Планета ураганов - Кордвейнер Смит

Он схватил ее за руку, и в момент прикосновения она перестала быть ребенком, перестала быть квазичеловеком. Никого и никогда Кэшер так не желал, как сейчас ее. Он почувствовал, что нужен ей. Он не хотел ее отпускать, но она освободила ладонь жестом, которому он не мог не подчиниться.

- Ты будешь драться насмерть, Кэшер, - сказала она, как командир, посылающий специально выбранного бойца на опасное задание.

Он кивнул. Мозг устал и больше ничему не удивлялся. Он понимал, что после отъезда Косиго с ним, Кэшером, что-то произошло. Но что именно? Он не мог вспомнить ясно. Кажется, они пили кофе в этой же комнате. Он испытал любовь к ней, к этой девочке, но на самом деле она квазичеловек, он это знал. Он смутно помнил, что она прожила почти тысячу лет и приобрела талант боевого гипнотизма "ведьмы космоса" Хечизеры Гонфалонской. И еще его почему-то пугала тоненькая цепочка на шее девочки. Он надеялся, что никогда не узнает, причину своего страха.

Он вдруг вздрогнул, напрягся, и мысль лопнула мыльным пузырем.

- Я боец, - сказал он. - Давай, начнем бой. И я уйду.

- Он может тебя убить, но ты его убивать не должен. Он безумен и бессмертен. Но по законам Старой Северной Австралии, откуда был выслан господин и владелец Мюррей Мадиган, мы не вправе причинить вред гостю дома или закрыть перед ним дверь.

- Что я должен сделать? - нетерпеливо перебил ее Кэшер.

- Начни бой. Напугай его. Впечатай в его безумный мозг ужас перед новой встречей с тобой.

- Это мое задание?

- Ты справишься, - серьезно заверила его она. - Я тебя испытала. Вот почему у тебя пробел в памяти.

- Но зачем? К чему столько суеты? Пошли слуг-людей, пусть свяжут его, запрут в комнате с толстой обивкой на стенах...

- Им не справиться, он слишком сильный, слишком хитрый, хотя и сумасшедший. Они не осмелятся остановить его, когда он доберется...

- Куда?

- В рубку управления, - вздохнула И'стина.

- В Бьюрегарде есть особая рубка управления? Так поставьте замок на пульт.

- Это не обычная рубка.

- Что же в ней особенного?! - раздраженно воскликнул Кэшер.

- Это рубка плосколета. Весь дом, местность от Моттиля с одной стороны и до Амбилокси с другой, залив Эсперанца - все это находится на корабле-плосколете.

В Кэшере загорелся профессиональный интерес.

- Если пульт выключен, он не сможет причинить кораблю вреда.

- Пульт нельзя выключить полностью. Хозяин поддерживает ресурсами корабля работу погодных машин, чтобы у нас всегда была хорошая погода.

- Значит, - резюмировал Кэшер, - этот тип хочет отправить все поместье в космос?

- Даже не это, - уныло сказала И'стина.

- Чего же он хочет? - рассердился Кэшер.

- Он добирается до пульта, поднимает корабль невысоко и парит.

- Что?! В своем ли ты уме? Девица, не пытайся меня надуть. Такой плосколет не может парить. От планеты ничего не осталось бы через минуту. Только два-три пилота за всю историю космоса были в состоянии совершить подобное.

- Он один из них, - подтвердила И'стина.

- Как его зовут, в таком случае?

- Наверное, ты знаешь, слышал где-нибудь. Его зовут Джон Веселое Дерево.

- Джон Дерево, ходовой капитан... - Кэшер зябко поежился, хотя в комнате было тепло. - Он умер почти сразу после того знаменитого полета!

- Нет. Он купил бессмертие и сошел с ума. Приехал сюда и живет под защитой моего хозяина.

- Вот как, - пробормотал Кэшер. Больше ему сказать было нечего.

