя влезла в долги. Босс продолжал обещать взять ее на работу на полный рабочий день, где полагались льготы и оплачиваемый отпуск, но не торопился выполнять свое обещание. «Нам приходится экономить, Хлоя, — замечал мистер Томпсон всякий раз, когда она просила взять ее на полную ставку. — Результаты баланса компании неутешительны». Произнеся эти слова, он мог сделать гримасу и слегка побледнеть, демонстрируя свое сожаление.

Из‑за ограниченности в средствах Хлое пришлось отказаться от затеи с зубными коронками, в чем она призналась Саймону.

— Ты обрадуешься, когда я скажу, что я не буду исправлять зубы?

Внешне Саймон вроде бы никак не отреагировал, но Хлоя заметила, как восторженно сверкнули его глаза.

— Клонирование отменяется, — сказал он, отпив шампанского.

Она нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Твои зубы не нуждаются в исправлении, Хлоя. — Он пожал плечами. — Ты собиралась исправить зубы и стать клоном звезд Голливуда.

— Все равно. — Она отпила шампанского, не желая с ним соглашаться.

— Итак, здравомыслие возобладало над эмоциями. Я надеюсь, мои советы повлияли на твое решение.

— На самом деле мое решение больше связано с состоянием моего банковского счета. Даже если я буду питаться одними салатными листьями, то не смогу позволить себе исправить зубы. — Хлоя рассмеялась, пытаясь превратить свои слова в шутку.

Саймон, однако, не счел ее заявление забавным. Он смотрел прямо перед собой и молчал. Повернувшись к ней, он произнес:

— Если ты действительно хочешь поставить зубные коронки, я оплачу работу стоматолога.

Она открыла рот от удивления, представляя взору небольшую щель между передними верхними зубами, которую требовалось исправить:

— О, не нужно. Я имею в виду, что смогу заплатить сама.

— Когда тебя возьмут на полную ставку?

— Ой, знаешь ли, компания должна экономить… — Она пожала плечами.

— Я знаю, тебе нравится твоя работа, Хлоя. И восхищаюсь твоей преданностью компании. Но ты должна занять более жесткую позицию или начать рассылать свое резюме другим компаниям. Твой босс просто пользуется твоей уступчивостью.

— Знаю. — Она вздохнула.

— Я оплачу твои зубные коронки, — сказал он снова, — если ты действительно хочешь их поставить.

К ее горлу подступил ком. Через мгновение она произнесла:

— Почему?

— Если это так важно для тебя, значит, важно и для меня.

— И ты пойдешь на это после комментария по поводу клонирования?

— Я просто сказал, что оплачу расходы, если потребуется.

— Я… я не знаю, что сказать. — Это был тот редкий случай, когда Хлоя лишилась дара речи.

— Считай это подарком, — произнес он. — Твой день рождения не за горами.