Выбор Шивы - Дэвид Вебер

К сожалению, эти подкрепления могли появиться лишь из узла, лежавшего примерно в том же направлении, что и узел, из которого возник неприятель. Кроме того, этот узел был почти в два раза дальше от местной звезды, а враг уже рвался вглубь системы, преследуя ее защитников.

Эскадру противника ждала участь любого паучьего соединения, не отбившего штурм узла пространства превосходящими силами союзников. Ее тихоходным тяжелым кораблям было не уйти от преследования Шестым флотом, который мог навязать им бой на любой выгодной для него дистанции. Ванесса Муракума не задумываясь пользовалась этим преимуществом, когда в самом начале войны ее сравнительно немногочисленный Пятый флот в одиночку отбивался от паучьих полчищ в системах Скопления Ромул.

Теперь она снова применила этот прием.

Штурмовые эскадрильи Энсона Оливейры, отточившие мастерство в Зефрейне и Третьем паучьем гнезде, спокойно ждали атак паучьих канонерок. Обе стороны знали сильные и слабые стороны противника и предвидели его действия в любой ситуации. Канонерки бросились вперед, стараясь любой ценой прорваться к кораблям союзников, чтобы повредить их и заставить снизить скорость. Пилоты Шестого флота ринулись прямо на них и вступили в бой с «пауками» на предельной дистанции, стараясь не подпустить их к кораблям.

В пространстве замелькали ракеты и вспыхнули огненные шары. Среди канонерок и истребителей бушевало пламя антивещества, ярко озарявшее иссиня-черные просторы Вселенной. Ванесса много раз видела это зрелище с тех пор, как еще до сражений в Юстине впервые сразилась с «пауками» в беззвездной системе К-45. Глядя на разыгравшееся побоище, она с болью в сердце вспоминала всех потерянных ею в боях пилотов, но не отрывала глаз от дисплея. Ее взгляд, как магнитом, притягивали к себе яркие, но быстро угасавшие погребальные костры, испепелявшие «пауков», землян и их союзников.

Впрочем, между сражениями в Орфее-1 и К-45 была огромная разница. Там у нее было намного меньше кораблей, чем у противника. Она не рассчитывала остановить «пауков», а старалась только их задержать, и для этого ей приходилось посылать на верную смерть тысячи людей. Сейчас же численное преимущество было на ее стороне. Темно-зеленые глаза Ванессы следили за неумолимым сближением объятых пламенем рядов канонерок и истребителей, а в голове у нее звучали голоса мирных жителей, погибших в Юстине, голоса экипажей ее погибших кораблей и голос ее собственной дочери.

Наконец противники встретились. Пламя в космосе вспыхнуло с новой силой и… погасло. Это пилоты ее истребителей закончили уничтожение канонерок.

– Отзывайте истребители! – приказала Ванесса Оливейре, удивившись бесстрастности собственного голоса. – Реорганизуйте эскадрильи и перевооружите их для ударов по кораблям противника.

Вражеские штурмовые аппаратики уничтожили все канонерки. Никто не сомневался в том, что именно этим все и кончится, но ожидалось, что перед своей гибелью канонерки все-таки причинят ущерб вражеским кораблям.

Впрочем, канонерки выполнили свою основную задачу. Теперь жизненно важная система поняла, что ей необходимо вмешаться. Ее тяжелые корабли готовились к проходу сквозь узел пространства. Такой мощной эскадре понадобится для этого некоторое время, а она не стала посылать вперед канонерки, желая застать неприятеля врасплох.

Теперь уже находившаяся в системе эскадра должна была как можно дольше приковывать к себе внимание вражеских кораблей. Они должны гоняться за эскадрой, углубляясь в систему. Туда, откуда им уже будет не спастись бегством. Иными словами, канонерки пошли в атаку не столько для того, чтобы причинить ущерб врагу, сколько для того, чтобы его задержать, в чем и преуспели.

Теперь та же задача легла на плечи эскадры!

– Давайте действовать осторожно, Эрнесто! – сказала Ванесса начальнику оперативного отдела штаба. – Теперь у нас на руках все козыри, и вы с Энсоном, – добавила она, взглянув на «фаршаток’ханхака», – должны тщательно согласовывать действия кораблей и истребителей. Избегайте ненужных потерь. Пусть пилоты не рискуют жизнью попусту. Их задача не гибнуть в ближнем бою, а интенсивно обстреливать паучьи корабли, чтобы противоракетной обороне противника было некогда бороться с ракетами наших кораблей.

– Будет исполнено! – с чувством ответил Оливейра.

Ванесса Муракума никогда не управляла космическим истребителем, но была, пожалуй, самым любимым адмиралом у пилотов. Может, они уважали ее за то, что пилотом был ее покойный муж, а может, за ее личные качества. Она как никто остро переживала потери среди пилотов, которые очень ценили ее за это.

Каждый пилот знал, что он и его машина – оружие одноразового использования, и принимал это как неизбежность. Пилотов готовили долго и тщательно, но истребитель типа F-4 был одноместным. Даже экипаж командного истребителя F-4C состоял всего из трех человек, и во время налета штурмовой группы с ударного авианосца ВКФ Земной Федерации жизнью рисковало не больше шестидесяти человек.

Пилоты понимали, что любой здравомыслящий адмирал предпочтет при необходимости пожертвовать всей штурмовой группой, а не линейным крейсером с экипажем в тысячу с лишним человек.

Ванесса Муракума отличалась в этом отношении от остальных адмиралов лишь тем, что не утешала себя мыслью о «приемлемых потерях» и берегла жизнь своих пилотов. Она переживала за них и, бросая их в жаркие схватки, всегда подвергала себя такому же риску. Пилоты знали, что она хочет спасти их любой ценой, и дрались под ее началом так отважно, как вряд ли стали бы действовать под началом других командиров.

Ванесса странно взглянула на Оливейру. Казалось, она читает его мысли, но «фаршаток’ханхак» не опустил глаз. Через мгновение Ванесса набрала побольше воздуха в грудь и кивнула:

– В бой!

Враг явно решил безжалостно воспользоваться преимуществом своих кораблей в скорости. Впрочем, Флот на его месте поступил бы точно так же. Обычно такую ситуацию сочли бы тяжелой, но сегодня она была очень кстати. Конечно, на большом расстоянии Флот потеряет гораздо больше кораблей, чем неприятель, но предстоящее длительное сражение позволит выиграть время. Разумеется, вся эскадра погибнет, но это произойдет не сразу…

Эскадра следила за вражескими штурмовыми аппаратиками. Вслед за ними на предельную дистанцию ракетного огня выходили вражеские тяжелые корабли. Эскадра приготовилась к тому, чтобы драться как можно дольше.

Бой с паучьей эскадрой еще продолжался, когда до Ванессы дошли известия о происходящем у нее в тылу.