Жемчужный орден - Юрий Иванович

– Есть оперативный простор! Уровень там ниже на метр, поэтому последний валун выпал и откатился в сторону. Ребята разбирают домкраты и выносят их в пустоты, оборудование вернем сюда после вашего ухода и сразу приступим к маскировке.

Порядок движения был обозначен уже давно, поэтому командиру отряда оставалось лишь скомандовать:

– Вперед!

Один за другим сорок два человека поднялись наверх по деревянным ступеням и в полусогнутом положении скрылись в только что пробитом тоннеле.

Вновь найденные пустоты не поразили какой-нибудь особенностью или уникальностью. Подобных пустот в Каррангаррах хватало. Но вот то, что они тянулись прерывистыми скоплениями в разные стороны, настраивало на оптимистический лад. В обе стороны тут же были отправлены две группы разведки, а оставшиеся члены отряда принялись проверять свое снаряжение и подгонку амуниции.

На этот раз у каждого Эль-Митолана были все доступные у них артефакты, защитные талисманы и самые изощренные предметы для отражения неожиданной атаки. Достаточно было упомянуть тот факт, что Кремон Невменяемый прихватил с собой все четыре своих плода и лично выпросил у королевы под это дело флягу с живительной водой из Источника. А сама наследная принцесса почти полностью опустошила материнский арсенал и теперь в магическом плане смотрелась как скопление искрящихся световых зайчиков.

Почти над каждым Эль-Митоланом ровно светился небольшой светляк, и в этом добавочном свете рабочие быстро и профессионально отправляли оборудование обратно в расщелину номер один. Домкратам еще предстояло послужить как в пещере шурпана, так и в нескольких других местах. А здесь было запланировано создать тайный пункт наблюдения.

Для этого, после ухода основного отряда под командованием Кремона, конечный створ тоннеля надлежало замаскировать самыми надежными средствами, но оставить небольшое отверстие. Через это отверстие ежечасно меняющиеся Эль-Митоланы намеревались вести постоянное наблюдение ночным зрением за найденными пустотами. И если вдруг в поле зрения попадет нечто неожиданное – принять адекватные меры. Вплоть до активного военного вмешательства или применения всей имеющейся магической силы.

Подобная предосторожность не давала преждевременно раскрыть место проникновения в недра, а заодно прикрывала тылы от неожиданной засады в направлении основного отхода.

Пока ждали возвращения разведчиков, Мирта многозначительно напомнила своему коллеге:

– Начинаем отсчет с этого момента. У тебя осталась ровно неделя. Но можешь уже сейчас начинать тренироваться выражать надлежащее почтение.

Все уже были наслышаны о споре между телохранителями Невменяемого, поэтому лишь хохотнули, когда Бабу ответил:

– Ваша светлость, я уже и так вас безмерно почитаю за то, что вы через неделю будете становиться передо мной навытяжку и пугать окружающих своим раболепным выкриком: “Слушаюсь, господин сержант!”

Мирта презрительно обвела взглядом окружающих ее мужчин:

– Смейтесь, смейтесь. Но пока все шансы выиграть на моей стороне!

– Конечно! – поддакнул Бриг Лазан своей любимой. – Никто и не сомневается. Что касается меня, то буду несказанно рад, если наши разведчики уже прямо сейчас вернутся и сообщат, что видели Утерянный Путь. Кстати, пора бы им уже вернуться…

Действительно, оговоренное время кончалось. Но егеря с проводниками были людьми опытными и ответственными, и поводов для волнения по причине забывчивости старались не давать. Через минуту показалась группа, ушедшая вправо:

– Анфилада пещер постепенно мельчает и сходит на нет… Дальше идти стало очень трудно из-за узких проходов, до самого конца так и не проверили.

В этот момент в проемах слева показались светляки другой группы разведчиков. Их доклад был более оптимистичным:

– Мы наткнулись на целое скопление больших пещер и широких расщелин. Видны следы как минимум одной большой подземной реки. И вообще, все пространство недр вдали изрезано отверстиями, словно огромная головка ростигольмского сыра.

А опытный проводник добавил:

– С уверенностью можно утверждать: этих пещер нет ни на каких картах! Ни на современных, ни на доисторических.

Невменяемый с чувством потряс сжатым кулаком:

– Теперь нас никто не остановит! Однако, – он погасил торжество в голосе и обвел взглядом своих подчиненных, – не забывайте про тишину! Действуем так, словно мы находимся в глубоком тылу противника.

Дальнейших команд не требовалось, каждый предстоящий шаг был отработан и оговорен заранее. Вперед выдвинулись Эль-Митоланы из числа егерей и проводников, которые двигались двумя волнами, причем в первой волне использовалось лишь ночное зрение. Идущие за ними коллеги тоже использовали магические возможности, но только для того, чтобы рассмотреть впереди идущих товарищей. Все остальные члены отряда ориентировались в продвижении по тусклому свету маяков, расположенных за спинами колдунов второй линии. Над собой они вели несколько ярких светляков, вполне достаточных для более подробного осмотра местности. Таким образом решалась задача со световой маскировкой, которая в непроглядной черноте недр считалась самым важным фактором.

С первых метров пришлось идти с максимальной осторожностью. И вовсе не из-за каких-то подозрительных примет, а по причине хрупкости и рыхлости окружающих пород. Пласты здесь были буквально изъедены многочисленными потоками воды, которые за сотни лет размыли мягкие и податливые места, тем самым ослабив общую структуру горного массива. В подобных пустотах очень часто происходили обвалы, оползни, а то и массовые проседания пластов весом в миллионы тонн. И если придерживаться основных норм безопасности, то даже передвигаться по таким пещерам категорически запрещалось.

Однако отряд из сорока двух человек явно игнорировал все нормы безопасности, хотя для того чтобы свести риск к минимуму, двигались не спеша, со всеми предосторожностями. Попадая на крупные развилки, останавливались на месте и старательно обследовали все разветвления ходов и тщательно наносили их на карты.

Через несколько часов вышли к реке, текущей из мелких трещин в камнях. Вода собиралась в ручейки, а те уже сливались в довольно мощный поток, который с глухим рокотом уносился вниз по пробитому в скалах желобу. Передвигаться вдоль такого бурного потока было бы большой глупостью, ведь свежеразмытые породы могли провалиться в любой момент, а заодно увлечь за собой огромные участки окружающих скал.

Поэтому до конца рабочего дня пришлось разбить в надежном месте лагерь и досконально обследовать прежние русла. Постепенно на карту ложились все окружающие пустоты, и уже после этого намечался дальнейший маршрут. При этом молодой командир не гнушался посоветоваться со старшими товарищами: