Любовные колокола - Этель Куимторп

Олджи откинулся на спинку кресла, улыбаясь и рассматривая девушку своими бездонными глазами.

— О'кей. Поступай, как знаешь. Подойдет любая другая, если только она будет одинока и согласна. А таких вокруг полно.

Мадж сердито уставилась на него.

— Ты так думаешь о женщинах?

— Боюсь, Мадж, они существуют, каким бы благородным и романтичным ни был твой взгляд на жизнь. Не думаю, что будет трудно найти другую. Но я должен признать, ты меня разочаровала. Я думал, тебе будет приятно так просто решить все свои проблемы.

— Решить все мои проблемы? Разве я не должна буду помогать тебе? — воскликнула она.

— Только иногда и только по выходным. А также на торжествах в городе время от времени, — пояснил Олджи и успокаивающе добавил: — Не волнуйся, спать со мной ты не будешь. Надеюсь, ты не подумала, что это должно входить в твои обязанности?

— Не-ет…

Олджи оглушительно расхохотался.

— Теперь согласна, Мадж?

— Нет. Конечно нет. Почему меня может соблазнить перспектива не спать с тобой?

— Почему? А ты бы хотела?

— Нет, — растерялась она.

— Тогда какие проблемы?

Проблема была в том, подумала Мадж, что ей пришлось бы шесть месяцев бороться с искушением, сделать то, о чем она даже думать боялась.

— Никаких. Ни одной, — произнесла она вслух.

— О!

Последние события и разговоры совсем отбили у нее аппетит. Она едва дотронулась до еды. Олджи, наоборот, с удовольствием поглощал все, что ни приносили. Когда он произнес этот единственный звук и положил в рот устрицу, кровь отлила от лица Мадж. Еще ни один мужчина не привлекал ее так, как Олджернон Вэнс. Ее возбуждал даже вид того, как он ест!

— Замужество поможет тебе на деле проверить твою прекрасную сказку. Ну как, не искушает эта идея? У тебя появится шанс доказать, что я ошибался, Мадж. И что эта история могла произойти на самом деле. Неужели ты не понимаешь? — вкрадчиво сказал он.

— Нет, не понимаю… — Правда была в том, что Мадж все понимала, и даже очень хорошо.

— Позволь мне провести параллели. — Олджи положил вилку. — Прекрасная, но бедная героиня. Богатый герой. Брак заключен по расчету, это только выгодная сделка и не навсегда, а всего на шесть месяцев.

— Ты забыл некоторые детали, — колко ответила она. — Например, герой был влюблен в героиню. А героиня была мнительной и боялась, что его любовь угаснет, когда жизнь с ней покажется ему скучной. А почему они заключили брак только на шесть месяцев? Да потому, что герой любил только ее красивое лицо и за это время его чувства должны угаснуть.

— Но он согласился жениться совсем по другой причине.

— Да. Он верил, что она влюбится в него за то время, пока они будут вместе, и надеялся, что спустя шесть месяцев после их совместной жизни они останутся вместе навсегда. Так что эта история не имеет никаких параллелей с нашей: ты, конечно, не любишь меня, и я не люблю тебя. И не пытайся убеждать, что будешь уговаривать меня остаться, когда пройдут шесть месяцев. Мы оба знаем — все это очень далеко от правды.

— Значит, ты не испытываешь ни капельки искушения?

— Конечно, нет. Ты слишком самоуверен! Решил, что я выйду за тебя, чтобы ты стал еще богаче.

— А как же все твои выгоды, о которых я тебе говорил?

— Нет! Ни одна женщина в здравом уме не согласится выйти замуж без взаимного чувства, что бы ей ни предложили.

— А героиня в твоей истории согласилась.

Последовало тягостное молчание. Олджи с аппетитом ел стейк с салатом. Мадж положила маленький кусочек в рот и с трудом проглотила. Она отпила глоток вина и уставилась в тарелку, с трудом сдерживаясь, чтобы не посмотреть вверх и, не дай Бог, встретиться глазами с таким красивым и таким беспринципным человеком.

— Брак, — наконец ответила Мадж, не поднимая глаз, — настоящий брак, — повторила она жестко, — не просто контракт. Это не просто обряд и роспись в регистрационной книге. Это еще и первая брачная ночь. В истории этого не произошло, да и не должно было произойти. Но без этого женитьба — ничто.

— Твоя история — это обычная сказка о том, что любовь слепа. Он любит ее, а она не может устоять перед его властью и богатством. В этом нет ничего оригинального.

— Он любил ее!

— Он не мог ее действительно любить. Он ее не знал. Он сделал ей предложение, даже ни разу не поговорив. Она для него — просто красивая мордашка в окне.

— Это была любовь с первого взгляда.

Олджи пожал плечами.

— Но она же отвергала его власть и богатство.

— Но не долго.

— Всегда! Она вышла за него замуж только потому, что не могла больше видеть, как он страдает, а не из-за денег.

— Да она просто крестьянская девушка восемнадцатого века, к тому же — хромоножка. К чему бы, черт возьми, ей быть такой благородной? На что ей было еще надеяться, не выйди она за него замуж?

— Но ведь она не собиралась оставаться за ним замужем. Она собиралась вернуться к своей прежней жизни через шесть месяцев.

— Но не сделала этого, не так ли?

— Нет! В этом-то и вся история. Она осталась с ним только потому, что действительно влюбилась в него.

— Неужели? Ты в этом уверена? Власть и богатство — самые сильные доводы.

— Ха! Если ты обращаешь внимание только на «одиноких и согласных», я могу понять, почему ты склонен думать, что ни одна женщина не сможет устоять перед властью и богатством. Ты ошибаешься.

— Мне это понимать так, что ты бы устояла перед этим искушением?

— Конечно же, и Розаманда, героиня моей истории, устояла. Эта история о любви, Олджи, а не о тщеславии и корысти.

— Ты уверена?

— Да. Да, на сто процентов. Вот почему я хочу сделать книгу из этой истории. Это очень важно!

— Так ты планируешь нанести контрудар по всем этим секс-новеллам, занимающим первые места в списке бестселлеров?

— Да. Если хочешь, так.

— Тогда твоя миссия — окончить книгу. Заставить мир видеть все так, как видишь ты.

Мадж вскинула голову.

— Ты можешь высмеивать мои идеалы, сколько хочешь, но я не изменю своим убеждениям.

Олджи презрительно приподнял брови.

— Ты просто болтушка, Мадж. Ты живешь в мире фантазий. Если бы ты пожила со мной в моем доме шесть месяцев, ты бы узнала черт знает во сколько раз больше про сексуальные увлечения и удовольствия богатых, чем из своих сказочек за всю твою жизнь.

— Ты лицемер! — возмутилась Мадж. — Ты же сказал, что если я выйду за тебя замуж, то не должна буду спать с тобой.

— Конечно нет! — Он метнул на нее ледяной взгляд. — Бог с тобой, я не стал бы настаивать на правах супруга только потому, что мы на минутку заглянули в регистрационное отделение. За кого, черт возьми, ты меня принимаешь, Мадж? Однако ты уже достаточно ясно дала понять, что находишь меня привлекательным, да и я небезразличен к твоей красоте. Поживи мы вместе в загородном доме наедине, вдали от всего мира, кто знает, что могло бы произойти? В принципе я бы не отказался спать с тобой.