Под покровом призрачных туманов (СИ) - Наталья Жарова

Зажглись первые звезды. Таинственно подмигивая друг другу, они ознаменовали собой наступление тревожных часов. Скоро… Совсем скоро проснется ужас лощины и поглотит заблудившихся путников. Вот уже серый туман стремится с холмов в низину. Облачными завитками тянутся призрачные щупальца, охватывая землю, не пропуская ни единой травинки, ни единого камешка. Все ближе и ближе туманная дымка… Еще немного и коснется дороги, еще чуть-чуть и нагонит экипаж.

— Заключит в крепкие объятия… Надежды на спасение нет… — шептала я слова легенды.

Торопил возница лошадей, не жалел хлыста, но все ж следовала по пятам белесая мгла, и не было спасения от ужасов грядущей ночи.

Подбадривали крики Кенаи, не давали умереть от страха. Да только дышать становилось сложнее, сдавливало грудь предчувствие беды.

Потянулась я к вороту, расстегнула пуговицы, ослабила застежку. Зашептала заклинание-оберег. Но тяжело даются слова, не хватает воздуха, словно пламенем объяты легкие. Пальцы ледяные, да толку от них никакого. Схватилась за шею и от боли вскрикнула. Обожгла цепочка руку, впилась в горло. Течет невидимый огонь по украшению вниз, к амулету стремится. Сжала в ладони миниатюрного грифона, и отпустило пламя, будто и не было его вовсе.

— Дара Эльдана! — громкий крик управляющего вывел меня из оцепенения. — Уже Темногорский замок виднеется! Не волнуйтесь! Слава пресветлой Веде, почти доехали!

Я выглянула в окно. Сквозь туманную завесу и впрямь проглядывали очертания высокого замка. Еще немного и уже можно будет различить высокие ворота…

Но тут раздался рев, от которого на миг остановилось сердце. Захлопали крылья. Огромная черная тень мелькнула на фоне луны.

— Грифон… Это грифон… — шептала я, трясущимися губами.

Защелкал кнутом возница, из последних сил подстегивая лошадь, что-то закричал Кенаи…

Но мне было все равно. Как завороженная глядела я на силуэт мистического существа медленно появляющегося из призрачной мглы. Птичьи глаза внимательно высматривали жертву, львиный хвост подергивался в нетерпении. Мощные ноги перебирали в воздухе, словно зверь бежал по ночному небу вслед за добычей.

Громко билось сердце. Но каждый удар приближал меня к спасительному укрытию. Ведь там, в паре минутах езды, замок. Только бы добраться, только бы успеть.

Грифон замер чуть в стороне от нашего экипажа, не подлетая слишком близко, но и не отставая ни на шаг. Точно играл в кошки-мышки. Широкие крылья, казалось, без усилия поддерживали огромное существо в воздухе.

Десять секунд, тридцать, сорок… Я уже стала надеяться, что зверь позволит нам ускользнуть. Минута…

В этот момент из клюва грифона вырвался громоподобный рык, он резко взмахнул крыльями и направился к карете. Прямо у меня над головой заскрежетали острые когти, проехавшиеся по крыше экипажа. Затрещали колеса, норовившие вновь слететь с оси под немалым весом хищника. Громко заорал Кенаи, взывая к светлой Веде и тут же прося помощи у темного Мора. В страхе заржали лошади…

Грифон сделал над нами круг и взмыл в небеса. А затем стремглав бросился вниз, раскрывая цепкие объятия над сотрясаемым дрожью возницей.

Я с ужасом наблюдала, как человеческое тело воспарило в вышину вместе с диким захватчиком.

— Нет! — не отдавая себе отчета, закричала я. — Не тронь его!

И вдруг замер зверь, словно испугался внезапного звука. Заметался, заревел и рванул в сторону замка. Покружив над ним, точно в безумстве, разомкнул когти и отпустил жертву. Тяжелым камнем свалился кучер прямо за замковые ворота.

Завыл грифон. Жалобной песней огласилась округа.

Тут же потемнело в глазах. Гулко запульсировала кровь в висках. И разум иссушенный страхом погрузился в спокойное беспамятство.

Глава пятая

Не все то золото, что блестит

Сознание медленно возвращалось, а с ним жуткая головная боль и тошнота. Я с трудом разлепила веки, и тут же зажмурилась вновь. Несколько минут ушло на то, чтобы собраться, сосредоточиться и определиться, что же происходит и где нахожусь.

В конце концов, открыла глаза.

— Живая, что ли? — раздался чей-то неуверенный голос.

Не найдя в себе силы на ответ, лишь кивнула и поискала взглядом вопрошающего.

Вокруг кровати, на которой я сейчас лежала, стояли незнакомые люди. Они с любопытством рассматривали магический плащ и о чем-то тихо переговаривались. Вдруг у самой двери мелькнули темные кудри Кенаи. Слава Веде, жив.

Одна из женщин, выделявшаяся приятной полнотой и добрыми глазами, присела на кровать и поднесла стакан воды к моим губам.

— Глотни, милая. Авось легче станет.

Живительная влага смочила пересохшее горло.

— Я уже в замке?

— А где же еще! В Темногорье вы, милочка, — с явным раздражением произнесла тощая высокая дама стоявшая чуть поодаль. — Ох, и напугали вы нас, дара! Разве ж можно так появляться на пороге приличного дома?! Сразу видно, что не воспитанию вас учили, в школе-то.

— Ну, что ты на нее напала, Фребок, — вмешалась полная женщина, обтирая мне лоб прохладной водой. — Ты же видишь, девочка еще не совсем оправилась. Ты только посмотри, какая она юная, а худенькая какая. Видно не доедала в той своей школе, — она ласково улыбнулась. — Вам уже лучше? Не стоит больше волноваться, в стенах этого замка вы в полной безопасности.

В ее словах было столько нежности и заботы, что на мгновенье показалось, будто вновь попала в детство и услышала голос мамы. На глаза набежали предательские слезы.

— Кто вы, дара?

Женщина погладила меня по голове:

— Я кухарка тутошняя. Елейка.

— Дара Елейка, — повторила я.

— Да какая же «дара», — захохотала она. — Просто Елейка. Не благородная чай, и среди своих к тому ж.

Высокая дама фыркнула в ответ на эту реплику, но Елейка не обратила никакого внимания, лишь, повела глазами в ее сторону:

— Это наша дражайшая дара Фребок. Экономка и первое лицо после лорда. Весь замок на ней держится, — произнесла она с небольшой иронией, но экономка видимо не почувствовала в этом насмешки, а наоборот, горделиво вскинула подбородок.

— А кучер… Кучер, с которым мы ехали. Он жив? — внезапно ко мне вернулась тревога. Последнее, что я запомнила, это грифон, бросающий с высоты обмякшее тело. — Выжил?

— Не переживай, деточка, все с ним в порядке, — поспешила успокоить Елейка. — Ребро сломано, несколько ушибов, да пару царапин. Ничего плохого. Я всегда говорила, что он чурбан неотесанный, а что с деревяшкой может случиться? — засмеялась она. А затем добавила вполне серьезно: — Это чудо, что грифон не причинил ему вреда и оставил в живых. Обычно он со своими жертвами не церемонится.