Джон Веселое Дерево, ходовой капитан, великий североавстралиец, совершивший первый глубокий бросок за пределы Галактики. Человек-легенда, подобно великому Магно Тальяно, водившему плосколеты только силой своего живого мозга. Драться с ним? Кто же с ним может драться? Пилоты - для пилотирования, убийцы - чтобы убивать, женщины - чтобы любить и забывать. Предназначения не стоит смешивать - начнется такая путаница, что все может пропасть.

Кэшер быстро сел за столик.

- Еще осталось кофе?

- Тебе не нужно кофе, - сказала она.

Он вопросительно посмотрел на И'стину.

- Ты боец, тебе нужен бой, война. Она ждет тебя вон там. - И'стина показала пальцем на невзрачную дверцу кладовой. - Открой и войди. Он сейчас там, снова манипулирует пультом. И я опять трясусь от страха: вдруг моего хозяина разорвет в клочки? И так я мучаюсь уже сто лет!

- Войди сама, - предложил Кэшер.

- Тебе знакомы корабельные рубки?

- Да, - кивнул он.

- Ты знаешь, что происходит в рубках с неподготовленными людьми? Как обнажается их суть, как это их пугает? Сколько времени уходит на подготовку ходового капитана? Как ты думаешь, что сделает рубка со мной? наконец, голос ее стал детским, сердитым и тоненьким.

- Что она сделает с тобой? - без интереса переспросил Кэшер. Каждая клеточка его тела источала усталость. Зачем ему эта драка? Мертвецы ссорятся, снова и снова разыгрывая свои давно вышедшие из моды драмы. Почему бы Хечизере Гонфалонской самой не выполнить эту работу?

Она перехватила его мысль и закричала:

- Я _н_е _м_о_г_у_!

- Ну-ну, успокойся, - примирительно сказал Кэшер. - А почему?

- Потому что в рубке я превращаюсь в _с_е_б_я_!

- Что?! - удивился Кэшер.

- Я девочка-черепаха. У меня внешность человека. Большой мозг. Но я все равно _ч_е_р_е_п_а_х_а_. Какая бы опасность ни грозила хозяину, я останусь всего лишь _ч_е_р_е_п_а_х_о_й_!

- При чем здесь это?

- Что делают черепахи в момент опасности? Настоящие черепахи - ты, наверное, слышал о них.

- Даже видел, - вспомнил Кэшер, - на какой-то планете. Они прячутся в панцирь.

- И я тоже, - заплакала И'стина. - Прячусь... вместо того, чтобы защищать моего хозяина. Я много могу, я не трусливая, но в рубке я все забываю, забываю, забываю!

- Тогда направим туда робота!

Она застонала.

- Робота?! В своем ли ты уме? Робота - против Джона Веселое Дерево?

Кэшер признал, что робот с самым великим ходовым капитаном истории не справится.

- Тогда пойду я, если так нужно, - с нежеланием согласился он.

- Иди! - воскликнула она. - Сейчас!

Она вцепилась в его рукав, потащила к двери с пестрым узором, такой безобидной на вид.

- Но... - начал Кэшер.

- Не останавливайся! - взмолилась она, - не останавливайся! Не убивай ее, просто напугай, можешь даже ранить. Ты справишься, а я нет. - Она всхлипнула, дернула его за рукав. - Я сразу испугаюсь...

Не успел он опомниться, как она открыла дверь. Свет, яркий, чистый, с голубизной, как небо дома человечества, Матери-Земли, на видеолентах.

Он не противился.

Дверь захлопнулась за его спиной.

Не успев ни осмотреться, ни заметить, есть ли рядом кто-нибудь, Кэшер внезапно догадался о назначении комнаты. "Это ад!" - мелькнуло у него в голове.

Откуда пришло это слово? Кэшер не знал, но был уверен: так называлось место, где добро превращалось в зло, а надежды - в отчаяние. Эта комната была _а_д_о_м_!