ПОСЛЕДНЯЯ ГРАНИЦА - ХОВАРД ФАСТ

Уинт поднял руку, указывая на вершину холма, где внезапно, четко вырисовываясь на фоне пылающего неба, появилась длинная цепь всадников. Их было более восьмидесяти, все мужчины племени – глубокие старики, зрелые воины и почти мальчики.

Оба кавалерийских эскадрона рванулись вперёд, и неистовый топот почти тысячи копыт заглушил звуки трубы. Сабли сверкнули и померкли, когда эскадроны поскакали вверх по склону холма, погруженного в тень, но силуэты людей на вершине всё ещё оставались, неподвижными.

Вдруг Шайены перемахнули через гребень холма, и их боевой клич дополнил хаос нестройных звуков. Они мчались навстречу коннице, яростно атакующей их, готовой принять их на вытянутые вперёд остроотточенные сабли. И вот, внезапно разделившись надвое и рассыпавшись, точно стёклышки калейдоскопа, воины Шайенов, как бы танцуя на своих выносливых скакунах, так что тёмные перья их головных уборов развевались, охватили отряд и понеслись мимо него и через него.

Горнист протрубил отбой, и эскадроны «А» и «Б», придерживая измученных лошадей, повернули и перестроили свои ряды. Сделав поворот на погруженном в темноту склоне холма, они увидели внизу разрозненные группы индейцев, мчавшихся к реке, И единственным объектом для их атаки был Шайен, лежавший на спине с раскроенной головой и милосердно укрытый сумерками.

Мэррей, дважды разрядивший свой револьвер и всё ещё державший его в судорожно сжатой влажной руке, сделал знак капитану Уинту и крикнул ему, чтобы он, взяв свой эскадрон, зажал индейцев у реки.

Отряд разделился, и часть его помчалась вниз. Солдаты, хрипло крича, опять выхватили сабли. Рядовые Гардинг и Дефрей плелись позади. У одного было прострелено плечо, у другого ударом томагавка перебита рука.

Когда отряд спустился к реке, Шайены уже перебрались на другой берег. Лошади эскадронов мгновенно измолотили копытами кусты, но песчаное дно замедляло продвижение отряда. Утомленные долгим дневным переходом, кони могли идти только медленной рысью, и многие из них скользили, пытаясь выкарабкаться на противоположный берег. А в это время индейцы, давшие перед атакой своим выносливым лошадкам отдохнуть, произвели несколько выстрелов по отряду и, проскакав вверх по течению, снова перешли реку, оставив покрытых грязью, павших духом и измученных кавалеристов на противоположном берегу.

Почти совсем стемнело, но бледное небо всё ещё розовело над холмом. Солдаты спешились и, стоя около тяжело дышащих лошадей, наблюдали, как Шайены гуськом возвращаются к тому месту, где они оставили своих женщин и детей.

Уинт растерянно улыбался. Он шепнул Мэррею:

– Мне однажды пришлось наблюдать, как лисица отводила охотников от своей норы, в которой находились лисята…

– Нам надо было ворваться в их лагерь. Они сейчас же вернулись бы, если бы мы захватили их женщин и детей. В другой раз я учту это.

– Их лошади были еле живы, ещё когда они выехали из Дарлингтона, и всё-таки они перегнали нас.

– Никакой гонки больше не будет! – сказал Мэррей.

Напоив лошадей, отряд Мэррея вновь переправился через реку и расположился в полумиле от холма вниз по реке. Ранено было шесть человек, но не очень серьёзно, и все они могли сидеть в седле.

Рядовой Темпор, бородатый человек средних лет, прослуживший санитаром всю войну Севера с Югом, перевязал раны как умел.

Пока солдаты подкреплялись пищей, Мэррей с Уинтом поехали по направлению к холму. Костры Шайенов были скрыты гребнем, но розовый отблеск, поднимаясь веером вокруг вершины, придавал ей фантастический вид маленького действующего вулкана.

– Они, кажется, не очень-то встревожены, – сказал Уинт.

– Запасов продовольствия у них не может быть, – заметил Мэррей. – Майлс, видимо, просто морил их голодом.

– Дело не в продовольствии, а в воде. Пищей им могут служить и лошади.

– О нет! Индейцы ведь не едят лошадей.

– Разве? Ну, Шайены будут. Они нарушат любое табу, только бы не сдаться.

– Неприятное дело… – сказал Уинт. – Мы будем атаковать их сегодня ночью?

– Хотелось бы. Не думаю, чтобы у них имелось много оружия – несколько пистолетов, может быть один-два карабина. Когда их переселили на Территорию, у них было всего несколько сот патронов. С таким запасом долго не постреляешь.

– Может быть, они и не будут стрелять. Тот старик не дурак.

– Мне не следовало стрелять, в него, – сказал Мэррей. – Я потерял самообладание.

– Я имел в виду не это.

