Счастье приходит с Рождеством - Аманда Браунинг

Миссис Харрингтон дрожащими руками сложила салфетку и поднялась из-за стола.

— Извините меня. Полагаю, мне следует пойти и поговорить с сыном.

Собрав все свое достоинство, она покинула столовую, тихо прикрыв за собой дверь.

— Ну что ж, вы знаете, как очистить место в столовой, — колко заметил Квин в наступившей после ее ухода неловкой тишине.

Молчание нарушил голос Кэролин.

— Том, если ты наелся, то почему бы тебе не взять Элли и не поиграть вместе с ней на улице? — предложила она так, словно не произошло ничего необычного.

Том с интересом поглядел на взрослых.

— Лаура снова будет спорить с дядей Квином? — радостно спросил он, будто их стычка служила своего рода десертом. Его мать закатила глаза, однако слова мальчика разрядили напряженную атмосферу: все покатились со смеху.

Лаура про себя благословила Тома, ибо он помог ей вновь обрести душевное равновесие. Она не ожидала, что так близко к сердцу примет враждебность единокровных брата и сестры.

— Нет, мы не собираемся ссориться, Том, — сказал Квин племяннику.

— Ну идите, — поторопила детей Кэролин. Том мгновенно выскочил из-за стола и вылетел из комнаты, преследуемый по пятам сестренкой. Кэролин, подняв глаза к потолку, встала из-за стола.

— Ох, ну никакого спасу нет от этих сорванцов. Пойду посмотрю, тепло ли они оделись. Извините меня.

Когда она ушла, Ян, который все это время сидел молча, сложил газету и сунул ее под мышку.

— Благодарю за интересные полчаса. Не сомневаюсь, скучать нам и впредь не придется. Пойду посмотрю, что поделывает Стелла.

— Отнеси ей чай и печенье. Кэролин говорила, что оно бесподобно, — посоветовал Квин, и Ян благодарно кивнул ему, после чего прошел на кухню.

Джонатан вопросительно поглядел на Квина:

— Стелла беременна?

Квин утвердительно кивнул.

— Я считал, что она не хочет иметь детей, — заметил Джонатан. Лаура же пыталась представить, как поведет себя эта несдержанная женщина с собственными детьми.

Как ни странно, но это оказалось вовсе не сложно. Пожалуй, ее сестра спокойно управится со всеми трудностями. Она женщина сильная. А то, что сейчас она так раздражительна, вполне понятно.

— Очевидно, Ян ее переубедил, — сказал Квин. Джонатан рассмеялся.

— Будь я проклят! Стелла и ребенок. Картинка, поражающая воображение. Она знает, что ее ждет?

— Не будь жесток! — быстро вмешалась Лаура. — Стелла станет прекрасной матерью.

Брови у Квина поползли вверх:

— Так вы на ее стороне? С каких это пор?

С тех самых, как я узнала, что Стелла — моя сестра, так и хотелось сказать Лауре, но она промолчала.

— Просто женская солидарность, — пожала плечами она. Неожиданно зазвонил телефон. Несколько секунд спустя из двери кухни показалась голова экономки.

— Вас, мистер Джонатан.

Нахмурившись, он поднялся со стула.

— Я возьму трубку в кабинете, Нора. Прошу прощения.

Лаура, проводив его взглядом до дверей, повернулась и поглядела на Квина.

— Одни наконец-то, — едко заметила она и оказалась совсем не готовой к сладострастному взгляду, которым он окинул ее.

— Разве родители не предупреждали вас, что с огнем играть опасно? — слегка охрипшим голосом спросил он, и Лаура, несмотря на подкатывающую к горлу неприязнь, почувствовала, что ее неудержимо тянет к этому мужчине.

— Предупреждали, — кивнула она, беря чашку и маленькими глотками отпивая остывший кофе. — Однако, повзрослев, я поняла: запретный-то плод много слаще, — дерзко кокетничала она, глядя поверх чашки и ожидая, что же ответит он.

Квин задумчиво смотрел на нее.

— Интересно, останавливались ли вы хоть перед чем-нибудь?

Лаура на минуту сделала вид, будто думает, затем отрицательно покачала головой.

— До сих пор нет. Я женщина красивая и с широкими взглядами.

— Такой вы и должны быть, коль завели престарелого любовника.

Этим замечанием он намеревался вывести ее из себя. Он полагает, будто она ради денег соблазняет пожилых мужчин, — что ж, тем хуже для него.

Надеясь, что ее отец, где бы он ни был, поймет и простит ее обман, Лаура поставила чашку на стол, опустила подбородок на ладонь и по-кошачьи улыбнулась:

— Для своих лет Александр был в отличной форме. Мы прекрасно дополняли друг друга, — присовокупила она, нарочно положив руку на локоть Квина. — Хотя, по-моему, мы с вами подходим друг другу куда больше.

Рот Квина скривился в ухмылке:

— В самом деле? И почему?

Пальцы Лауры скользнули по узорчатому рукаву рубашки, затем она подняла на него глаза.

— У вас больше воображения, — с нежной обольстительностью проворковала она, проведя кончиком языка по губам.

— Вы, похоже, совсем не слушали меня! Позвольте повторить: все ваши старания напрасны.

Лаура, ничуть не смутившись, решила продолжить игру.

— Может быть, я и не пытаюсь вовсе, — уверенно проговорила она.

— А быть может, и луна сделана из молодого сыра, — с сарказмом ответил он.

— С какой стати мне врать?

— Да потому, пожалуй, что вы знакомы с правдой лишь мимоходом. Такие, как вы, бывают искренни только тогда, когда им выгодно.

— Такие, как я? — переспросила Лаура, испытывая непреодолимое желание вонзить ногти в его руку и до крови разодрать ее. Какая надменность!

Квин чуть усмехнулся.

— Женщины, затаившиеся в ожидании богатой добычи. На мой взгляд, высказывать все, что думаешь, — просто неумно, — пояснил он, устремив свой взгляд на ее губы.

— Разве вам никогда не приходилось намеренно прибегать к лжи? — спросила она и затаила дыхание.

Если он и понял ее, то не подал виду.

— Для чего?

— Скажем, чтобы овладеть женщиной.

— Если я и хочу овладеть женщиной, то делаю это отнюдь не ради ее денег, — спокойно произнес он.

Она про себя поморщилась. Вот как. Он ловко метнул в нее ее же оружием. Что ж, этот раунд он выиграл.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Джонатан.

— Прошу прощения, — извинился он. Глянув на них, он понимающе вздохнул: — Ну, по крайней мере, дело не дошло до драки и все живы, — заметил он.

— Чуть не дошло, — резко ответил Квин и поднялся из-за стола.

— Уходите? — ласково осведомилась Лаура, скользнув взглядом по его обтянутым джинсами ногам. У нее пересохло во рту.

— Ваше общество, Лаура, дорогая, великолепно, но мне необходимо подышать свежим воздухом и приготовиться ко второму раунду.

— Буду с нетерпением ждать.

У двери он несколько замешкался и предостерегающе поглядел на нее.

— На вашем месте я бы прекратил борьбу, — ответил он и плотно притворил за собой дверь.