Гроза над Миром - Венедикт Ли

— Эти мерзавцы нас кинули. Боло и Магистр! — я начинал закипать от ощущения бессилия и от игры Наоми в молчанку, — Сто миллионов реалов, так Вага оценивает свое состояние. Не считая тех пятнадцати, что съела война. Магистрат обобрал нас до нитки, нагло, бессовестно. Даром, что и возразить мы не можем — военная сила Острова перестала существовать.

— Разве? — подала Наоми голос.

Мы сидели вдвоем у ней в комнате. Я прихлебывал давно остывший чай — у меня все время пересыхало в горле. Флот при последнем издыхании. Нечем платить гвардейцам Наоми — бывшим чистильщикам. Арни уже дважды проводил частичную демобилизацию своей армии и содержать оставшихся тоже было не на что. Корпус Дерека получал средства из Ганы, но он один окажется не в силах поддержать рушащуюся власть Антегри. Какое недолгое правление!

Только-только наведен порядок в Вагноке и Лейне, пока настороженно держится Верена, а ночные банды еще терроризируют население мелких городов и сел Острова. И вот… конец всему. Власть без денег — невозможное понятие. Самое время уносить ноги, об этом я и сказал Наоми. Она по-прежнему пребывала в меланхолии.

— Жалеете, что связались со мной, Рон?

— Ничуть. Но не мешает взглянуть на ситуацию трезво.

— Согласна. Я не слишком разобралась в сложной системе рэкета, с помощью которой Вага собирал дань. Поступим так: вмененный налог на каждого жителя Вагнока. С богатых граждан — рентный платеж, по стоимости домовладения. Кто заплатит — год живет без забот.

— А кто нет? Тюрем не хватит, Наоми.

— Расстрел. Трупы вешать у ворот домов.

— Вы сошли с ума. Люди проклянут вас. Ваше имя и прозвище уже начинают внушать ужас.

— А народные любимцы, внесенные во власть на руках, кончали карьеру совсем уж плачевно. А пока, чтоб далеко не ходить, начнем с Гнезда.

Мне стало и смешно и страшно:

— Перетряхнем Гнездышко, соберем ценную утварь, карманы всем повывернем… Гордей со своими извергами запугает горожан, и мы получим еще сколько-то. А потом?

— Не потом, а сейчас.

Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.

— Гордей… Вы, Арни и Дерек — ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.

Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни последнее время он часто бывал не в духе.

— Опять дорогая наша не с той ноги встала? — осведомился.

Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми — Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:

— Эй, хватит лагастаться! Выходи!

Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.

— Ты что опять удумала?

— Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно — к нему особый подход.

Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.

— В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать — ваша проблема.

Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка — столько задниц вылизал, покуда доверили ему «Громовержец», и на его продолжающееся сотрудничество с ними — следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.

Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.

— Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил — мало, но Великий Магистр — сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.

Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.

— Много ты понимаешь… — огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж, — Будь такая умная — не угробила б «Громовержец».

Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное «я».

— Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.

Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:

— И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения…

Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):

— Вы знаете его… Как облупленного.

И назвала нам секретное имя.

Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие залив — разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете — тоже вопрос.

От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира… Дальше можно не планировать — конфузный результат предопределен.

Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.

Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис — бывший главный механик «Громовержца» заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.

Мета — столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.