Оружие возмездия - Андрей Завадский

Двигаясь по пустой дороге, которой, похоже, даже вездесущая пограничная стража почти не пользовалась, путники оказались безмерно удивлены, увидев перед собой заслон. Как решил Ратхар, в деревянном срубе, достаточно просторном, чтобы служить жильем, и весьма прочном при этом, могло быть не менее десятка воинов, а, пересчитав коней, он понял, что их даже несколько больше. Собственно, заставу можно было обойти лесом, оставшись незамеченными для лучников, обозревавших окрестности с легкой вышки, сооруженной, видимо, на скорую руку, но беда была в том, что сразу за укреплением текла река, не особо широкая, но отличавшаяся изрядной глубиной, да и течение было довольно сильным. Ни наемник, ни его спутница точно не знали, есть ли здесь броды, удобные для переправы, а соваться напролом все же не хотелось.

Изначально казалось, что лучше всего будет подобраться к переправе, где жил один паромщик, под покровом ночи, но выяснилось, что командовавший заставой десятник выставляет с наступлением сумерек дополнительные посты, мимо которых возможно было пробраться, лишь прикончив часовых. Однако солдаты, остававшиеся в блокгаузе, могли заметить чужаков, либо часовые успели бы позвать на помощь, а на успех в схватке с дюжиной опытных бойцов Ратхар надеялся мало. Мелианнэ сперва предложила воспользоваться магией, поступив подобно тому, как она пробралась в Рансбург, отведя глаза страже, но намерения эльфийки резко изменились, когда она заметила трех здоровенных псов. Мелианнэ знала, что собаки этой породы специально натаскивались стражниками на запах эльфов. Такой способ поимки Перворожденных люди практиковали еще со времен Империи, когда специальные команды ловчих с собаками рыскали по тылам легионов, истребляя просочившиеся туда диверсионные отряды Детей Леса. Так сложилось, что изощренная магия эльфов, способная ввести в заблуждение сколь угодно внимательного наблюдателя из числа людей, пасовала перед острым нюхом псов, которые настигали Перворожденных, как бы те не пытались запутать следы.

Поэтому Мелианнэ, понаблюдав некоторое время за сворой, к которой был приставлен специальный человек из числа стражи, отказалась от попытки прорваться сквозь заслон средь бела дня. И при этом она заявила, что необходимо выкрасть одного из преградивших им путь воинов, дабы выяснить, отчего вдруг в такой глуши, где человек появлялся раз в неделю, не чаще, да и то проездом, появился немалый по меркам мирного времени отряд, явно подготовленный специально для охоты на эльфов. Ратхар, долго пытавшийся убедить свою спутницу в ненужности такой затеи, которая могла обернуться и боем со всей заставой, в итоге все же уступил ее уговорам, а точнее, требованиям. Наемник и сам хотел доподлинно выяснить, нет ли к ним вопросов у доблестной стражи, ведь одна бойня в таверне с шайкой Фернана чего стоила, и не может быть, чтобы свидетелей того события не нашлось.

Прежде чем собственно отправиться добывать языка, путники, устроившись у кромки леса, так, чтобы их не заметили люди и собаки не учуяли бы их запах, почти полдня наблюдали за жизнью стражников, особо тщательно следя за тем, где и когда их старший размещает посты и секреты. В итоге было решено рискнуть и схватить часового, который с наступлением сумерек занимал позицию вблизи от леса, находясь на посту едва ли не до рассвета. Ратхар намеревался подкрасться к нему ближе к концу смены, когда, наемник знал это по себе, желание просто уснуть становится сильнее всего. Однако воин облегчил Ратхару задачу, ни с того ни с сего сунувшись в лес, то есть, грубо нарушив караульный устав, ибо не допускалось часовому покидать пост. Возможно, стражник оказался гораздо внимательнее, чем полагал Ратхар, поскольку, вероятно, почувствовал пристальный к себе интерес, но как бы то ни было, своими действиями он здорово облегчил задачу наемника, которому не пришлось рисковать, подбираясь к заставе на считанные ярды.

То, что ныне покойный стражник рассказал, не особо удивило Ратхара, да и Мелианнэ ожидала чего-то подобного, хотя, надо сказать, особой радости путникам это не доставило. Одно дело, когда стычка со стражей оказывается простой случайностью, и совсем по другому все обстоит, когда начинается самая настоящая охота. Да еще и воспоминания о гномах, которым вдруг тоже оказалось очень важно заполучить в свои руки Мелианнэ не покидало Ратхара, хотя он понимал, что здесь от недомерков исходит наименьшая опасность.

После недолгого военного совета было решено двигаться туда, где, по словам пленника, находился поселок, дабы переправиться на другой берег реки. Разумеется, можно было попытаться форсировать реку вплавь, да и лошади бы не пропали, но здесь были слишком крутые берега, да и течение, несмотря на то, что это был не горный поток, могло представлять некоторую опасность. А возле деревни вполне вероятно было и наличие брода, ибо не могло быть так, чтобы местные жители вовсе не совались на противоположный берег.

К селению добирались пешком, лошадей ведя за собой, ибо идти было вовсе недалеко, да и по лесу все же лучше ходить пешком, тем более, заросли были довольно густые. Путь туда, как и предполагалось, не отнял много времени, но выходить к людям путники не спешили. Наученные горьким опытом, они прежде довольно долго наблюдали за жизнью этого небольшого поселка, а вернее, большого хутора, явно населенного одной большой семьей, что не было редкостью у крестьян.

На берегу сгрудились несколько построек, часть из которых была обитаема, другие же отводились, вероятно, для хозяйственных нужд. Часть зданий образовывала дугу, обеими концами упиравшуюся в берег, а в центре ее стоял большой деревянный дом, более похожий на крепость, поскольку стены были сложены из огромных бревен, обмазанных глиной, дабы их невозможно было легко поджечь, а узкие оконца напоминали бойницы. Вдобавок к этому весь хутор со стороны суши был обнесен бревенчатым палисадом с воротами, которые в этот час были открыты. Если добавить, что жилые дома находились на возвышенности, то становилось понятно, что защитники этого поселения могут обстреливать своих противников, если кто-то вздумает напасть на людей, поверх стен, оставаясь при этом под прикрытием своего дома-крепости.

Людей было не так уж много, только несколько детей бегали меж домов, да на берегу реки стирала белье немолодая женщина в выцветшем платье. Однажды из дома вышел невысокий кряжистый мужик с пронзительно рыжей бородой, прошелся по двору, заглянул в одну из построек — что там могло быть, Ратхар лично не представлял, он был все же воином, а не крестьянином — а затем вернулся в дом, отвесив по пути подзатыльник оказавшемуся поблизости мальчугану.