Самый младший лейтенант - Юрий Валин

  - Вдоль опушки двинем, там болотце должно быть, сориентируемся. Евгений, хватит сутулиться, - сказал капитан, обрывая нитку. - Ты теперь офицер, хоть и младший. Проявляй ответственность, веди наблюдение. А то застукают нас тут в неглиже, стыда не оберешься. И спокойнее, спокойнее. Далеко снаряды ложатся, не зацепят.

  - Понял, - Женька выбрался из ложбинки, замер, стоя на коленях. Что тут наблюдать? Впереди виднелся невысокий, прозрачный осинник. Налево - тропка вдоль сосняка. Островки подтаявшего тяжелого снега, разбухшая земля, на тропинке видны оплывшие отпечатки подошв. Пробежало здесь несколько человек, возможно и сегодня это случилось. Больше никаких следов человеческого присутствия. Кроме угрожающего гула со всех сторон. Неужели всё вокруг обстреливают? Может, в лесу немцы накапливаются? Прямо здесь, за спиной?

  - Женька, шинель давай. Фурнитуру прилеплю.

  Без шинели стало вовсе холодно. Женька сидел на корточках, ежась, смотрел на мертвый осинник. Стыли промокшие колени. За спиной шепотом материлась сержантша, орудовала иглой. Капитан, уже перестал казаться островком снега, - накинул поверх исподнего гимнастерку.

  - Катя, в темпе, в темпе.

  - Ладно, потом по-настоящему прилеплю. Наряжайся, Земляков...

  Бежали вдоль островков снега. Мягкая хвоя пружинила под ногами, иногда подошвы сапог предательски скользили по размокшей земле. Капитан двигался первым, вещмешок скакал по его бурой спине. Неудобная вещь. Женька нес свой в руке, - из-за легкости поклажа сваливалась с плеча. Кобура пистолета похлопывала по боку. Чувство нереальности происходящего лишь усиливалось. Группа двигалась прямо к охающим вздохам разрывов. Женька чувствовал, как внутри нарастает чувство протеста - зачем туда? Зачем вообще всё это придумали? За спиной чуть слышно топали сапоги сержантши. Конвой, да? А ведь не имели вы права. Не имели...

  Тропинка начала забирать вправо, капитан на миг приостановился:

  - Срежем, а, Кать?

  - Давай, там вроде повыше, осмотримся.

  Промоина, полная серого снега, несколько деревьев. Яма, вокруг вывернутый желтоватый песок. Воронка? Щепа, скрюченная проволока, невнятное смятое железо, - кое-где на нем еще заметны чешуйки защитной краски. Что-то серое, распластанное. Стертый каблук с налипшими сосновыми иглами. Женька шарахнулся.

  - Спокойно! - сержантская рука крепко приложила между лопаток, заставила скакнуть через обломанные ветви.

  - Там мертвый! Убитый!

  - Спокойно. Насмотришься еще.

  Между крайних деревьев тянулись ямки, - неглубокие, - несколько лопат желтого мокрого песка выброшенных поверх хвои. Впереди широкая ложбина: разбросанные воронки, россыпи песка и земли, торчали из-под снега бурые колючки репейника. Дальше по гребню виднелся покосившийся плетень, еще что-то оплывшее, разрушенное.

  Капитан рассматривал безлюдный гребень. Женька прижался к стволу сосны. Легкие жгло от бега, из-под шапки тек пот, но вместе с тем и холодом пробирало. Господи, сыро-то здесь как?! Наверняка прохватит. Пневмония, она ведь...

  На пологом спуске неожиданно вспух черный куст взрыва. С опозданием донесся свист, глухой грохот. Женька плотнее прижался к слабо пахнущему смолой стволу. Вот теперь начало колотить по-настоящему. Даже колени дергались.

  - Кать, ты где шныряешь? - не оглядываясь, спросил капитан.

  - Вот, шанцевый инструмент раздобыла, - Катерина присела рядом. В её руках была саперная лопатка с ободранным, размочаленным черенком.

  - Ну и на кой черт тебе оно нужно?

  - Да так, руки занять, - довольно злобно объяснила Катрин.

  - Брось. Не те сейчас правила. Парня успокой, и жучим дальше. Лог неприятный, но обходить его вообще непонятно как.

  Катрин подняла глаза на подопечного. Женька вгляделся в живые, чуждые серому мартовскому небу, изумруды, и пробормотал:

  - Мне не по себе, товарищ старший сержант.

  - Еще бы. Вполне тебя понимаю. Самой неуютно. Особенно без оружия, - Катрин сердито пощупала локтем кобуру с пустым пистолетом. - Херня какая-то, а не ситуация. Вроде принудительного стриптиза. Но пока альтернатив нет. Слушай, студент-переводчик, ты только не отстраняйся от происходящего. Всё это всерьез. По-настоящему. Работать нужно. Так что пулям кланяйся, и попу береги. Давай лопатку в порядок приведем, - всё-таки, инструмент.

  Она скребла куском железки разлохмаченную рукоять лопатки, Женька как мог, помогал, отковыривал щепочки. Предавались этому творческому занятию минуты две, пока капитан не поинтересовался:

  - Ну, отполировали орудие производства?

  - Да, можно лапами браться, - Катрин критически осмотрела шанцевый инструмент. - Что там с обстановкой?

