Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - Эрин Хантер

Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.

— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.

Кошка молча обернулась к нему и в свете, падающем из входа в пещеру, Огнезвезд увидел мягкую пеструю шерсть, источающую голубоватое свечение.

— Пестролистая!

Бывшая целительница Грозового племени встала, подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился, жадно вдыхая ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.

Огнезвезд скользнул взглядом по стройной фигуре звездной воительницы и ее гордо посаженной голове. Мысли его снова вернулись к предводителю Небесных котов, которого он только что видел во сне.

— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.

— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Живя в Грозовом племени, я тоже ничего не знала о пятом племени, некогда обитавшем в нашем лесу. Я узнала о нем только после того, как сама вступила в ряды звездного воинства.

— Но я не понимаю, — с мукой в голосе прошептал Огнезвезд. — Как звездные предки могли допустить, чтобы целое племя отправилось в вечное изгнание?

Пестролистая опустилась на землю рядом с ним и тихонько замурлыкала.

— Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми — Звездное племя не управляет всей жизнью леса. Вспомни, ведь не в наших силах было отвести от вас собачью стаю или не допустить в лес Кровавое племя.

Огнезвезд печально кивнул. Он знал, что Пестролистая права. И все-таки, это не объясняло лжи, на которую пошло Звездное племя, скрывая правду о самом существовании Небесных котов.

— А ты когда-нибудь видела этих котов?

— Нет, — снова вздохнула Пестролистая. — Мы охотимся в разных небесах.

— Я говорил с Синей Звездой, — признался Огнезвезд. — Она сказала, что мой долг — заботиться о Грозовом племени. И добавила, что я ничего не могу сделать для Небесных котов, потому что им нет места в нашем лесу. Но если это так, почему же они каждую ночь приходят ко мне во сне?

— Если предводитель Небесных котов снова и снова является в твои сны, значит, ему нужна твоя помощь, — очень серьезно ответила Пестролистая. — Должно быть, он верит, что это в твоих силах.

— Но как я могу ему помочь? — воскликнул Огнезвезд. — Разве можно изменить то, что случилось много-много лет назад?

— Не торопись. Думаю, что со временем ты получишь ответ на этот вопрос, — пообещала пестрая кошка. — А теперь спи. Тебе нужен отдых.

Она теснее прижалась боком к его боку, и Огнезвезд погрузился в глубокий спокойный сон без всяких сновидений.

Когда он проснулся, пещера была залита ярким солнечным светом. Пестролистая исчезла, не оставив после себя даже запаха. Огнезвезд вскочил и с наслаждением потянулся, чувствуя себя свежим и отдохнувшим.

Выбежав на поляну, он сразу увидел Крутобока, распределявшего ежедневные патрули.

— Белохвост, ты пойдешь с Терновником, — басил серый воитель. — Кого хотите взять третьим? Может быть, Синеглазку?

— Я пойду с ними! — вызвался Огнезвезд, подбегая к собранию. — Если бы вы знали, как я соскучился по доброй охоте!

— Спасибо, — с благодарностью кивнул Крутобок. — Тогда Синеглазка пойдет со мной и Бурым. Мы сходим к Четырем деревьям, поглядим, не побывала ли там наша лисица.

Уступив руководство патрулем Терновнику, Огнезвезд с наслаждением выбежал из лагеря в утреннюю прохладу леса. Вокруг все было спокойно, даже дичь, казалось, еще спала в своих норах. Огнезвезд ненадолго замер под деревьями, глядя в сторону территории Двуногих, где когда-то жили Небесные коты. Наверное, граница проходила возле изгородей, раз котам пришлось уйти сразу после строительства гнезд Двуногих.

Огнезвезд вздрогнул, потрясенный неожиданной мыслью. Небесное племя ушло, когда было выстроено его бывшее гнездо! Значит, в своем далеком детстве он сам жил на бывшей территории Небесного племени!

Заметив, что Терновник с Белохвостом углубились в лес в поисках дичи, Огнезвезд поспешил отбросить мысли о пятом, Небесном племени. В конце концов, он предводитель Грозовых котов и должен думать о пропитании собственных соплеменников!

Приоткрыв пасть, он втянул в себя воздух и почти сразу же почувствовал сильный запах мыши, а потом заметил и самого зверька, копошившегося под кустом ежевики. Припав к земле, Огнезвезд пополз вперед, бесшумно переставляя лапы.