– Можете иметь в виду всё, что вам угодно…

– Хорошо. Но я действительно имел в виду не это. Я понимаю, что можно потерять самообладание с таким народом.

– А вы никогда не теряете самообладания?

– О нет, иногда теряю… Вам выспаться надо. Если бы я спал так мало, как вы…

– Замолчите! – крикнул Мэррей. Они поехали дальше молча. Губы Уинта были поджаты. Наконец Мэррей сказал:

– Прошу извинить меня, Уинт.

– Всё в порядке. Забудьте об этом.

Они поехали обратно к лагерю. Уинт спешился и пошёл прочь, ничего не сказав. Мэррей бросился наземь возле костра и принялся набивать свою трубку.

Подошёл лейтенант Фриленд:

– Сэр?…

– Что такое? – спросил Мэррей.

– Какие распоряжения будут на ночь?

– Будем спать, – ответил Мэррей. – Это всё. Выставьте караулы возле лошадей, и пусть пикеты объезжают этот холм. Сменять каждые два часа. Если кто-нибудь попытается подойти к воде – стрелять. Всё.

Лейтенант кивнул, но не уходил.

– Это всё, – повторил Мэррей. – Постарайтесь поспать и вы.

Капитан лег на спину. Он ничего не ел – у него не было аппетита. Он лежал и смотрел, как на чёрном фоне скользят отблески костров. Чего ему очень хотелось сейчас – это выпить… В конце концов Мэррей заснул. Это был первый настоящий сон за все три ночи.

Проснулся он от холодных капель дождя на своём лице. Взглянув вверх, он увидел низкое, свинцовое небо. Ночью кто-то прикрыл его одеялом. Он скинул его и с трудом поднялся. Его ноги в сапогах распухли и затекли, поэтому первые несколько шагов были настоящим мучением. Взглянув на часы, он увидел, что до пяти остается несколько минут. Солдаты лежали вокруг потухших костров, закутавшись в одеяла. Со стороны холма, где были пикеты, слышалось лёгкое постукивание копыт.

Мэррей, ковыляя, пошёл отыскивать Уинта. Кое-кто из солдат проснулся от дождя; они с трудом вставали и вытягивались перед ним. Мэррей нашёл Уинта и принялся трясти его, чтобы разбудить.

– Вставайте, – сказал он. – Я хочу попасть туда до рассвета.

Уинт поднялся на ноги и стал руками приглаживать волосы. Он оброс бородой, лицо было осунувшееся и измученное.

– Куда? – хрипло спросил он.

Мэррей кивком головы указал на холм. Он надеялся, что Уинт поддержит его. Ему было страшно, но он думал, что будет не так страшно, если он сможет опереться на Уинта.

Уинт продолжал приглаживать волосы:

– Подойдёт пехота из Додж-Сити. Мы сможем до неё задержать индейцев.

– Мне хотелось бы покончить с этим, – ответил

Мэррей.

– Вы были вчера другого мнения.

– А сегодня я смотрю на дело именно так, – заявил Мэррей.

Дождь усиливался. Уинт надел своё мокрое кепи и сказал:

– Ваши распоряжения? Мэррей пожал плечами:

– Прикажите людям вставать. Пойдём в пешем строю – так будет легче.

– Не люблю пеших кавалеристов.

– А я не люблю убитых.

Мэррей ушёл. Он отыскал Келли, который пытался разжечь погасший костер.

– Ну, как обстоят дела там, наверху, сержант?- спросил он, кивая на холм.

– Всё спокойно!

– Мы пойдём в пешем строю. Будите людей и верните пикеты.

– Слушаю, сэр!

– И никаких бесполезных убийств, – добавил Мэррей. – Скажите всем. Там у них полно скво и детей.

– Мне кажется, они вырыли траншеи, сэр.

– О том, что вам кажется, сержант, я спрошу, когда мне это будет нужно.

Два спешенных кавалерийских эскадрона, разбившись редкой стрелковой цепью, начали медленно наступать под дождём. Они построились полукругом у подножия холма, но даже когда они начали карабкаться вверх, из лагеря индейцев не донеслось ни звука, ни движения. Серый рассвет сменился пасмурным утром, и когда они были на полпути к вершине холма, у Мэррея появилась надежда, что они войдут в лагерь индейцев, не подвергаясь обстрелу.

Затем он увидел, что Шайены действительно вырыли траншеи. Один индеец поднялся во весь рост, и капитану показалось, что это Маленький Волк.

Вдруг залп из шайенских траншей разорвал ряды эскадронов «А» и «Б». Очевидно, у индейцев было мало патронов, так как они выстрелили только раз, но солдаты отхлынули к подножию холма, оставив за собой в траве несколько синих неподвижных бугорков. Отступая, они отстреливались, а Мэррей кричал и бранился, пытаясь навести порядок в расстроенных рядах. Но позади них, на вершине холма, не было видно индейцев, кроме одного-он сидел на краю траншеи и спокойно курил трубку.