Лучший из миров - Сергей Че

- Неважно. Есть шанс. Похищение боевого корабля Империи такого ранга равнозначно объявлению войны. Тем более при таких обстоятельствах.

Влад пожал плечами.

- Все равно. Сферу надо изучать. Долго. Вдумчиво. Нагнать к ней пару исследовательских институтов. А не наскакивать десантными способами.

Вяземский нервно прошелся вдоль стола, хмурясь.

- Есть еще одно. По древнему закону, раскопанному нашими историками, если Сфера возникает на нейтральной территории, то она принадлежит тому государству, представитель которого первым в нее проник. По нашему договору со Славией вы сейчас находитесь на службе одновременно Империи и Свободных Общин. Значит, выполнив задачу, вы обеспечите приоритет обоих наших государств.

- Что вы хотите этим сказать?

- Система Левино – нейтральная территория. Там есть города, но они управляются жителями или выборными органами. Окраины системы им не принадлежат.

- И что? Вы думаете, мелкие полисы попробуют отобрать у вашей зубастой Империи ее добычу?

Вяземский снова подошел к столу.

- Нет. Не полисы.

Масштаб схемы увеличился. Теперь над столом висели, переливаясь, десяток звездных систем. Ближе к Владу серело маленькое пятно Ильменя, рядом с которым можно было разглядеть стрелку уходящего за пределы системы клипера. А на другом конце стола пульсировала россыпь красных точек.

- Не известно, кто их предупредил, - сказал советник. – Впрочем, разведка у них всегда хорошо работала.

Красные точки на картах Империи могли означать только одно.

- Союз? – тихо спросил Влад.

- Да.

- И сколько их там?

- Весь пятый флот в полном составе. Силы быстрого реагирования. Двадцать линкоров, несколько десятков вспомогательных судов. Семь транспортов, в том числе десантных.

- Впечатляет. Коммунисты любят поражать масштабами.

- Системы Левино они достигнут через двенадцать часов. Итого у вас будет семь часов на то, чтобы войти в Сферу, узнать как можно больше о точке выхода, подготовить плацдарм для группы захвата. И выйти. Выйти обязательно. Иначе наш приоритет может быть оспорен. А уж после – пусть хоть сотню линкоров присылают, все равно на серьезный конфликт не посмеют пойти. К тому времени и наше подкрепление подтянется. Другими словами, милостивый государь Владислав Юрьевич, от ваших действий зависит, будет ли новая война между сильнейшими державами галактики или все окончится мирно.

Влад долго молчал, разглядывая карту потенциальных военных действий. Потом сказал хмуро:

- Сами понимаете, советник, ваши политические дрязги меня абсолютно не интересуют. Горите вы все синим пламенем… Да и потом, может возникновение этой Сферы означает нечто такое, после чего ваши разборки с коммунистами покажутся детским лепетом. Вы об этом не думали?

- Думал. Но ничего не придумал. В любом случае, задача у нас с вами сейчас тактическая. А о стратегии пусть в генштабе и Зимнем Дворце думают.

Вяземский убрал со стола изображение.

- У меня все, Владислав Юрьевич. Пять часов можете отдыхать, - он направился было к выходу, но тут же обернулся. – Да, вот еще что, чуть не забыл. Возьмите это.

На стол лег серый в черных разводах длинноствольный гард.

- Это еще зачем?

- Так, на всякий случай. Мало ли что.

Влад осторожно поднял тяжелую боевую игрушку. Недоуменно глянул на советника.

- А не боитесь?

Вяземский рассмеялся.

- Нет, Владислав Юрьевич. Ваше досье сказало, что человек вы совершенно не опасный.

***

Не то чтобы Влад был человеком совсем уж не опасным, но насилие он точно не любил. Да и в оружии если и разбирался, то только в антикварном. Пулевые варианты снайперских винтовок времен Расселения, слабенькие лучеметы Эпохи Князей, мечи и арбалеты деградировавших сообществ, вот такие игрушки он любил и уважал. Сотни образцов прошли через его руки, оседая в домах коллекционеров. Из современного вооружения он сталкивался только с энергетами, да и то нечасто, лишь когда судьба забрасывала его в очередное логово контрабандистов. В конфликтных ситуациях Влад, как и любой нормальный гуманитарий, предпочитал действовать уговорами. Если уговоры не помогали, то ногами и кулаками. Серьезные стволы разом ставили человека в один ряд с бандитами и повстанцами, что при полулегальной деятельности было крайне невыгодно. Либо пристрелят, либо посадят.

В общем, настоящий боевой гард он видел второй раз в жизни.

Первый раз был именно там, на Китеже, десять лет назад.

Китеж был одной из первоначальных планет, куда в момент изоляции перенесло куски земной поверхности, называемые «Россией», и откуда впоследствии началось Расселение. Всего таких планет по официальной версии было три. Но если Валдай и Сибирия оказались идеальными для проживания и еще долго считались главными центрами цивилизации, пока не превратились в захолустье, то Китежу изначально не повезло.

Китеж был неустойчив. Его поверхность менялась постоянно, тектонические разломы перемалывали кору так часто и с такой силой, что, казалось, планета скоро разлетится на куски. Это был мир огня и лавы, но там еще можно было встретить руины городов, которым не повезло оказаться на Валдае с Сибирией. Когда первые экспедиции достигли Китежа, людей там уже не было. Кое-где были обнаружены остатки древних генераторов, но видимо силовые поля не спасли первопоселенцев. Лет триста на Китеж никто не отваживался высадиться, пока физические лаборатории Союза не выяснили, что Китеж, наконец-то, доживает последние дни. Это было десять лет назад. За год до того закончился очередной военный конфликт, и в знак доброй воли решили послать международную экспедицию для последнего изучения легендарного мира. Поровну ученых лбов от АН КС и имперской академии, десяток от различной мелкоты, еще не совсем забывшей, что такое наука. И двое от Свободных Общин, как зарекомендовавшей себя наукократии. На опасное предприятие мало кто соглашался добровольно, и Влада буквально насильно затолкали в пассажирский лайнер, мотивируя это тем, что спец по Расселению просто обязан побывать на всех первоначальных планетах.

Из ста участников экспедиции живыми вернулось тридцать. Остальные сгинули в развалинах древнероссийских городов и в потоках лавы, которые к тому времени уже больше походили на океаны.

Тот бункер они нашли ближе к концу