Король-охотник и его дочь - Людмила Георгиевна Головина

не могла: всё больше чирикала, да посвистывала. Но зато это была весьма умная птичка. Королева её очень любила.

– Как хорошо, Желтогрудка, что ты здесь! – сказала Королева. – У меня к тебе просьба. Понимаешь, я сейчас исчезну. А Принцесса ещё совсем мала, за ней надо присматривать, а в случае чего и помогать. Пожалуйста, будь всегда рядом с ней и подсоби, когда будет нужно. Я тебе для этого сейчас подарю возможность совершать небольшие чудеса, но только тогда, когда другого выхода не будет, – и Королева слегка подула на Желтогрудку. – Ты сделаешь, о чём я прошу?

– Постараюсь, – сказала птичка. – Но лучше будет, если ты останешься, а то вдруг я не справлюсь?

– Ах, если бы я могла остаться! – прошептала Королева.

Пока они разговаривали, угас последний луч солнца за дальним лесом. И к Королеве начал подползать чёрный клубящийся туман. Он окутал женщину со всех сторон, словно накинул тёмный плащ. А потом это облако неторопливо поднялось к ночному небу, увлекая за собой Королеву.

Желтогрудка долго смотрела вслед облаку, а потом сказала себе: «Я выполню волю Хранительницы, чего бы мне это ни стоило!»

12.

Весть о том, что исчезла Королева, надолго погрузила в печаль всю страну. Некоторые люди, правда, шёпотом рассуждали между собой о том, что всё это неспроста. Как, непонятно откуда, появилась несколько лет назад супруга Короля, так и исчезла. Видно, без волшбы дело не обошлось! Но большинство людей с гневом давали отпор таким шептунам.

Жизнь есть жизнь. Что бы ни случилось, что бы ни произошло, она не прекращается, а идёт своим чередом, повинуясь непреодолимому течению времени.

И в королевском дворце постепенно утихли все волнения и переживания. Никто не забывал Королеву, но привыкли со временем жить без неё. Даже Король и Принцесса притерпелись к мысли о том, что больше никогда не будет рядом любимой жены и мамы.

Первый министр пытался, как мог, расшевелить Короля и отвлечь его от мрачных дум.

Он убеждал государя, что теперь, когда нет той, кому Король давал слово не охотиться, его клятва потеряла всякую силу. И Король вроде бы согласился и стал время от времени устраивать королевские охоты, только тайком и вдали от дворца, так, чтобы не узнала Принцесса. Ведь она не меньше своей матери любила всякую живность.

Но, удивительное дело! Охота перестала доставлять удовольствие Королю. И ещё ничего бы, что он не чувствовал более пьянящего азарта, кипения страсти… Нет. Самым главным было то, что когда стрела поражала цель, Король всякий раз ощущал болезненный толчок в сердце, и перед ним на мгновение возникали синие глаза его жены, смотревшие с укором и мольбой.

Так что, охоту Король скоро забросил или почти забросил, потому что иногда не мог устоять перед просьбами своего молочного брата. Но и тогда он, чаще всего, сам не стрелял, а просто составлял компанию Первому министру.

И дома не мог обрести Король полного счастья и покоя. Подрастала дочка и с каждым годом всё больше походила на его утраченную супругу. Голос, грация, нрав, а, главное, пронзительно синие глаза – всё это не только напоминало Королю о любимой жене, но и было постоянным упрёком. «Я сам, сам лишил своё дитя матери! Может ли что-то быть хуже этого?».

Когда муки совести становились особенно непереносимыми, Король садился на коня, и в полном одиночестве долго блуждал по самым глухим и безлюдным уголкам королевства.

Близкие ему люди: его молочный брат и Кормилица через несколько лет после утраты стали намекать ему, что былого не вернуть, а королевству нужен наследник. Ведь в их стране не принято, чтобы женщина держала бразды правления в своих руках. Да и, глядя на кроткий и безмерно добрый характер Принцессы, невозможно было представить, что она сумеет твёрдо и властно управлять государством.

Король признавал правильность этих доводов, но и помыслить не мог, что на месте его любимой жены может оказаться другая женщина. И потом. Даже если удастся отыскать невесту по сердцу, то, кто знает, как она будет относиться к Принцессе? Ведь часто бывает так, что прекрасная жена становится жестокой мачехой для детей от первого брака. И ещё. В самой глубине души Короля теплилась надежда, что Королева не умерла, а только исчезла и может вернуться. А, значит, он не вдовец, а женатый человек и двоежёнцем становиться не собирался.

Поэтому на все намёки и разговоры Король отвечал, нахмурившись:

– Нет. Возможно, когда-нибудь потом.

Годы протекали совершенно незаметно. Король потихоньку старел (хотя пока это было совершенно незаметно), а Принцесса расцветала. Слухи о её красоте и добром нраве разлетелись далеко за пределами королевства. Когда ей исполнилось семнадцать лет, во дворце стали появляться первые сваты. Руку и сердце предлагали завидные женихи: принцы, графы, бароны… Но Король всем отвечал отказом, ссылаясь на то, что Принцесса ещё слишком юна, и о замужестве ей думать рано. Однако, оставаясь наедине с самим собой, Король не мог не признаться, что главной причиной его отказов было нежелание расстаться с Принцессой. Он не мог себе вообразить, что его любимая дочь, его единственное сокровище навсегда покинет дворец и уедет в далёкие края. Зачем ему тогда жить дальше?

И вот, в один из дней к Королю, сидевшему в своём кабинете, заявился начальник стражи и смущённо доложил, что его аудиенции ожидает король Западной страны.

Король от возмущения даже вскочил.

– Как он здесь оказался? Кто его пустил? Скажите, что я его не приму и проводите до границ его страны!

– Ваше величество! Не гневайтесь, но он уже сидит в приёмной. Он заявил, что является королевской особой и никто не смеет его останавливать. И что вы, Ваше величество, нужны ему по важному вопросу.

– Хорошо. Минут через десять я приму его в тронном зале. Проследите, чтобы там не было ни одного стула. Я не хочу, чтобы он расселся на долгое время.

Тут надо объяснить, почему Король был так возмущён и нелюбезен.

Дело в том, что король Западной страны был фигурой одиозной. Было у него имя, но оно давно забылось, да и никто его этим именем не звал, а в народе было придумано ему прозвище, которое ярко выражало его сущность, но писать его в книге не стоит. Будем называть его королём Западной страны, или, попросту, Западным королём. Был он намного старше нашего Короля и даже несколько старше его покойного отца. И именно этот король напал на страну, когда теперешний Король был трёхлетним мальчиком. Именно он в схватке один на один смертельно ранил короля-отца.

С тех пор всякие связи между странами были прекращены. Но для слухов нет границ, поэтому все хорошо знали, что творится в соседней Западной стране.

Редко