Начала - Виктор Шибанов

Арена казалась тем величественнее, что стекавшиеся к ней люди смотрелись совсем крошечными и ничтожными – словно насекомые, копошившиеся у муравейника. Многолюдные толпы вливались через центральные ворота Арены и растекались по трибунам, однако огромные ряды скамей выглядели практически пустыми.

– Не сюда. – Элениэль схватила Амина за рукав – юноша вслед за другими двинулся было к главному входу. – Не забывай – нам выпала честь выступать сегодня!

Молодой человек послушно направился за подругой к неприметной двери, находившейся слева от центральных ворот. Пройдя под сводами стрельчатой арки, они оказались в узком и низком коридоре, едва освещенном мерцающим пламенем пары факелов. Однако Амин не успел даже удивиться столь убогому входу для участников состязаний – коридор закончился, и он едва успел остановиться, чтобы не сбить с ног свою спутницу.

Друзья оказались внутри Арены – на небольшой площадке, отделенной от остальной части низким барьером. Сотни скамей, ступенями спускавшихся по чаше амфитеатра к сцене, постепенно заполнялись пестрой толпой зрителей. В воздухе стоял несмолкающий гул голосов – словно кто-то разворошил пчелиный улей.

– Вон там находится жюри – самые великие маги Далла.

Элениэль махнула рукой в сторону роскошно украшенной ложи поблизости от того места, где остановились они с Амином. Вместо скамей там стояли удобные кресла с высокими спинками и резными подлокотниками, а пурпурный бархатный полог, расшитый золотыми гербами Гильдии Магов, защищал находившихся внутри от солнечных лучей.

Всего кресел было около десятка, но занята пока оказалась лишь половина. Седовласые старцы в мантиях важно посматривали по сторонам, явно наслаждаясь собственной значимостью и почтением, с которым толпа взирала на них.

– Смотри, здесь и сам Глава городского магистрата, мастер Игль, и Старейшины семей Сарров и Микитов – самых древних и знатных родов в наших краях. Ну а без Архимагистра Торуса, как ты прекрасно понимаешь, обойтись никак нельзя…

– Ой, магистр Йом! – не смог удержать радостного возгласа Амин.

Он был счастлив увидеть старенького мага – Главу Гильдии Магов Гарма, где друзья когда-то проходили обучение. Магистр Йом ничуть не изменился за это время – толстячок в украшенном звездами колпаке уютно устроился в своем кресле и, по-видимому, дремал, однако, как прекрасно знали и Элениэль, и сам Амин, даже при этом волшебник внимательно следил за всем, что происходит вокруг.

– Я ни разу не видел Торуса – это тот важный усач? – тихо спросил юноша.

– Нет, это мастер Игль. А Торус сидит справа от него.

Амин уставился на Главу Гильдии Магов Далла. Разумеется, он знал, что этот прославленный маг принадлежит к племени гномов, но все же увидеть это своими глазами было для юноши крайне удивительно. Хотя борода старика была непривычно для гнома аккуратно подстрижена и уложена, однако по его сложению и чертам лица ошибиться было невозможно. Конечно, это было совершенно неслыханным – как известно, магические способности гномов, мягко говоря, не слишком велики, однако тем ярче были исключения… Архимагистр внимательно слушал другого гнома, слегка склонившись в своем кресле и подперев широкой ладонью подбородок. Плечистый крепыш, который стоял спиной к юноше и девушке, похоже, был возбужден – он то и дело размахивал руками, а голос его звучал куда громче, чем дозволяли правила поведения в кругу столь высокопоставленных особ. Наконец Торус отрицательно покачал головой. Его собеседник воздел руки к небу, однако Глава Гильдии, похоже, был непреклонен.

– Ну и ладно! – выкрикнул невежа так громко, что его слова четко оказались слышны. – Так бы и сказали, что здесь нет никого, кто осмелился бы померяться со мной силой!

Амин вздрогнул от неожиданности, когда смутьян резко обернулся – хотя вчера в коридоре Гильдии он лишь мельком взглянул на толкнувшего его грубияна, тяжелые черты кирпично-красного скуластого лица с кустистыми бровями и седая борода, заплетенная в косу, запомнились ему хорошо. По виду гному исполнилось лет сорок—пятьдесят – совсем юнец по меркам подгорного народа, – поэтому было особенно странно видеть его седину. Кожаная коричневая куртка с бахромой и такие же штаны выглядели весьма запыленными – этот неряха даже не удосужился отряхнуться, представ перед Архимагистром!

– Твердолоб, не спеши! – прозвучал во внезапно наступившей тишине чуть дрожащий голос Торуса. – Ты не дослушал меня. Мы решили допустить тебя к состязаниям при условии, что твой молот пока останется у меня.

– Ну, что я говорил! – торжествующе выкрикнул смутьян, заносчиво обводя всех взглядом. – Никто не сможет со мной…

– Барьер, который возводится вокруг Арены, дабы защитить зрителей от магических сил, не рассчитан на то, чтобы удержать такую железяку, если вдруг одному чересчур вспыльчивому гному покажется, что кто-то косо на него посмотрел! – прервал Твердолоба низкий женский голос, раздавшийся прямо за спиной у Амина. – Если я не ошибаюсь, из-за этой вспыльчивости у тебя…

– …Возникли кое-какие недоразумения между мной и Старейшинами моего рода, – торопливо сказал внезапно присмиревший гном. – Я надеюсь, что милостивая госпожа будет столь любезна, что не станет напоминать…

– …Об этой печальной истории, из-за которой тебе пришлось, так скажем, на некоторое весьма неопределенное время покинуть родные горы! Так и быть, не будем ворошить прошлое, особенно не такое уж далекое – но молот тебе все равно придется оставить здесь, если ты хочешь принять участие в состязаниях.

– Слушаюсь, госпожа, – покорно пробормотал Твердолоб и с поклоном положил тяжелый молот на длинном древке у кресла, на котором восседал Торус. – Надеюсь, он будет здесь в сохранности.

– Не сомневайся, – едва заметно – кончиками губ – улыбнулась женщина и, подойдя к Архимагистру, изящно устроилась на соседнем кресле. – А теперь можешь идти в Залу Предчувствия.

Гном неуклюже поклонился и, ни на кого не глядя, вышел через арку, противоположную коридору, по которому пришли Амин и Элениэль.

– Мало кто решается спорить с госпожой Милисентой, – шепнула эльфийка на ухо молодому волшебнику.

Амин с невольным любопытством посмотрел на прославленную магессу – до сих пор ему не приходилось ее видеть, впрочем, так же, как и Архимагистра Торуса. Правая рука Главы Гильдии Магов Далла была зрелой женщиной, однако выглядела гораздо моложе своих лет. Правда, достаточно было взглянуть в ее зеленые миндалевидные глаза, чтобы понять, что за лицом юной девушки скрывается многоопытная дама. Амин подумал, что Вайран наверняка не видел госпожи Милисенты – иначе ни за что не назвал бы «старой каргой». Магесса была одета в длинное серебристое платье, струившееся по ее фигуре, словно река. Многочисленные кольца, унизывавшие длинные узкие пальцы, наверняка были не простыми украшениями – так же, как и жемчужное ожерелье на высокой груди, довольно откровенно открытой глубоким вырезом, и алмазные заколки в густых иссиня-черных вьющихся волосах. Амин чувствовал, что все эти драгоценности прямо-таки вибрируют от заключенной в них магической энергии.