Воин пяти Поднебесных: Пророчество - Уэсли Чу

за брата Люманя, дьяволица! — И Ханьсу повернулся к Сальминдэ, которая ловко уклонилась от атаки и полоснула его копьем по спине.

Тайши вскинула руки.

— Ладно, значит, будем драться.

Она в любом случае этого хотела.

Тайши окинула взглядом царивший в пещере хаос. Пахм погнался за второй тенью-убийцей, Цзянь и Михе были заняты третьей. Цофи исчезла — возможно, сбежала. А старший ученик Лунсяня…

— За мастера Гуаньши! — закричал Синьдэ, пробегая мимо Тайши — к Сальминдэ.

Хуже не придумаешь! Тайши спасла молодого человека — она выставила ногу так, что он пропахал землю носом, зато не умер.

Тайши перескочила через него, чтобы встретить Сальминдэ, прежде чем Бросок Гадюки успела проткнуть юного лунсянца. Танец Ласточки столкнулся с кнутом. При прочих равных меч обычно уступал копью. У Тайши равных было мало, однако она вынужденно признала, что копье в руках Сальминдэ, Броска Гадюки, могло нанести серьезный урон. Оно как будто служило естественным продолжением ее ци и было еще опаснее благодаря способности превращаться в кнут по желанию хозяйки.

Кнут щелкал и извивался в воздухе, жаля и кусая, удерживая Тайши поодаль и не подпуская ближе. Как только ей удавалось отыскать брешь, Сальминдэ отступала и, подтянув кнут, обвивала его вокруг пояса или свешивала с плеча, пока не находила возможности атаковать. Один раз цепь располосовала Тайши щеку, в другой раз она чуть в ней не запуталась.

Все это были ловкие трюки, но Тайши не желала играть. Оттолкнув кнут в сторону, она вспрыгнула на воздух и потянула к себе слабые потоки, долетавшие из зарешеченного отверстия в потолке и из туннелей. К счастью, Тайши отлично умела обходиться даже малостью. Она перехватила несколько легких сквозняков и устремила их единым порывом к противнице.

Сальминдэ потеряла равновесие, когда земля ушла у нее из-под ног. Следующий порыв воздуха ослепил ее. Тайши рассеяла звуки вокруг, на некоторое время сбив катуанку с толку, и нацелилась для смертельного удара.

Танец Ласточки сверкнул синим. Когда он уже почти достиг цели, рядом что-то хлопнуло, и Тайши заметила устремляющуюся к ней вспышку. Она отстранилась и отбила нож, который рассек ей одежду. Следующее нападение она тоже отразила — и отступила.

Тайши и Цисами стояли друг против друга: одна — с высоко поднятым мечом, другая — со скрещенными ножами. Тайши принюхалась.

— Что за вонь?

— Твой недоумок Ханьсу швырнул меня в кучу дерьма!

Тайши затанцевала с новой партнершей. Разъяренная тень-убийца пыталась ее выпотрошить. Игривости и след простыл. Ни ловких фокусов, ни хвастливых движений, только быстрая и серьезная работа ножами в стиле Союза, который Тайши старательно изучала всякий раз, когда с ним сталкивалась.

Этот стиль изначально возник в какой-то далекой стране, а в Просвещенных государствах его изрядно усовершенствовали. Он основывался на коротких и сильных прямых ударах — руками, ногами, ножом. Ничего сверхизысканного. Каждый удар сулил смерть, а если боец промахивался, следовала новая атака, и так далее, и так далее, пока жертва наконец не падала мертвой. Быстрый и эффективный, этот стиль не требовал долгого обучения. Тем не менее противостоять ему было легко, если противник знал, с чем имеет дело. Разумеется, большинство жертв видели стиль теней-убийц в действии лишь раз в жизни. Цисами не повезло: Тайши оказалась сильнее целого отряда.

