«Если», 1998 № 09 - Журнал «Если»

— И какое это имеет отношение ко мне? — спросил Тек, чувствуя, как в нем закипает гнев — тот самый, чистый, как пламя, и жаркий гнев, способный испепелить любого, кто, пренебрегая опасностью, осмелится подойти слишком близко.

— Твоя проклятая технология может расстроить планы моего брата Джинна, ведь у него есть только пустыня, песок и жгучий ветер… — Голос Локи больше не походил на голос Наставника — теперь он был намного пронзительнее, и в нем звучали резкие нотки сарказма. — Когда-то сил природы было вполне достаточно, чтобы приводить в негодность примитивные механизмы, но сегодня храбрейший из наших героев — это просто цель на экране радара, за которой твои адепты следят из безопасных подземных бункеров. И теперь я знаю, что они так же бесчувственны и трусливы, как ты!

Тек улыбнулся. Улыбка его была весьма зловещей, но Локи не обратил на это внимания. Слишком долго он принужден был скрывать свою антипатию к этому новому богу и теперь не собирался останавливаться до тех пор, пока не выскажет ему все.

— Тебя никто не звал, Тек! Никому не нужна война, которая не требует от человека ни мужества, ни отваги!

— Я достаточно чувствителен, чтобы мне захотелось кое-кому отомстить, — с угрозой перебил Тек, придвигаясь ближе к полубогу-полугиганту.

Выражение ненависти в глазах Локи уступило место страху. В следующее мгновение он исчез, и Тек бросился к пульту. Увидев на экране радиолокатора засечку-целеуказатель, означавшую точное местонахождение обратившегося в бегство Локи, Тек проверил координаты по звукопеленгаторам и уточнил прицел при помощи спутника, который он создал специально для этой цели. Залп из нескольких зенитных ракет сбросил бегущее божество с небес на землю, и Тек усилием воли перенесся на то место, куда упал его бывший учитель.

Они встретились в пустынном уголке Эфирного Пространства, вдали от гор и замков других богов. Локи корчился от страха, но его глаза продолжали внимательно следить за Теком.

Тек достал из воздуха винтовку М-16, но Локи сумел увернуться от всех тридцати пуль.

Локи ответил тем, что вызвал волка Фенрира. Громадное чудовище тридцати локтей ростом грозно зарычало и прыгнуло на Тека, но тот только улыбнулся и бросил против волка Локи свою «Пантеру». Ближайшие родичи этой «Пантеры» когда-то сражались на русском фронте, и могучие клыки Фенрира только впустую скрежетали по ее стальной броне. Два выстрела из мощного 88-миллиметрового башенного орудия заставили Локи броситься на поиски укрытия, а длинная очередь из укрепленного на башне крупнокалиберного пулемета остудила пыл его четвероногого союзника. Сердито рыкнув на Локи, Фенрир пропал.

Воодушевленный успехом, Тек сменил «Пантеру» на новый танк M1-А, способный двигаться по пересеченной местности со скоростью шестидесяти миль в час. Сквозь инфракрасные прицелы ему было отлично видно, как норвежский бог торопливо колдует. Но одолеть врага в бою Теку было мало; он хотел смутить Локи, поколебать его уверенность в своих силах, поэтому, дождавшись, пока Локи вызовет на подмогу целую ораву уродливых, злых троллей, он принялся методично давить их гусеницами. К тому моменту, как он превратил в кровавую слизь последнего из убегающих чудовищ, Локи удалось отползти на некоторое расстояние, и Тек оставил танк, траки которого забились окровавленной шерстью. Теперь он превратился в сержанта десантного спецподразделения «Морские Львы» в полной камуфляжной раскраске, наводящей ужас на врага. Кроме того, Тек был вооружен автоматическим гранатометом. Вертолет-амфибия доставил его в подходящее укрытие примерно в полусотне футов от Локи. Оттуда бог войны сделал несколько выстрелов, и хитрый Локи снова отступил, бормоча под нос очередное заклинание.

Битва доставляла Теку подлинное удовольствие, однако он никак не мог отделаться от ощущения, что что-то идет не так. Он разгадал загадку и наслаждался своей силой и могуществом; никаких оснований для беспокойства просто не могло быть, и все же отчего-то теперь Тек был доволен собой гораздо меньше, чем вначале.

Тем временем на горизонте появился новый воин из свиты Локи — стотридцатифутовый гигант с огромной головой и узловатыми могучими руками. Казалось, сама земля затряслась от его шагов, когда он двинулся вперед, изрыгая страшные проклятия и угрозы в адрес тщедушного божка. Но Тек только улыбнулся, напряг воображение, и под ногами гиганта оказалось несколько превосходных минных полей, густо начиненных противотанковыми и противопехотными минами. Взрывающиеся один за другим кумулятивные фугасы заставили великана заплясать от боли, и современный бог, наблюдая этот в высшей степени потешный танец, не сдержался и засмеялся сухим лающим смехом. Потом он сосредоточился и вызвал своего великана.

Результат произвел впечатление даже на него, хотя посреди пустыни линкор «Алабама» выглядел, пожалуй, несколько неуместно. Его управляемые компьютером боевые установки дружно повернулись в сторону великана, и тот удивлено замер, глядя в зияющие жерла готовых бить прямой наводкой корабельных орудий. В следующий миг он, однако, оправился от изумления и, потрясая кулаками, ринулся вперед.

Залп восемнадцатидюймовых орудий «Алабамы» заглушил даже воинственный рев гиганта. Огромные снаряды — каждый величиной чуть поменьше грузовика — ударили ему в грудь и взорвались, отбросив останки на несколько сот ярдов назад. Поверженный гигант в последний раз укоризненно поглядел на Локи и растаял.

Бог войны повернулся к своему противнику. К его огромному удивлению, Локи продолжал улыбаться, и Теку понадобилось несколько секунд хладнокровных размышлений, чтобы понять почему. Тек со смущением и стыдом вынужден был признать, что он — бог современной, рассудочной, рассчитанной логическими компьютерами войны — позволил себе увлечься азартом битвы.

— Ты преподал мне еще один урок, — промолвил он.

— К твоим услугам, — ответил Локи голосом, который он использовал в бытность свою Наставником Тека, и отвесил молодому божеству преувеличенно глубокий поклон.

— А сейчас мне пора, — добавил Тек и с удовольствием увидел, как вытягивается лицо Локи. В следующий момент Тек напряг волю, чтобы наконец ответить на страстные молитвы тех, кто уже давно призывал его.

Мгновенно характер боевых действий в Персидском заливе резко переменился. Там, где в первые дни войны иракцы чинили расправу, все пошло так, как должно было идти с самого начала. Рейды американских истребителей и ракетные обстрелы начали наконец приносить результаты. Противоракеты уверенно поражали СКАДы, а бомбы с лазерным наведением находили цель с точностью, которую один из офицеров назвал «поистине божественной». И, хотя это заняло некоторое время, Тек — молодой бог современной войны — наконец-то занял подобающее ему место в небесном пантеоне.