Наемники Судьбы.Пенталогия - Юлия Федотова

Чудовищная птица парила над руслом реки. Размах крыльев шагов двадцать, если не больше, – снизу не разберешь. Оперение ее отливало сталью, клюв хищно изгибался, желтые глаза таращились глупо и жестко. А уж когти!..

Но не птица была главной бедой. На спине ее сидел всадник в черном капюшоне, с белым амулетом на шее. Для людей это было просто светлое пятно, но остальные четко видели череп.

– Мамочки мои! – Ильза судорожно вцепилась в рукав Хельги. – Это ктоо?!

– Страж некроманта, – шепнул тот в ответ.

– Да я про птицу! Зачем она такая огромная? – Стражи девушку уже не впечатляли.

– Рох. Они всегда такие. Не иначе из Сехала пригнали.

– Ну почему в Сехале водится столько всякой дряни?! – раздался крик души Эдуарда.

– Действительно, почему? – задумался Хельги. Стражник их не заметил, пролетел мимо, не снижаясь.

– Вот и все, – сказала Энка, тоскливо глядя ему вслед. – Плакали наши костерочки, котелочки, супчики. Огонь разводить больше нельзя.

Трудно сказать насчет супчиков, а Ильза точно плакала, дыша на белые, обмороженные пальцы. И Эдуард тоже, вернее, пытался, но на морозе слезы огнем жгли щеки. Пришлось ему прекратить хлюпанье и взять пример с гнома: начать сетовать на судьбу.

– Мы замерзнем, непременно замерзнем насмерть!

– Хватит ныть! – разозлился Хельги. – Раз они летают, значит, горы недалеко. Замерзнуть насмерть не успеем.

– Обморозимся! – В голосе гнома слышался неприкрытый упрек.

– От нас ты чего ждешь? – вскипела Энка. – Что мы согреем тебя теплом своей любви?

– Что вы отведете стражникам глаза.

– Чтобы отвести стражнику глаза, его надо как минимум заметить прежде, чем он заметит нас. А костер будет видно за тысячу шагов.

– За километр, – ввернул Хельги. – Шаг – это метр, тысяча шагов – километр.

– Очень актуально! – пробурчал гном.

Но Рагнара тема заинтересовала.

– А ведь правда! Я однажды думалдумал…

– И что, получалось?

Ехидное замечание сильфиды осталось без внимания.

– Шагто у всех разный! Одно дело – я шагну, другое – Ильза. Бывало, начнешь земельные наделы измерять – ужас! До драк доходило! Тогда я решил, что надо отложить на одной веревке длину шагов восьми разных людей, потом сложить веревку четыре раза пополам, и то, что получится, считать оттонским шагом. Сделать мерную планку и все ею измерять.

– Вполне научный подход, – одобрил Хельги. – Нахождение средней величины. Ты очень развитая и прогрессивная личность, хоть и неграмотный. Только вместо оттонского шага лучше пользоваться метром. Когданибудь он распространится по всему Староземью – и вам трудно будет переводить шаги в метры.

– И давно придумали этот твой метр? – влез в научную беседу Орвуд.

– Двести пятьдесят лет назад на симпозиуме математиков, механиков и естествоиспытателей было решено ввести метр как универсальную единицу измерения расстояний! – отчеканил Хельги. Видно, не впервой ему было произносить эту фразу.

– Чтото медленно он распространяется, а?

– В отличие от технических цивилизаций, цивилизации магические не испытывают потребности в большом количестве точных измерений различных физических параметров, что приводит к замедленному развитию системы мер и весов. – Хельги говорил, как по писаному, от слов его веяло чемто невообразимо далеким, неизведанным и жутким.

На тех, правда, кто хоть чтото понял. Рагнар, например, понял три слова: «отличие», «приводит» и «весы». А Ильза даже не пыталась понять, просто смотрела Хельги в рот и моргала от умиления. Ей нравилось, что он такой ученый и мудрый.

– Ну ладно! – Ученый и мудрый Хельги вспомнил, с какой аудиторией имеет дело. – Объясню на примерах. Если бы в нашем мире не было магии, расстояния между городами были бы всегда постоянными. Их можно было бы измерить в шагах, в метрах – в чем угодно, затем начертить точные карты, на дорогах расставить столбы с табличками «О почтенный путник, до Эскерольда осталось восемьдесят тысяч метров пути». Все было бы просто. Но какой смысл считать все эти тысячи, мерить расстояние, если сегодня оно одно, а завтра какомунибудь идиотскому магу или демону взбредет в голову передвинуть Эскерольд вперед или назад. Расстоянието изменится! Вот и получается, что в магическом мире точные измерения не нужны.

– Я издам закон, – решил Рагнар, – запрещающий магам изменять расстояния в Оттоне. А иначе – на галеры или в рудники! Пусть трудятся, чтобы времени не было гадости делать.

– Попробуй, – с сомнением пожал плечами Хельги, – вдруг и правда подействует.

Рыцарь вздохнул печально. Придется ли ему когданибудь вернуться в родной Оттон, или судьба его – погибнуть от холода в далеком, чужом краю?

Но нет, судьба его была иной. Вопервых, заметно потеплело. Носы больше не белели, конечности не коченели, борода Орвуда перестала звенеть сосульками. Вовторых, постепенно выяснилось, что стражник на рохе появляется не чаще шести раз в сутки. В промежутках между облетами можно было спокойно греться у маленьких костров. Путники повеселели.

Одно плохо – стих ветер, дотоле так аккуратно и старательно заметавший следы. Хельги приладил к лыжам пучки еловых веток, они стирали со снега лыжню. Получалась этакая сомнительная борозда. Трудно было сказать, заметна она была с воздуха или нет.

С вениками спригган маялся несколько дней, потом повалил мокрый снег. Следы он скрывал, но налипал на полозья.

– Хорошо, лыжи у нас эльфийские, – говорила диса. – Иначе вовсе ног не вывезли бы!

– Ого! Ктото в самом деле не вывез! – воскликнула Энка, на данном этапе возглавлявшая шествие. – Лыжня! Совсем свежая, не занесло еще! Кто бы это мог быть?

Долго гадать не пришлось.

Одинокая, сгорбившаяся фигурка медленномедленно брела на восток вдоль левого берега. Она пошатывалась, спотыкалась и падала, с трудом поднималась и двигалась дальше, еле переставляя ноги. К тому моменту когда Хельги с Меридит, прибавив ходу, нагнали путника, тот совершенно обессилел и завалился лицом в сугроб.

Роста лежащий был небольшого – пониже Орвуда. Одет в поношенную хламиду из оленьего меха, за плечами – опустевший дорожный мешок, тоже старый и залатанный.

– Цверг, что ли? – Хельги подпихнул существо лыжной палкой. Тот не реагировал.

– Нуу! Какой цверг сюда сунется?

– Не знаю. Вот ты подними и посмотри.

– А сам что?