Затаившаяся в камышах змея была отбита Журавлем, глядящим на звезды. Удар, подсекающий колени великана, встретил Подметание полов. Два оружия, одно — отражавшее свет Небесного семейства, другое — поглощающее тьму, порхали друг вокруг друга. Сальминдэ вскоре пришла в себя и присоединилась к танцу; кнут стал второй угрозой, с которой Тайши пришлось примириться. Он ее теснил. Каждый раз, когда Сальминдэ наносила удар длинным кнутом, Цисами тут же возникала из ниоткуда. Несомненные мастера и сами по себе, Бросок Гадюки и тень-убийца без малейшего напряжения объединились, прикрывая друг друга. Удары, которые раньше Тайши отбивала, начали попадать в цель. Ее одежда превратилась в лохмотья, из тонких порезов текла кровь.

Надеясь оторваться от удушающих атак, она поймала легкий ветерок, бегущий над самой землей. Тайши выскочила из пределов досягаемости кнута и налетела на поджидавшую ее Цисами, которая чуть не воткнула ей нож в голову. Она отбила удар, атаковала сама и немного промахнулась. Они на мгновение сплелись в воздухе, потом расцепились, когда между ними просвистело острие копья. Все трое приземлились одновременно в разных концах пещеры.

Тайши могла бы сбежать, но чем дольше она отвлекала на себя убийц, тем больше времени было у Цзяня и его друзей. Она надеялась, что ее спутники образумились и давно удрали.

И тут мимо проскочил Пахм, который гнался за своей противницей. Женщина весело болтала на ходу, поддразнивая неуклюжего Ханьсу, который постепенно сбавлял ход и слабел. Затем Тайши заметила Цзяня, Синьдэ и Михе, по-прежнему торчавших в другом конце пещеры.

Она с досадой зарычала:

— Безмозглые недоумки! Что вы тут делаете?

Мальчишки пытались одолеть оставшуюся тень-убийцу. Эти два болвана отвлекали противника скорее неистовым упорством, чем наличием подлинных умений. Парный бой требовал такого опыта и умения действовать сообща, каким не обладал ни один из них. Тайши рассмеялась бы, не будь она слишком занята. Старший ученик действительно владел лунсяньскими ударами-эхо, но ошибок Цзяня они не перекрывали.

Тени-убийцы — не те, с кем можно шутить. В конце концов противник воспользовался многочисленными промахами, которые совершали юноши, ступил в тень и выскочил у Синьдэ за спиной. Он бы убил старшего ученика, если бы не вмешался Цзянь. Убийца отмахнулся и чуть не прикончил Предреченного героя на месте, однако Михе всадила иголку ему в руку, заставив выронить нож. Он отшвырнул девушку в сторону.

Сторона Тайши проигрывала. Легкий хлопок заставил ее опомниться, но она на мгновение запоздала и поплатилась раной. Впрочем, Тайши отомстила, располосовав Цисами плечо. Тень-убийца пошатнулась, и Тайши нанесла удар, который снес бы тени голову с плеч, если бы Цзянь не издал полный ужаса вопль.

Тайши обернулась и увидела над ним убийцу. Мальчишка обеими руками цеплялся за запястье противника, но клинок неумолимо приближался к его груди.

Как только она перестала следить за Цисами, та исчезла — провалилась сквозь пол и сгинула. Тайши некогда было ее искать. Выругавшись, она вскочила на поток воздуха, понеслась к Цзяню, приземлилась рядом с убийцей и ударила его ногой в бок, наверняка сломав несколько ребер. Мужчина покатился кубарем по земле. Ему повезло, что он боролся с Цзянем почти в обнимку и Тайши не удалось нанести удар мечом.

Тайши подняла мальчика на ноги и постучала ему костяшкой пальца по голове.

— Что я тебе говорила о защите от удара ножом? Ты все позабыл?

— Я пытался, но…

Тайши нахмурилась, увидев, что Синьдэ