Пес Ее Высочества - Мария Камардина

глупо, зато нет сомнений, что молодая вдова выскочит замуж повторно, и на выбор кандидата повлиять точно не выйдет. Сказал, что, в конце концов, если уж так не хочется отдавать замок племяннику, можно усыновить мальчишку из обедневшего рода, воспитать, обучить, и тот по гроб жизни будет благодарен.

В ответ на эту прочувствованную речь герцог назвал его болваном и велел собираться.

Личное мнение никак не влияло на добросовестность, с которой Эрик выполнял приказ. Вот и сейчас, останавливаясь на ночёвку в условно дружественным замке, он лично обошёл все входы и выходы, поставил двух стражников у двери принцессы и четверых — снаружи под окнами, а ещё проверил особым амулетом, определяющим яд, сперва приготовленный для гостей ужин на кухне, а потом и овёс на конюшне. Мальчишка-конюх получил монетку и приказ следить в оба, и после его клятвенного обещания всю ночь не смыкать глаз Эрик счёл себя вправе немного отдохнуть.

Однако угощение, хоть и не было ядовитым, сумело проявить коварство.

Эрик потёр ноющий желудок, помянул тёмных демонов и перевернулся на другой бок. Старый соломенный тюфяк кололся даже сквозь рубаху, тонкое одеяло почти не спасало от холода, храп свободных от дежурства товарищей и мёртвого мог бы поднять, но все эти мелочи не помешали бы здоровому сну бывалого вояки. А вот изжога…

Вообще-то к сорока двум годам Эрик научился договариваться со своими потрохами путём проб, ошибок и долгих препирательств с замковым лекарем. С сожалением пришлось отказаться от маринадов, перца с горчицей, лука и чеснока, без сожаления — от капусты во всяком виде. Против умеренного употребления красного вина лекарь не возражал, считая оное полезным для крови, а вот за мясо шла переменная борьба — при последней встрече пришлось уступить жареное и копчёное, выторговав взамен пиво.

Победа далась с немалым трудом, потому Эрик почти час валялся в постели, пытаясь убедить себя, что на самом деле у него всё хорошо. А если есть какое неудобство, то виновата та запечённая с кашей тыква, недаром от одного взгляда разваливалась, и картошка в похлёбке выглядела подозрительно зеленоватой… Точно ведь ушлый гном попытался скормить проезжим рыцарям залежавшиеся продукты! Но это ерунда, это пройдёт, и не такое приходилось жрать, подумаешь, лишний раз до сортира добежать придётся, а то, что пиво горчило на языке и отдавало кислятиной…

Нет, ну не может же быть!

Спустя ещё четверть часа Эрик вздохнул, ещё раз выругался и побрёл на кухню. Последняя надежда требовала ещё раз допросить кухарку о качестве и количестве ингредиентов — та уверяла, что капусты в похлёбке точно нет, но вдруг соврала? Здравый смысл подсказывал прихватить мешочек с травяным сбором, который лекарь велел заваривать в подобных случаях.

Конечно, споря с лекарем, Эрик имел в виду не местное пойло, а продукцию пивоварни из Белоречья — городка, соседнего с замком. Там варили пиво пяти сортов, с травами, на меду, и продегустировать сей дивный нектар съезжались ценители из всего Приграничья. Хозяйка пивоварни, Розетта, дама пышных форм и чудесного нрава, весьма благоволила капитану герцогской стражи и имела в его глазах один-единственный недостаток — ревнивого мужа.

При воспоминании об этом пренеприятном субъекте Эрик машинально потёр щёку — синяк уже сошёл, а вот воспоминания остались. Обидно было даже не то, что получил в морду — дело, в конце концов, житейское. А вот показываться в окрестностях пивоварни ему не стоило в ближайшие пару месяцев. И ещё хуже было то, что герцог рассердился и пообещал, что в случае нового любовного скандала женит Эрика на первой подвернувшейся девице, да и дело с концом.

Голоса он услышал ещё из коридора. Эрик притормозил, прислушался и с долей досады опознал старую Хелен. Ведьм он не боялся, а от этой ещё и была польза — под её присмотром девчонкины шавки в пути почти не досаждали. Но Эрик задал бы пару вопросов гению, подбиравшему няньку для принцессы. Чему такая может научить ребёнка — насылать проклятия? Курить всякую дрянь? Смешивать зелья?

Хотя…

Эрик взвесил на ладони мешочек с травами, кивнул сам себе и толкнул дверь.

— Доброй ночи, дамы.

Ведьма сощурилась на него сквозь дым и молча кивнула. Кухарка ойкнула, подскочила, обернулась и воинственно упёрла руки в бока:

— А, опять ты, господин хороший! Ну как, никто с моей стряпни не потравился?

Эрик припомнил, что проверка на яд кухарку весьма обидела, и примирительно выставил ладони перед собой:

— Но-но, без претензий. У тебя, хозяюшка, своя работа, у меня своя, и за людей я отвечаю. Яд ядом, а кому-то и с обычной капусты сплохеть может.

Кухарка закатила глаза:

— Да не было там капусты, не было, сколько ж повторять тебе! И не бывает её на кухне, весь урожай хозяин забирает. Пиво он из неё варит, ясно? Семейный, говорит, гномий рецепт, «Королевская слабость» называется. Не веришь, так пойди к нему и спроси!

Пиво? Из капусты⁈

Да как этого гнома вообще земля носит⁈

Желудок в ответ на хозяйское возмущение плеснул горечью. Эрик закашлялся, скривился, потёр живот и встретил внимательный взгляд ведьмы. Та не то хмыкнула, не то вздохнула, а потом отложила трубку и поманила пальцем:

— А ну, иди сюда, болезный, и рубаху сымай. Да не мнись, чай, не девица. За тем и пришёл, а?

Эрик молча развёл руками — за тем, чего уж, — и послушно принялся раздеваться. Надеяться на чудесное исцеление было бы глупо, но вдруг зелья и чары окажутся посильнее лекарских трав?

Ведьма тут же принялась мять и щупать его живот на удивление сильными пальцами — большого труда стоило не охать. Кухарка фыркнула и отвернулась, но Эрик чуял — смотрит, потому и плечи расправил, и спину выпрямил, и старался даже не морщиться слишком уж сильно. А хороша ведь бабёнка, вся такая округлая, щёчки с ямочками, прядка кудрявая из-под косынки выбивается…

От очередного тычка под рёбра его скрючило так, что еле удалось вздохнуть.

— Ты смотри, да не засматривайся, — еле слышно шепнула вредная старуха. — А то я и пониже могу ткнуть, чтоб лишних мыслей более не возникало. Анетта — женщина приличная, замужняя, нечего к ней подкатывать.

Эрик хотел было возразить, что и не собирался даже, и вообще знает он таких, приличных да замужних — сперва глазками стреляют да смущаются, а потом такое вытворяют… Но для разговора требовалось разогнуться и вздохнуть поглубже. А ведьма, отодвинувшись, как ни в чём не бывало принялась командовать кухарке,