ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА - Михаил Высоцкий

Честно говоря, более бредовой истории я никогда в жизни не слышал. Нет, с точки зрения сказки все нормально - и сказочные лисы, и могучее проклятье, и даже мораль, "уважай стариков и не мечтай завладеть миром". Но с точки зрения здравого смысла, с точки зрения человека, который прекрасно знает, что лиса - лишь обычный хищник из семейства лисьих… И магии в лисах не больше, чем в тараканах, не говоря уже о том, что оборотни, или существа с двойным геномом, не могут обладать разумом… Ладно, мое дело маленькое - телегу до волшебного острова донести, там переночевать, по словам мужичка, на одну ночь на остров абсолютно всех и бесплатно пускают, такие законы, и дальше в путь. Ведь не стоит забывать, что пока мы с Заком будем от непонятных "лис" прятаться, крэг медлить не станет, что-то я очень сомневаюсь, что какой-то жалкий оборотень способен эту тварь остановить.

Я оборотнями много неинтересовался, но точно знаю, что генетики Айбалора работали над этой проблематикой. До тех пор, пока не закрыли по бесперспективности. По сути, что такое оборотень? Существо с двойным комплектом молекул ДНК, способное резонансным воздействием активировать тот или иной комплект. Причём, процесс активации долгий и мучительный, длиться несколько часов, а то и сутки, и все это время оборотень - не рыба, не мясо, а непонятная масса. Толку в бою - нуль, при трансформации нарушаются все связи, в мозгу сохраняются только самые примитивные рефлексы, вся высшая мозговая деятельность стирается начисто. Намного проще использовать два разных, узкоспециализированных существа, чем одно такое вот никакое… По крайней мере на западе, тут, на востоке, все может быть не так.

Телега на плечах нас с Заком не сильно затрудняла. Так, легкое неудобство - можно спокойно бежать, не особо сбавляя темп, так что бедная кобыла едва за нами поспевала. А дети были просто счастливы, ещё бы, такое путешествие, чего нельзя сказать о женщине - у неё как раз очень вовремя начались схватки, акушеры из нас с Заком не особо, так что, нагнав основную массу людей, мы от ноши сей избавились, и какая-то древняя бабка-повитуха прямо на ходу приняла роды… Ребенка назвали Джакомо, в мою честь - не скрою, лестно. То, что я - золотая статуя, никого не смутило, мужичок всем успел рассказать, какое внутри этой статуи горячее сердце, так что приняли меня тепло и сердешно. Оставив случайных спутников - нашелся мастер, который им быстро новое колесо к телеге смастерил - мы двинулись дальше, и уже через час добрались до острова. Очень кстати - уж не знаю, кто там на небесах за совпадения отвечает, но ближайшая ночь как раз и была той самой, когда лисы обретают разум и мстят людям…

Когда я слышал "остров", мне почему-то представлялся крошечный сказочный островок посреди речки, мне как-то не сразу пришло в голову, что даже в сказке на такой островок все жители окрестных земель физически не поместятся. На самом деле, конечно, все было не так - остров располагался в дельте полноводной реки, впадающей в океан, и был километров пятьдесят в диаметре, иные государства мельче встречаются. Не знаю, что за город стоял на нем в древние времена, но сейчас весь остров был огромным лагерем - сотни тысяч, а то и миллионы, палаток, костры, угрюмые коровы, безразличные ко всему кочки и злые петухи, которым не особо нравились тесные клетки. И люди, толпы людей, сплошная масса, так, оценочно - на острове собралось несколько миллионов человек, и это оценка может быть в разы занижена. Представить, что такое вот "паломничество" происходит каждый год, вот уже многие века, и что даже в памяти народной забылось, что можно жить иначе… Мне тяжело. Заку тоже. В наших краях проблему бы уже давно решили, всех лис, под корень, истребить, специальные яды против оборотней, особые породы собак, способные добраться до лисы в самой глубокой норе - и за пару лет проблемы не станет. Но ведь восток, люди живут в гармонии сприродой…

Рисковать не стали, заночевали на острове. По словам Зака крэг до сих пор кружит по лесу, а даже если выберется, то в такой толпе даже паладина не так уж и просто найти. Тем более нас пригласил к себе какой-то местный князь, у него тут, на острове, однодневная резиденция стояла. Напоил, накормил, уже не дарами лесными, а нормально, как князю подобает, жареной свининой и перепелами в собственном соку. Ну и давай расспрашивать, мол, "до меня слухи дошли, что вы с самого запада к нам пришли, а вот мне давно интересно, как у вас там живется"… И дальше в том же духе. Секреты никакие раскрывать не стали, да и откуда нам знать секреты, я - простой паладин, Зак - ейлат, маг-недоучка, который только-только выпускное испытание прошел. Но много чего поведали, про генетиков из Айбалора, черных магов Салдарабада, технарей Гартахара, учёных Нижней Родии, фермеров Верхней, работорговцев Айпира и безумных магоборцев Турагези.[24] Да и по нашему, родимому, королевству прошлись - все только рты от удивления открывали. Поверить не могли, что такие чудеса, как теоретическая магия, существуют, и что людей не мать-природа, а генетики в пробирках создают. Благодарили судьбу, которая их от участи жить в таких страшных краях уберегла…

