Черный бархат - Кэрри Александер

— Я просто застенчива от природы. И, право же, предпочла бы, чтобы обо мне не упоминали.

Она выглядела такой встревоженной, что Джерико попробовал пошутить:

— Полагаю, это зависит от того, какое впечатление произведут на меня наши поцелуи.

— Произвели, — поправила Эмилия, и ее бледные щеки слегка порозовели. — Прошедшее время, помните? Это больше не повторится.

Он улыбнулся:

— Ну, это еще тоже предстоит решить. — И его взгляд опустился на рот девушки.

— Я не игрушка, — заявила она. — И вам не узнать от меня ничего компрометирующего, так что можете оставить свои попытки!

— Что же ты скрываешь? — пробормотал Джерико, глядя ей вслед и подавляя желание догнать ее и заключить в объятия, чтобы снова услышать тот тихий вздох еле сдерживаемой страсти. Она полна секретов, и ему бы следовало стремиться разоблачить ее. Он же, напротив, стоит сейчас и думает, какая она хрупкая, нежная, сладкая…

Его мысли непроизвольно вернулись к эпизоду в такси. Наплыв эмоций оказался сильнее, чем любой другой, когда-либо им испытанный. А ведь он никогда не был монахом. Наоборот. Он любил женщин. Любил их в бесчисленном количестве стран, безо всяких обязательств, разумеется, поскольку не спешил жертвовать ни своим благосостоянием, ни независимостью.

Но вчерашние поцелуи в такси…

Он в растерянности смотрел на удаляющуюся изящную фигурку в синем шерстяном платье строгого покроя. Что же такого в этой женщине, что так влечет его к ней? До сих пор его излюбленным типом были пышногрудые, длинноногие, рыжие. Неужели?.. Да нет, не может быть. Он давно научился не смешивать чувства с делом, поэтому абсурдно даже предполагать, что он может к ней что-то испытывать.

Его цель — разоблачить Мадам Икс, кем бы она ни была. И сантименты тут совершенно неуместны.

Прикинув, что у него есть десять минут до возвращения ассистентки, Джерико вернулся в магазин. Очередь заметно поуменьшилась.

— Мои поздравления, Мадам Икс! — сказал он, усаживаясь на свободный стул рядом с ней. — Вы — настоящий профессионал. Хотя, кажется, Роузи говорила, что вы никогда раньше не занимались рекламой.

— Дорогой, это мое природное обаяние, — проворковала та и обратила свою улыбку к долговязому юноше в спортивной куртке: — Ваша девушка Санди или Сэнди?

Студент, краснея и заикаясь, пробормотал какой-то банальный комплимент, пока Мадам Икс подписывала его книгу. Лукаво подмигнув Джерико, она сложила губы трубочкой и сделала отпечаток на титульном листе.

Следующей в очереди оказалась полная семидесятилетняя женщина. Она держала в руках тарелку шоколадных пирожных и двухтомник.

— Мне очень понравился рассказ, где холостяк печет пирожные в чем мать родила, — сообщила она. — Он открывает духовку и…

— Ой-ой-ой, — вырвалось у Джерико. Мадам Икс кивнула.

— Фартук был бы практичнее, но, к счастью, в игре воображения не существует границ.

— Итак, он роняет горячий противень, и начинается пожар, — продолжила женщина.

— А прекрасная пожарница спасает его, — подытожила Мадам Икс, подписывая книгу, — во всех смыслах.

— Голый мужчина на кухне — моя любимая фантазия, — заулыбалась старуха. — Вы просто прочитали мои мысли. И я испекла пирожные по вашему рецепту, угощайтесь!

Джерико заерзал на стуле, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Он сполз пониже и вытянул ноги. Задев что-то ногой под столом, он приподнял край бархатной скатерти — посмотреть, что это. Там оказалась объемистая кожаная сумка ассистентки. Из нее вывалились книга и какие-то бумаги. Он быстро протянул руку и поднял книгу.

Мадам Икс продолжала неспешно общаться с поклонниками. Джерико небрежно наклонился, поставив локти на колени. Он бросил осторожный взгляд на Мадам Икс, потом на книгу. Не гарантия, что это та самая, его, но… Одним быстрым движением Джерико раскрыл книгу. Да, та самая! Его имя, отпечаток губной помады, подпись… нет, номер телефона.

Сразу сообразив, что номер манхэттенский, Джерико запечатлел цифры в памяти и запихнул книгу в сумку. Быстро отправив туда же и выпавшие бумаги, он задвинул сумку подальше под стол.

Вернулась ассистентка. Она несла в руках несколько высоких бумажных стаканов и соломинки, торчавшие между ее пальцев как иглы дикобраза. Девушка сняла с них бумажные обертки и воткнула через крышки.

— Как дела? — поинтересовалась она, окидывая взглядом помещение.

— Неплохо, — вежливо отозвался Джерико. — Не хотите пирожного?

Ассистентка настороженно оглядела тарелку.

— Нет, спасибо, — наконец ответила она таким тоном, словно не сомневалась, что это он их состряпал.

Владелица магазина подошла к ним прежде, чем Джерико успел что-либо сказать. Она повосторгалась успехом мероприятия и поздравила Мадам Икс с удачным началом тура. Встреча закончилась, и все стали расходиться. Джерико так и не сумел разговорить ассистентку Мадам Икс.

Вестибюль отеля «Охотничий клуб» был тускло освещен. Эмилия бесцельно бродила по нему, оказавшись не у дел, после того, как Лейси отбыла на обед с владелицей книжного магазина и несколькими членами читательского клуба. Лейси уговаривала и ее пойти с ними, поскольку вечер обещал быть приятным — с хорошей едой и светской беседой, — но Эмилия отказалась. Вынужденная целый день оберегать Мадам Икс от ошибок и назойливого вмешательства Джерико, она мечтала о покое и уединении. Так как журналист, ее основная головная боль, не сопровождал Лейси на обед, Эмилия сочла вполне безопасным доверить подруге исполнение роли Мадам Икс без дуэньи.

Она опустилась в одно из кожаных кресел, стоящих по обе стороны камина в коктейль-зале. Ей и не думалось, что будет так тяжело постоянно отбиваться от Джерико и от других, конечно, — хотя ее мысли, похоже, зациклились на этом хитром журналисте, — но еще больше ее тревожила узурпация роли Мадам Икс, принадлежавшей ей по праву. Хотя и с ее одобрения.

Она не винила Лейси. В конце концов, подруга делает лишь то, о чем ее попросили, и делает настолько превосходно, что порой даже сама Эмилия восхищается ею. Раз она не захотела сама исполнять эту роль, то, по справедливости, должна быть счастлива, что Лейси так хорошо справляется.

Подошла официантка. Эмилия попросила стакан вина — спиртное поможет ей расслабиться. Ее взгляд скользил от оранжево-красного пламени в камине к кирпичной кладке и резной деревянной полке, уставленной черно-белыми снимками мужчин в котелках, верхом на чистокровных лошадях, и женщин под вуалями, гордо восседающих в дамских седлах. Так легко было унестись мыслями за пределы этого коктейль-зала…