Чистильщик - Вольф Белов

– Надо было, – согласился Александр Петрович. – Но, пожалуй, мы выглядели бы подозрительно в глазах этого старого лесника, отправившись в лес с лопатой.

– А мы разве от кого-то прячемся? – удивился Максим.

– Еще неизвестно, что мы здесь найдем. Не хотелось бы афишировать свои действия раньше времени.

– А все-таки, что вы хотите найти? Почему вы от меня скрываете? Я и так ничего не понимаю, дураком себя чувствую. Вы что, не доверяете мне?

Сторож сел в яме и посмотрел наверх.

– Доверяю, – произнес он. – Понимаешь, Максим, жуки-людоеды, назовем их так, не могли появиться из ниоткуда. Это очень необычные существа, их никогда не было в здешних краях до того случая и вообще не существовало в природе. Об этих насекомых науке ничего неизвестно, можешь мне поверить, я достаточно много времени посвятил энтомологии. И вдруг в один миг их появилось несметное количество. А теперь вспомни, что сказал лесник. Зимой что-то упало в тайгу. И тем же летом началось нашествие жуков.

– Неужели вы думаете, что это действительно была американская ракета? – встрепенулся Максим. – Я читал о таком, это что-то вроде биологического оружия, да? Только там на вражескую территорию засылают животных, зараженных разными опасными вирусами. Или это!..

Максим даже задохнулся от осенившей его вдруг догадки. Мысли вихрем закружились в голове, взбудораживая еще больше. А сторож продолжал:

– Это миниатюрный металлоискатель, – он указал на свой прибор. – Это моя собственная конструкция, он мал размерами, но очень чувствительный.

– Значит, он учуял что-то железное в этой яме? – спросил Максим.

Сторож кивнул.

– Но, может быть, там что-то такое, неважное, – засомневался мальчик. – Мало ли, какое железо могло потеряться во время пожара.

– Нет, – возразил Александр Петрович. – Прибор почувствовал вот это.

Он выворотил из земли какой-то бесформенный предмет.

– Что это? – недоуменно спросил мальчик.

– Сейчас посмотрим.

Александр Петрович вытащил свою находку наверх. Максим помог ему выбраться из ямы. Оба склонились над неизвестным предметом, пытаясь понять, что это такое. Находка представляла собой толстую вогнутую металлическую пластину, изъеденную ржавчиной. Внутри пластины, как в чаше, размещалась часть решетки с круглыми ячейками.

– Как вы думаете, что это такое? – спросил Максим.

– Это то, из чего появились жуки, – убежденно сказал Александр Петрович.

– Почему вы так уверены?

– Видишь эти частички? Это остатки органики. А вот взгляни, – сторож поднял на ладони что-то маленькое, черное, бесформенное. – Мне кажется, это личинка жука-людоеда. Это был своеобразный инкубатор. Твоя догадка верна, эта штука прилетела из космоса.

– Вы уверены, что оттуда? – недоверчиво спросил Максим.

– Абсолютно. Посмотри сам, это было что-то шарообразное и внешняя его сторона оплавилась. Это не от пожара. Поверхность шара разогрелась от соприкосновения с земной атмосферой. И воронка эта образовалась от удара. От того же удара раскололась и сфера инкубатора.

– Круто! – восхитился Максим. – Ведь это же сенсация века! Мы станем знаменитыми!

– Да, – кивнул Александр Петрович. – Мы на пороге великого научного открытия. Но говорить о своей находке пока не будем.

– Почему?

– Найти – это полдела. Попробуем сделать больше.

– Что, например?

Александр Петрович вынул из внутреннего кармана плоскую коробочку и раскрыл ее. Там оказались небольшие пробирки, пинцет, еще какие-то неизвестные Максиму инструменты. Сторож начал аккуратно вынимать пинцетом из ячеек высохшие личинки и складывать в пробирки.

– Попробуем оживить этих тварей и понаблюдать за ними, – произнес он.

– Разве можно оживить мертвых? – изумился Максим. – Они же побывали в огне, их поливали кислотой и вообще уже двадцать лет прошло.

– Для человека все это было бы смертельно, – ответил Александр Петрович, кивнув. – Но это ведь насекомые, одна из наиболее стойких форм жизни. К тому же, они не земные.

– И вы думаете, что их можно оживить?

– Попробуем. Но пока об этом молчок. Пусть это будет нашей тайной.

– Пусть, – не стал возражать Максим.

Александр Петрович залил в пробирки какой-то желтоватый раствор, запечатал их и аккуратно сложил в коробочку. Рассовав все свое оборудование по карманам, он ногой спихнул обломок сферы обратно в воронку.

– Мы разве не заберем эту штуку с собой? – удивился Максим.

Сторож покачал головой.

