Ступени в вечность - Людмила Минич

— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.

— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.

— Да я не знала, что опять по пещерам придется лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от нее уползает.

Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Поселок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.

Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.

Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.

— Кто такие? — закричали на них откуда-то.

Наконец!

— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!

Голос немного задержался с ответом.

— Похож! — сознался он. — Что везете?

— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз еще до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!

— Знаем, — сообщили из-за стены. Значит, кто-то все-таки уцелел. — С тех пор уж другой обоз пришел! Пятерых подобрали! А вы где шатались?

— Где!.. — почти зарычал Тангар. — Отворяйте живо!

— А почем нам знать… — За стеной внезапно смолкли. — Эй, отворяем уж! Не пыхти, хранитель! — Голос изрядно подобрел, но Маритхе показалось, что не рык Тангара тому причиной. Верно, Раванге наскучила оглушительная перекличка.

Послышался скрежет, ворота медленно растворились. Они въехали в Латиштру, пещерный поселок добытчиков, первый в запретных землях. Впрочем, так и не въехали. Сразу за воротами пришлось еще и заплатить.

Вот теперь уж они точно в Латиштре.

Этот дом с воротами оказался пристроенным к огромному входу в огромную же пещеру. Тарп без труда прошел широким проходом. Один из местных хранителей с факелом торопливо шагал перед ним. Еще один факел Тангар пристроил сверху. Просторный коридор очень скоро сузился, и они свернули в одно из боковых отверстий.

Эта пещера показалась Маритхе огромнее первой, уж больно высокая да широкая, хоть дальше первых факелов у самого входа ничего не видно. Темень. И тарпов вокруг полно, где глазу видно. Это что, у них даже стойло тут подземное? Странные какие-то звери…

— Они что, все спят? — толкнула девушка Тангара.

— Ага, почти, — тихо ответил хранитель.

Тарпы застыли, точно в глубоком сне, низко уронив огромные лохматые головы, непривычно опустив рога. Местный хранитель кого-то окликнул, потом повел путников вдоль стены, освещая путь, и они со своим зверем осторожно протискивались за ним мимо гигантов. Один тарп пошатывался, будто во сне пританцовывал. Маритха никогда такого не видывала.

— Тут вот есть местечко, — остановился проводник.

— Хорошо, — отозвался сверху Тангар. — Вода нужна, побольше. Я заплачу.

— Сам вижу, что нужна. Как только на этих костях дотащились!..

— Вода сначала, слышишь! — перебил Тангар.

— Да ясно, говорю! Что мы, не разберемся? — досадливо прогудел хранитель. — Эй, там! Оглохли, что ли? Опять дрыхнете?!

Ждали они зря, и здешний хранитель полез куда-то в сторону, ругаясь так, что Маритхе страшно стало.

— Они что, — шепнула девушка, когда факел их проводника почти совсем потерялся за мощными телами зверей, — если под землей, всегда спят?

— Это потом, — так же тихо ответил Тангар.

Послышались голоса. Местный вернулся не один.

Тангар полез вниз. Они долго торговались, что да почем, даже ругались. Великий Раванга пребывал в полном покое, нисколько не мешаясь во все эти дела. Похоже было, он решил не объявлять про свое пришествие в Латиштру.

Наконец девушка вздохнула с облегчением. Закончили! Однако теперь уж принялись песок пересыпать. У одного из местных даже весы отыскались. Вот уж чудо. Золото из мешочка Тангара быстро перекочевывало к смотрителям.

— Вот еще, — добавил Тангар, удерживая смотрителя за локоть, — Тут у меня раненый. Да еще не в себе он. То трупом валяется, то глупости болтает несусветные. Платить за него не стану, он сам человек небедный, сразу видно. Пристрой его куда-нибудь. Заплатит, как оклемается. А не отойдет… — Он усмехнулся.

Хмыкнули и оба смотрителя. Эти своего не упустят. Маритха украдкой бросила взгляд на Великого, но тот недвижно возвышался на лохматой спине, предоставив Тангару самому вершить судьбу Корки.

— Слезайте! И барахло прихватывайте! — небрежно кликнул он спутников. — Я завтра зверя проверю, — пообещал местным.

Маритха с факелом кинулась в носилки, пожитки собирать. Корка валялся у дальней стенки связанный и, похоже, точно не в себе. Закрыв глаза, он что-то бубнил не останавливаясь. Стараясь к нему не приближаться, девушка принялась увязывать все подряд, своего-то ничего не осталось. Шкуры, оружие, даже фитили для жаровника. Жалко, еды осталось немного.

Оставив Корку смотрителям, они тронулись втроем, таща на себе узлы. Пещерный поселок напоминал Маритхе подземелья под домом Покровителя Табалы, только дикие. Тут никто не трудился вытесывать ступени, разве что в совсем трудных местах, где без этого не спуститься и наверх не взгромоздиться. Светильников нет. Только с факелом ходить или на ощупь пробираться. Тут никто и ни про что не заботился, хоть людей в поселке оказалось немало. Они попадались навстречу все чаще и чаще.

Скоро путники вышли в огромный зал, хоть и тускло, но повсеместно подсвеченный огнями. Тут, верно, и кипела самая жизнь Латиштры. Вновь прибывшие двигались вперед, наталкиваясь на косо глядящих местных, что не спешили раздвинуться в стороны, а вокруг слышались ругань и взрывы смеха. Тут что-то меняли, не сходя с места, выкупали друг у друга тарпов, откуда-то зычным голосом возвещали распоряжения Покровителя Латиштры. Здесь еще и Покровитель свой имеется! Ближе к середине пещеры начали одни за другими появляться весы, тут люди собирались кучками, галдели не переставая. В стороне во что-то азартно играли, почем зря кляня друг друга.