Выбор Шивы - Дэвид Вебер

Сама же Ванесса ни секунды не сомневалась. Она вошла в систему, щедро политую кровью бойцов Прескотта, и хотела первой приветствовать ее завоевателя.

«Впрочем, мои бойцы тоже пролили немало крови!» – думала она, наблюдая за росшей в иллюминаторе «Ривой-и-Сильвой», огромной и замысловатой на вид, как и все современные крупные космические корабли. Пробиваясь к Прескотту, Ванесса потеряла три линкора, а остальные ее корабли были в разной степени повреждены. Впрочем, паучья эскадра почти полностью погибла под градом ее ракет. Только три вражеских корабля избежали гибели, скрывшись под защитой маскировочных устройств. После этого Шестой флот Ванессы прошел к узлу номер шесть сквозь систему, население которой когда-то истребили «боги смерти» в лице Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы. Лишь возле этого узла оставались паучьи укрепления, но скоро и их испепелила буря антивещества, оставившая в бывшем Третьем паучьем гнезде только землян и их союзников.

Затем Шестой флот спокойно форсировал незащищенный узел номер пять и пересек находившуюся за ним такую же незащищенную систему с красным гигантом, существование которой и сделало возможной всю нынешнюю операцию. Затем Шестой флот пересек такое же безжизненное Первое паучье гнездо и отправил в узел номер пять этой системы курьерские ракеты с приветствием Седьмому флоту. Круг замкнулся!

«Нет! – напомнила себе Ванесса, глядя, как навстречу ее катеру в борту «Ривы-и-Сильвы» открывается люк шлюпочного отсека. – Еще не замкнулся!»

Катер опустился на палубу. Ванесса встала, одернула китель и спустилась по трапу навстречу почетному караулу из космических десантников и группе офицеров, возглавляемой человеком, которого последний раз видела в кабинете Ктаара’Зартана на Новой Терре три с лишним земных года назад. Этот невысокий, довольно невзрачный человек шагнул ей навстречу:

– Добро пожаловать на борт флагмана Седьмого флота, адмирал Муракума!

– Благодарю вас, адмирал Прескотт!

Они обменялись рукопожатиями, и круг наконец замкнулся по-настоящему.

Несколько мгновений царила тишина. Потом в карих глазах Прескотта засветилась улыбка.

– Вот видите! Ведь Ктаар’Зартан сдержал обещание отправить вас в бой!

Глава 19

Операция «Орфей»

Заарнак не встречал вместе с Прескоттом Ванессу Муракуму. Он находился в системе ЭП-4, наблюдая за ремонтом поврежденных в бою кораблей. Наконец он вернулся в паучью систему номер десять, или П-10, как ее теперь называли в соответствии с номенклатурой, выработанной астрографами Седьмого флота. Теперь три адмирала расположились в салоне Прескотта.

– Солнце жжет клотик, – сказал радушный хозяин, чьи предки служили в военно-морском флоте на прародине-Земле. – Двенадцать склянок.

Вместо того чтобы фыркнуть на человеческий манер, орионец лишь издал горлом глухой звук, и Ванесса поняла, что он понял шутку земного адмирала.

– Какое именно? – спросил он, махнув в сторону двойной звезды за бортом «Ривы-и-Сильвы». На флагманском мониторе одного из союзных флотов, разумеется, имелась сверхсовременная система компьютерного перевода. Электронный голос в наушнике Ванессы, конечно, не мог передать все нюансы орионской речи, но этот компьютерный переводчик был намного лучше всех остальных, с которыми приходилось иметь дело Ванессе. Он даже понял и передал иронию Заарнака, не помешавшую, впрочем, орионцу потянуться за стаканом. Ванессу удивил выбранный им напиток. Орионское Ханство с давних пор закупало невероятные количества бурбона, производимого в той части Северной Америки, которую все еще называли Кентукки, но владетель Тальфон предпочитал русскую водку.

Ванесса потягивала ирландское виски и разглядывала Прескотта. Она слышала о том, каким страшным ударом стала для него новость о гибели брата, и в глубине души боялась увидеть потрясенного горем человека, превратившегося в машину для уничтожения.

«Но я же не знаю, каким он был до гибели Эндрю, – напомнила себе Ванесса. – Я почти с ним не знакома, а у него было время прийти в себя…»

И все же она чувствовала, что слухи, ходившие о Прескотте, недалеки от истины. Разумеется, его дружелюбие было непритворным, и он вел себя с Ванессой совершенно естественно, но за его радушием чувствовалось что-то, чего в Прескотте не было раньше.

«А ведь я смеялась, когда Прескотта сравнивали с Иваном Антоновым! Это казалось так нелепо. А теперь…»

Ванесса взглянула на рабочее место в углу адмиральского салона. Даже при нынешних инерционно-инертных двигателях и адмиральские салоны не отличались особым простором. На столе Прескотта стоял маленький компьютер с плоским жидкокристаллическим дисплеем, на котором Ванесса увидела уже отчасти знакомую ей схему звездных систем.

– Вижу, системам уже присвоены новые обозначения.

– Конечно! – Прескотт встал и подошел к дисплею. – А то как же в них разобраться?!

Все системы цепочки между ЭП-5 и Первым паучьим гнездом, по которым прошел Прескотт, и системы, обнаруженные разведывательными ракетами за узлами пространства, сквозь которые еще не проникали корабли союзников, называлась «паучьими» и несли тот или иной произвольно присвоенный им номер. На дисплее были показаны все системы от Зефрейна до ЭП-5, и Ванесса убедилась в том, что система с красным гигантом между Третьим и Первым паучьими гнездами называется теперь П-04. Она также заметила, что система, в которую скрылись три уцелевших в П-10 вражеских корабля и в которой они, возможно, до сих пор находились, называется П-11. П-12 находилась между системой, где встретились Шестой и Седьмой флоты, и Франосом, а за Франосом была система П-14. Прочие наименования такого рода были присвоены различным системам, сообщавшимся с Первым и Третьим паучьими гнездами. И все же…

Ванесса указала на три красные точки, одна из которых была соединена светящимся пунктиром с Третьим паучьим гнездом, а две другие с Первым.

– Вы еще не присвоили обозначения этим системам?

– Ах, этим! – Ванесса сразу поняла, что Прескотту очень хочется ее удивить. Но она не знала, что после гибели брата такие желания у адмирала появлялись очень редко.

– Я кое-что узнал об этих системах, и они явно заслуживают особого отношения, – сказал Прескотт и многозначительно замолчал, но Ванесса не стала засыпать его вопросами. Он заговорил, не дав молчанию затянуться: – Во-первых, мы отправили разведывательные ракеты в узел номер три системы П-04. Этот не тот узел, сквозь который вы проникали в эту систему и покидали ее. Оказалось, что за ним лежит вот эта система! – Он показал на безымянную багровую точку, уже соединенную с Третьим паучьим гнездом.