Вентус - Карл Шрёдер

В первую секунду юноша почувствовал только смертельный холод. Охваченный паникой, он барахтался в белой пене, пуская пузыри, - и ощутил под ногами твердую поверхность. Джордан взял себя в руки, успокоился, оттолкнулся от дна и сделал глубокий вдох.

Тамсин энергично плыла к берегу; Джордан неуклюже поплыл за ней. Кашляя и дрожа, он выбрался на пляж, усеянный белой галькой, и рухнул рядом с девушкой. Она уже стояла под-боченясь и оглядывалась кругом.

Их вынесло на берег озера, покоившегося между золотистыми дюнами. На берегу росла трава, но не было ни деревьев, ни признаков человеческого жилья. Дюны скрывали от глаз все окрестности.

- Где же мы? - нахмурясь, спросила Тасмин.

- Не знаю. Ка!

- Я здесь.

Легкий бриз пронизывал до костей. Джордан встал, не в силах сдержать дрожь.

- Прикажи, чтобы стало потеплее, - попросила Тамсин.

- Минуточку.

Джордан осмотрелся, отыскал взглядом самую высокую дюну и побрел к ней.

Путешественники молча карабкались по осыпающемуся песку. Когда они наконец взобрались на вершину, то оба были покрыты песком, который прилип к мокрой одежде и коже, словно пластырь.

- Чертовы опресни, - пробормотала Тасмин. - Могли бы по крайней мере выбросить нас на берег.

Здесь, на ветру, стало еще холоднее, зато вся округа была как на ладони. Джордан прикрыл глаза ладонью от солнечных отблесков на воде и медленно повернулся.

- Мы пойдем туда!

- Откуда ты знаешь… - начала было Тамсин и осеклась, увидев, куда он показывает.

По крайней мере двадцать тонких струек дыма поднималось над темным пятном на западном горизонте.

- Они взяли сторожевую башню!

Гонец, принесший дурную весть, был черным от копоти. Из раны на плече у него сочилась кровь.

Расчет, суетившийся у паровой пушки, прекратил работу. Солдаты начали спорить, переругиваясь друг с другом. Армигер пожал плечами.

- Ну и пусть их! Цель-то какая здоровенная!

Его ответ пошел по цепочке, вызвав у солдат нерешительные смешки.

- Значит, повернуть наши пушки против башни? - спросил один из них.

Расчет располагался в центре дворцовой парадной площади, к востоку от королевских садов, обнесенных забором. Пушки отсюда можно было нацелить куда угодно, кроме домов, находившихся к северо-востоку от сторожевой башни. То, что там происходило, было скрыто от глаз Армигера, хотя все остальное он мог и увидеть, и оценить. А видел он дым и хаос у крепостной стены, пожары в палаточном городке и толпы снующих беженцев, пытавшихся пробраться в банкетный зал или же перелезть через забор в сад. Толпа путалась под ногами у мобильных взводов Матиаса, которые должны были незамедлительно бежать к очередным пробоинам и заделывать их. Вопящие женщины и дети смяли ряды солдат, и те были не в силах добраться до пробоин в южной стороне стены.

По-настоящему важные известия подавали только сигнальщики. Армигер по очереди оглядывал каждый сигнальный отряд, мысленно представляя себе, каким образом войска Лавина распределялись вокруг дворца.

- Он что-то затевает.

Решительного наступления, по сути, не было - только много шума и дыма. Армигер не мог понять план генерала и парламентской армии, и это тревожило его гораздо больше потери башни.

- К черту башню! Заряжайте снаряды так, как я вам показал! Армигер махнул в воздухе саблей, описав быстрый круг над головой. Артиллеристы принялись зажигать мешки, заготовленные ночью. Затем, когда большие колеса пушек начали поворачиваться, солдаты побросали дымящиеся мешки в бункеры.

- И что это нам даст? - заныл один из лейтенантов Матиаса. Потомок аристократического рода в десятом поколении, он был совершенно ни на что не годен. - Только вонь разведем, а Лавина не остановим.

- Поживем - увидим, - откликнулся Армигер.

В мешках находились смола, масло, дрова, отруби и металлическая стружка, которые должны были произвести эффект, подобный промышленному смогу. На дым от дров, какие бы пожары ни пылали кругом, Ветры внимания не обратят, поскольку при таком огне в воздух выделялся лишь углекислый газ, который деревья тут же поглотят, очистив атмосферу. При горении же этой смеси в воздух поступят озон, двуокись серы и, возможно, небольшое количество цианида. Если еще добавить испарения от горячего металла, Ветры точно должны прийти в ярость.

Армигер с удовольствием наблюдал за тем, как первые дымящиеся мешки полетели через стены. Загрязнение окружающей среды начнется в лагере Лавина. Тот сразу смекнет, что к чему; роковые результаты битвы, в которой Армигер впервые применил серу, были уже широко известны.

- Давайте лучше очистим стены! - сказал лейтенант. Армигер покачал головой:

- Подождите. И приготовьте пока себе укрытие. Армигер хотел применить эту тактику сразу же, как только начался штурм, однако затем решил подождать, чтобы в лагере Лавина осталось поменьше людей, способных затушить дымовые шашки. Сейчас атакующие заняты стенами; дым они в этом хаосе проглядят.

- Что значит - приготовьте укрытие?

- Значит, вы должны вырыть яму и спрятаться в нее, поскольку не исключено, что они решат снести все здания с лица земли.

- Они? - побледнел лейтенант.

- Сейчас не время для полумер, - с усмешкой глядя на него, откликнулся Армигер.

Артиллеристы работали усердно и слаженно; можно было переключиться на другое. Армигер зашагал прочь, оставив лейтенанта стоять с открытым ртом.

Ему очень хотелось надеяться, что он все еще невидим для Ветров. Если повезет, они обрушат свой гнев на парламентский лагерь. Армигер хотел спрятать своих людей до того, как здесь появятся Ветры терраформирующей системы.

Так сильно он еще ни разу не рисковал, намеренно пытаясь вызвать ярость Ветров. В принципе штурм замка не угрожал ни его жизни, ни его планам. С точки зрения стратегии, бросать сейчас вызов Ветрам было чистым идиотизмом.

Но Армигера это не волновало. В замке были люди, за которых он переживал. Он-то наверняка мог бы сбежать вместе с Меган, а вот Гала - королева, пчелиная матка, и нападающие роем набросятся на нее, как только увидят. Нет, лучше уничтожить войско Лавина с помощью Ветров, надеясь на то, что они не тронут замок, построенный из обычного камня и дерева.

Армигер еще раз внимательно просмотрел сообщения сигнальщиков и принял решение. Вокруг царил полный хаос, так что, воспользовавшись всеобщей сумятицей, он мог вывести отсюда Меган и Галу. Если все пойдет по плану, он и женщины успеют сбежать до того, как Ветры сокрушат армию Лавина.

Он поспешил к сторожевой башне. В лагерь беженцев, расположенный вблизи, дождем летели снаряды. Армигер старался не думать о судьбе беженцев, как и о судьбе солдат на амбразурах, которые сражались и умирали, прикрывая его побег.