Как наступил вечер, мы все изкняжьего терема на берег реки вышли. И не только мы - много тут людей собралось, как нам объяснили, "на лис посмотреть". И действительно, только солнце земли коснулось, как на берег с той стороны целые толпы рыжих вышли, клыки скалят, пересечь реку не могут. А как солнце совсем за горизонтом скрылось, по всей земле волна магическая прошлась, на секунду буквально я глаза закрыл, а тут гляди - и нет уже никаких лис, а стоят вместо них воины-великаны. Доспехи шерстью подбиты, волосы рыжие, глаза огнем горят - страх, да и только! Грозятся людям, да поделать ничего не могут - река, видать, и правда зачарована. Даже на мост - широкий, метров сто будет, ни один лис ступить не может, потоптались они на том берегу, покричали что-то на своём, лисьем, языке, и разошлись. А люди давай праздновать, петь да плясать, что ещё один год лисы проклятые не смогли мир покорить.

- Рем, - когда мы остались на берегу в одиночестве, обратился Зак. - А ты знаешь… Мы ведь действительно тут совсем чужие… Они ведь все думают по-другому, не так, как мы, то-то дядя у нас часто самым простым вещам удивлялся. Мы ведь даже этого не замечаем, вот я - волшебник, у тебя доспехи особые, а ведь на самом деле для них это может быть не меньшей сказкой, чем для нас живой лес и лисы-оборотни…

Странно, таких слов от Зака я меньше всего ожидал - это я мог вот так отрешенно философствовать, но ему, как мне казалось, на востоке нравится.

- Ты это к чему? Домой потянуло?

- Домой? - удивился Зак. - Нет, с чего ты так решил? Я просто подумал, а что будет, если я начну думать как они? Понимаешь, для них ведь король лис намного страшнее, чем крэг, может если мы начнем думать, как они, то и способ избавиться от крэга сам придумается?

- Э, не, парень, - усмехнулся я,- это ты крэга плохо знаешь!

Мои слова оказались пророческими - ближе к полночи, когда веселье постепенно начинало затихать, мы все услышали… Нет, скорее не услышали - почувствовали предсмертный вой. Он не через уши, а изнутри шел, причём, хоть я с лисами никогда дела не имел, да и Зак тоже, хоть его плащ и подшит лисицей, мы все поняли, что именно произошло. Знание как будто пришло снаружи, уже готовым, не могу это объяснить, но я как-будто всегда знал, что это значит, только раньше забыл, а сейчас вдруг вспомнил.

- Лисьего короля убили! - кто-то закричал первым, и крик повторился на миллионы голосов.

Лисьего короля, такого же древнего, как и легенда, того самого, что некогда решил захватить мир, убили. Убили в ту единственную ночь, когда к нему возвращались все былые силы, и люди даже представить себе не могли, что за герой на такой подвиг способен! Мы с Заком могли. Мы этого "героя" очень хорошо знали.

- Он разгневан, но доволен… - медитировал мальчишка. - Он встретил того, кто бросил ему вызов, и победил… Поединок был тяжел, но он был изначально сильнее… Он доволен… Он будет петь песню небесам, а за нами пойдет только завтра утром…

- Песню небесам?

- Не знаю… Он так думает. И знаешь, мне кажется, что маги, которые его послали за нами, про эту песню тоже ничего не знает…

Вот дела! Крэг, который убил лиса-оборотня, и действует наперекор наложенным на него заклятьям, выходя из-под контроля… Хорошо это, или плохо - пока не знаю, но в любом случае охоту за нами он бросать не собирается. А значит, и нам нужно убегать. Но только утром - хоть люди и надеялись, что со смертью лисьего короля вражда между ними и лисами прекратится, так не случилось. Как вещал один седовласый старец, то ли из астрала, то ли из маразма, но уже этой ночью лисы короновали нового короля… Так что раз в году прятаться на острове всё равно придётся. Лагерь затих, да и мы с Заком заснули.

Утро началось с тризны. По кому - неведомо, как я понял, каждый год попадались такие неудачники, которые или забывали, или не успевали до острова вовремя добраться. Никто из таких лисью ночь не мог пережить, вот люди и начинали с самого утра по погибшим скорбеть. Кто не дошел - потом посчитают, когда домой вернутся, но ведь чем быстрее душе павшего последние почести отдашь, тем ей в загробном мире будет комфортнее. Мы с Заком оставаться на это мероприятия не стали, реку пересекли и дальше на север пустились.