Но не успел он приблизиться к мыши на расстояние прыжка, как сбоку от него мелькнула чья-то белая шерсть. Огнезвезд сердито обернулся, решив как следует задать Белохвосту за дурацкую привычку незаметно подкрадываться сзади. Пусть ищет свою дичь! Но белый силуэт уже исчез, а уже знакомый запах подсказывал, что Белохвост был тут совсем ни при чем. Это предводитель Небесного племени вновь перешел тропу Огнезвезду.

Предводитель Грозовых котов замер, покачивая хвостом.

— Ты здесь? — негромко окликнул он. — Чего ты хочешь? Выйди и поговори со мной!

Но никто ему не ответил.

Мышь тоже скрылась. Огнезвезд снова приоткрыл пасть и принюхался, пытаясь выследить другую дичь. Насторожив уши, он попытался хотя бы услышать слабый шорох маленьких лапок, но вместо этого его чуть не оглушил свирепый кошачий визг и шум, доносившиеся со стороны изгороди, опоясывавшей гнезда Двуногих. Что там могло случиться? Неужели собаки напали на его воинов?

Огнезвезд рыжей молнией промчался сквозь кусты и выскочил на опушку.

На полянке Уголек с Ежевикой трепали какого-то незнакомого, черного с белым котика. Ежевика, сидя на спине чужака, полосовал его когтями, а Уголек свирепо кусал за хвост.

Несчастный кот с воем извивался на земле, бестолково размахивая лапами.

— Немедленно отпустите меня! — захлебываясь, вопил он. — Мне нужно повидать Рыжика… то есть, вашего Огнезвезда!

Только теперь Огнезвезд узнал в этом смешном черно-белом толстяке Чумазика, своего давнего приятеля по жизни у Двуногих.

— Прекратите! — заорал он, бросаясь к дерущимся котам и отпихивая лбом Ежевику. Полосатый воин кубарем скатился со спины Чумазика и сердито зашипел, как делают все коты, когда их разнимают в самый разгар драки.

— Оставьте его в покое! — приказал Огнезвезд.

— Но он же вторгся на нашу территорию, — возмутился Ежевика, поднимаясь на лапы и отряхивая пыль со своей всклокоченной полосатой шерсти.

— И он домашний! — добавил Уголек, нехотя выпуская из пасти изрядно потрепанный хвост чужака.

— И все-таки он нам не враг, — твердо объявил Огнезвезд. — Он друг. Кстати, как вы оба тут оказались?

— Мы патрулируем границы вместе с Дымом и Кисточкой, — ответил Ежевика. — Вон они идут, видишь? — добавил он, махнув хвостом в сторону кустов, откуда выбегали двое старших воинов.

— Во имя Звездного племени, что тут произошло? — задыхаясь от быстрого бега, спросил Дым. — Вы так орали, что я решил, будто на вас лиса напала.

— Нет, весь этот шум был поднят из-за одного домашнего кота, — насмешливо ответил Огнезвезд, строго глядя на сердитых драчунов. — Можете продолжать патрулирование.

— А что делать с этим чужаком? — прошипел Уголек.

— С ним я сам разберусь, — заверил Огнезвезд. — Вы молодцы, но на будущее запомните, что не следует видеть врага во всем, что движется.

Ежевика с Угольком послушно побрели следом за старшими воинами, но, проходя мимо Чумазика, Ежевика не удержался и прошипел, оскалив зубы:

— Держись подальше от нашей территории, ручная киса!

Чумазик, уже успевший подняться с земли, сердито зашипел на своих обидчиков. Черная шерстка его была всклокочена и покрыта пылью, но в целом он не выглядел особо помятым.

— Тебе повезло, что я вовремя подоспел, — заметил Огнезвезд, когда патрульные скрылись из виду.

Толстый котик угрожающе пошевелил усами и буркнул:

— Никогда я тебя не понимал, да видно и не пойму. Неужели ты в самом деле хочешь жить с этими неотесанными грубиянами?

Огнезвезд спрятал улыбку. Не было никакого смысла объяснять старому другу, что эти неотесанные грубияны, не задумываясь, рисковали жизнью, защищая свой лагерь и свое племя, и с радостью сделают это снова.

— Я рад тебя видеть, Чумазик, — просто сказал Огнезвезд. — Но скажи, что заставило тебя зайти так далеко от дома? Ты же прекрасно знаешь, что в лесу полно опасностей.

Чумазик опустил голову и смущенно переступил с лапки на лапку.

— Ну же, расскажи мне, — подбодрил Огнезвезд, видя, что друг никак не решится начать.

— Понимаешь, Огнезвезд… Я… ты только не смейся, ладно? — жалобно пискнул Чумазик. — Боюсь, мне придется уйти из дому и поселиться в лесу вместе с тобой.