– Нет. Это всего лишь осколок, в нем нет ничего интересного. Незачем нам таскать лишний груз.

– Но ведь эта штука прилетела с другой планеты. Это же доказательство!

– Никуда она отсюда не денется. Если будет нужно, вернемся и заберем.

Максим сидел в школьной лаборатории перед небольшим аквариумом и внимательно наблюдал за тем, что происходит за стеклом. Там под ультрафиолетовой лампой в стеклянных плошках, заполненных желтоватым раствором, лежали три белых шарика.

Шел пятый день эксперимента. Сразу по возвращении из тайги Александр Петрович занялся восстановлением жизненных функций личинок. Максиму не очень-то верилось в успех этой затеи, но он помогал своему взрослому товарищу всем, чем мог. И старания экспериментаторов принесли свои плоды – три личинки окутались белым веществом, образовав коконы. Там внутри, как сказал Александр Петрович, продолжалось развитие личинок, происходил метаморфоз, превращение их в жуков.

Все-таки странный человек был этот Александр Петрович. Чем больше думал Максим о школьном стороже, тем подозрительнее казалась его личность. Нет, Александр Петрович, конечно, не был похож на бандита, маньяка или кого-то в этом роде, но все же поведение его казалось странным, он явно что-то скрывал. Как он загорелся идеей реанимирования жучков и вообще заинтересовался этим делом. Едва услышал об этих странных насекомых, сразу же начал действовать, не поленился даже съездить на место происшествия, хоть и старался при всем этом выглядеть равнодушным и безучастным. Кстати, там, в тайге, он тоже вел себя довольно подозрительно, слишком уж целеустремленно взялся за поиски и почти сразу нашел, что искал. Словно знал, где искать. И все эти его приспособления… Нет, он явно не тот, за кого себя выдает. По крайней мере биологию, как, наверняка, и многие другие науки, Александр Петрович знает не на любительском уровне. Странный человек.

Прозвучал гудок таймера. Это был сигнал для Максима. Сняв крышку с аквариума, мальчик осторожно, как учил Александр Петрович, двумя стеклянными лопаточками вынул коконы из раствора и положил рядом с плошками. Закрыв аквариум, он продолжил свои наблюдения.

Вошел Александр Петрович.

– Я их вытащил! – сразу же сообщил Максим.

Сторож кивнул. Он подошел к аквариуму и сел рядом с мальчиком.

– А что дальше? – спросил Максим.

– Смотри. Если мои расчеты верны, очень скоро мы должны кое-что увидеть.

Максим снова уставился на шарики. Вскоре один из них качнулся и покатился по дну аквариума. Максим взглянул на сторожа, тот внимательно следил за происходящим. Достигнув стенки аквариума, кокон замер неподвижно. В течение минуты все было спокойно, потом кокон снова зашевелился, словно его обитатель разрывал свое убежище изнутри. Внезапно кокон развалился на части и на свет появилось черное насекомое почти правильной шарообразной формы миллиметров пятнадцать диаметром.

Максим ахнул.

– Получилось, – произнес Александр Петрович.

Оставшиеся коконы также зашевелились и вскоре по аквариуму ползали уже трое жуков.

– Опыт прошел успешно, – констатировал Александр Петрович. – Мы возродили их.

– И что теперь? – спросил Максим.

– Продолжим наш эксперимент.

Александр Петрович развернул сверточек, который принес с собой.

– Что это у вас? – полюбопытствовал Максим.

– Мясо, – ответил сторож. – Обыкновенное свежее мясо. Хочу убедиться, насколько плотоядны эти насекомые.

Отрезав кусочек, Александр Петрович бросил его в аквариум. Жуки, до этого бесцельно и лениво ползавшие по аквариуму, тут же устремились к мясу и принялись вгрызаться в него.

– Вот это да! – удивленно воскликнул Максим. – Как они прожорливы!

– Да, – кивнул Александр Петрович. – Хорошо, что они достаточно крупны, можно наблюдать за ними без микроскопа. Посмотри внимательно и попробуй описать их.

– Ну, у них круглый панцирь, шесть ног, головы не видно. Крыльев тоже нет. Спереди маленькие усики. Все.

– Не совсем, – возразил Александр Петрович. – Твое описание неточно. То, что ты назвал усиками, это еще одна пара лап, так называемые хелицеры. Подобные есть на вооружении у муравьев, клещей, многих хищных видов. Ими насекомые удерживают жертву или сами удерживаются на ней. Посмотри, как жуки вонзают эти лапки в плоть. Голова их действительно почти не видна, она совмещена с грудным отделом и практически полностью спрятана под панцирем. Зато челюсти выражены очень явно, посмотри, какие они крупные. Позже мы внимательней рассмотрим этих насекомых под микроскопом. Сейчас, если не ошибаюсь, мы увидим нечто удивительное.