  - Серая обстановка, без оптики не разглядишь, - буркнул Варварин. - Если вы успокоились, давайте перебираться ближе к селу. Что-то там оживление назревает.

  Женька с ужасом расслышал прерывистый треск - за скатом работали пулеметы. За гулом канонады потрескивание казалось комариным, несерьезным, но ведь это же по людям палят!

  - Да соберись же ты, - спокойно сказала Катрин. - Война, люди бой ведут. Ты чего-то другого ожидал? Держи вот, - если по нам стучать начнут, ползи, макушку прикрывай. В тебе мозги - самое ценное.

  Женька машинально сжал изуродованную рукоять лопатки.

  - Вообще-то, нам только до подошвы ската добраться, дальше само пойдет, - сказал капитан. - И вообще, нечего рассиживаться. Врозь идем. Если стреляют, то следуем перебежками. Уловил, Земляков?

  - Так точно, - пробормотал Женька, чувствуя, как сводит промокшие ноги.

  Бежали. Женька оказался справа, прыгал через репейники и заснеженные ямы, сжимал изо всей силы глупую лопатку. Полы шинели путались в ногах, мешали бежать. Склон приближался медленно, ложбина отсюда казалась чудовищно широкой. Громыхнул на склоне разрыв, Женька упал, увидел, что остальные бегут, кинулся догонять. Остаться одному было невыносимо страшно.

  Теперь бежали вверх. Склон разбух от стаявшего снега, на сапоги липла грязь. Все оскальзывались, Катрин грубо и коротко выругалась.

  Наверху, у плетня стукнул выстрел. Визгливо закричали:

  - Стой, стрелять буду!

  - Я те, б..., выстрелю! - немедленно заорал капитан. - Не видишь, что свои? Тетеря слепая, твою...

  Из окопа, вырытого в пяти шагах от плетня, смотрело двое бойцов.

  - Что ж вы, сучьи дети... - капитан, уперся руками в колени, и принялся, отдуваясь, распекать сидящих в "секрете".

  Они были грязные. Женька понимал, что иначе и быть не может, но они были очень грязные. Красноармейцы. Темные, закопченные лица, все в серых потеках грязи. Оба без касок, у одного уши ушанки завязаны на затылке, у другого лопоухо торчат. Щетинистый подбородок, весь в каких-то болячках, черная тряпка на запястье.

  - Товарищ капитан, может, пойдем? - Катрин, не глядя на бойцов, отряхивала полы шинели. - Сколько можно?

  Женька, слегка оторопел, - совершенно не предполагал, что товарищ старший сержант способна таким подмурлыкивающим тоном изъясняться. Прямо дева истинная, жеманная.

  - Сейчас идем, Катенька, - поспешно заверил Варварин. - Видите, как получилось, и машину потеряли, и заплутали немножко. Срезали, что называется. Одну секундочку. Боец, где штаб батальона?

  Автоматчик вывел наверх, мимо развалин хаты и остатков сада, показал направление. Группа "К" зашагала вдоль разбитой гусеницами дороги. Навстречу протащилась повозка. Пожилой солдат озабоченно подгонял измученных лошадок, но на Катрин все-таки оглянулся.

  - Блин, вот ненавижу я таким чудом в перьях быть, - уныло пробурчала Мезина.

  - Не нуди. По графику идем, - заметил капитан, вглядываясь вперед. - Сейчас легализуемся, и дело в шляпе. Приведите себя в порядок. Лопатку идиотскую выкиньте. И вообще, Земляков, где твои окуляры? Прими интеллигентно-отстраненный вид, а то трясешься как кролик.

  Женька нацепил очки. Катрин, забрала лопатку, повертела и не без сожаления метнула в сторону покосившегося сарая. Шанцевый инструмент с хрустом засел в доске перекошенной двери.

  - Катерина, что за фокусы?! - злобно поинтересовался Варварин. - Не в цирке.

  - Я машинально, - оправдалась наставница и подмигнула Женьке.

  Мимо проползла полуторка. Кто-то из троих сидящих в кузове, выдал неприличный комментарий по адресу видной девушки. Катрин не замедлила обернуться вслед:

  - Кабаны неровно скопленные, вашу...!

  - Екатерина Георгиевна, ты заткнешься? - процедил сквозь зубы Варварин.

  - Виновата. Акклиматизируюсь.

  Штаб бригады оказался на опушке леса. У большой полуразвалившейся хаты стояла единственная машина - до изумления заляпанный изнутри и снаружи "Виллис". Женьке приказали ждать рядом с сараем. Вокруг торчали остатки развороченного фруктового садика, сплошная грязь с вмятыми черепками глиняных глечиков и раздробленными досками. У перевернутой собачьей будки сиротливо валялась веревка с пустым ошейником. Народу вокруг было мало, только в погреб тянулись провода, там кто-то орал, добиваясь от "четвертого" ответа. Торчал у хаты часовой с автоматом на шее, поглядывал на чужого очкастого лейтенантика. Изредка пробегали связные. Ближе к лесу из замаскированного срубленными сосновыми лапами окопа торчал ствол зенитного пулемета. Расчета видно не было, лишь дальше, среди деревьев виднелось что-то бронированное, подмявшее молодые сосенки. Там кто-то возился, стучал металлом.