Счастье приходит с Рождеством - Аманда Браунинг

— Дядя Квин! — пронзительно крикнула Элли, подбегая к нему и обхватывая его ноги.

Рассмеявшись, Квин нагнулся и поднял ее в воздух.

— Привет, карапуз. Куда путь держишь? — осведомился он у племянницы.

— Мама заболела, и мы идем на озеро. Ты пойдешь с нами? — попросила Элли.

— Заболела? — Квин хмуро посмотрел на Лауру, взглядом требуя разъяснений.

— Головная боль, — сказала она. Маленькая ручка развернула голову Квина обратно.

— Дядя Квин! Ты идешь?

Квин с трудом улыбнулся.

— Упустить возможность прогуляться к озеру, да ни за что на свете. Не возражаете, если я пойду с вами? — повернувшись, спросил он у Лауры.

Лаура достала свое пальто из шкафа и, надев его, вынула из карманов перчатки. Без Квина было бы лучше, но она понимала, что не имеет права отказать ему.

— Никоим образом. Прогулка всем пойдет на пользу. Разумеется, если вы не слишком устали и продрогли, чтобы вновь отправляться на улицу, — пожав плечами, произнесла она, когда Квин поставил Элли на ноги.

— Сомневаетесь в моей выносливости, Лаура? Или в моей силе воли?

— Ни в коей мере.

В этот момент к ним присоединились Джонатан с Томом — им пришлось подняться наверх, чтобы найти запропастившиеся куда-то рукавицы мальчика, — и все отправились гулять.

Дом, окруженный холмами и лесом, располагался в нескольких милях от ближайшего города. Летом здесь должно быть очень красиво, подумала Лаура. Они шли по лесной тропинке. Впереди бежали Том с Элли. Тут, в лесу, земля была покрыта ледяной коркой. Осторожнее, хотела крикнуть она и поскользнулась сама. Лишь быстрая реакция Квина уберегла ее от падения. Он привлек ее к себе, и она все никак не могла взять в толк, отчего у нее учащенно бьется сердце: то ли оттого, что она чуть не упала, то ли от близости его крепкого тела. Она подозревала, что виной всему второе.

— Спасибо, — натянуто проговорила она и высвободилась из его объятий.

— В следующий раз, когда вы попытаетесь нарочно упасть, я не стану подхватывать вас, — ответил он, и она изумленно поглядела на него.

— Что? — чуть не задохнулась от возмущения Лаура.

— Не пытайтесь проделать свой трюк вновь.

— Но я поскользнулась случайно, — возразила она.

— Разумеется. И вы невинны, как овечка, — проговорил Квин так, что у нее мурашки забегали по телу.

Лаура встряхнула головой.

— Бог мой, какой вы подозрительный человек, — заметила она и, круто повернувшись, поспешила за Джонатаном и детьми.

— Сделайте милость, запомните мои слова, — крикнул он ей вслед, но она пропустила их мимо ушей.

Спустя двадцать минут они вышли из леса на берег небольшого озера, полностью затянутого льдом. Лаура, присев на огромный валун, наблюдала за детьми, которые, подойдя к краю водоема, стали катать по льду камни.

Квин, остановившись за ее спиной, внимательно посмотрел на озеро.

— Неужто вам необходимо находиться около меня? — неприветливо осведомилась она. — Я ведь могу броситься с этой скалы.

— Сомневаюсь, что вы дважды совершите одну и ту же ошибку, — насмешливо проговорил он и вновь устремил свой взор вдаль.

— Что вы там высматриваете? — с любопытством спросила Лаура, пытаясь разглядеть, что привлекло его внимание.

— Порой здесь можно увидеть ястреба.

— В самом деле? — она распрямилась и, сощурив глаза, посмотрела вдаль, надеясь увидеть хищную птицу. — Их легко заметить?

— Да, если знаете, что ищете. В эту пору добыча попадается редко. Ястребы кружат в поисках жертвы.

— Я и не знала, что вы интересуетесь птицами, — заметила она. Квин повернулся и одарил ее язвительной улыбкой.

— Естественно. Вы мало осведомлены обо мне.

— Мне известно больше, нежели вы думаете. Александр много рассказывал о вас, — возразила она.

Квин вскинул бровь.

— Неужели? Удивительно, что у вас нашлось время для разговоров, — насмешливо ответил он.

Кипя от злости, Лаура хмуро посмотрела на него.

— Как вам не стыдно! — возмущенно проговорила она, и Джонатан умиротворяюще дотронулся до ее руки.

— Не принимайте его слова близко к сердцу, Лаура, — предостерег он. — Квин просто пытается вывести вас из себя.

— Так вот чем я занят? — едко промолвил Квин, переводя задумчивый взгляд с Лауры на Джонатана.

— Эй, что вы там задумали? — вдруг закричал Джонатан. Квин и Лаура обернулись и увидели, что дети, семеня ножками вдоль береговой линии, удаляются от них. — Пойду приведу их обратно, — сказал он и бросился за ними.

— Он ваш ярый защитник, — заметил Квин, и Лаура напряглась.

— Джонатан преданный друг, — признала она, но Квин отрицательно покачал головой.

— Нет, он больше, чем друг, — хмуря брови, задумчиво проговорил он. — Отчего с виду умные мужчины вдруг забывают, что они не дураки?

У нее невольно вырвался смех.

— Вот вы и скажите мне. Вы же мужчина!

— Как вам удается обводить всех вокруг пальца? Неужто они не понимают, кто вы такая на самом деле?

Лаура отрицательно покачала головой.

— По всей видимости, только у вас стопроцентное зрение, — насмешливо протянула она. — Но, возможно, вы заблуждаетесь.

Он расхохотался:

— Как вам угодно.

Лаура никак не ожидала, что он согласится с ней. Квин Маннион ни разу не менял собственного мнения. Нужна серьезная причина, чтобы заставить его по-новому посмотреть на нее.

— Почему вы не были на похоронах? — вдруг спросил он, и у нее запершило в горле.

— Простите?

Квин расправил плечи и провел пальцами по волосам.

— Почему вы не присутствовали на траурной церемонии? — любезно повторил он.

— Я была там, — спокойно промолвила она. Его глаза сузились.

— Никто не видел вас, — возразил он.

— Видите ли, я не совсем бесчувственная. Я понимала, что мое присутствие нежелательно, потому и не подошла к гробу. — Тогда она спряталась на некотором отдалении за деревом. Лаура ждала, когда все уедут. Затем в полном одиночестве попрощалась с отцом. Из своего укрытия она видела все и знала, что кое-кого на похоронах действительно не было. — На кладбище не было вас.

Квин отвернулся от нее.

— Да, меня там не было, — подтвердил он. Его плечи напряглись, и она поняла, как горько сожалеет он о своем отсутствии.

— Почему? — осторожно спросила она. Лаура не думала, что Квин ответит ей, однако она ошибалась.

— Я не был на похоронах, потому что не знал о кончине Алекса, — проговорил он. Слова тяжело и скрипуче сходили с его языка. — Когда я работаю, я порываю связь с внешним миром. Я отключаю телефон и факс и не отвечаю на звонки в дверь. Почта может неделями лежать нетронутой. Когда я наконец узнал о случившемся, похороны уже состоялись.