Клинок ночи - Райан Кирк

нервничает больше, чем за многие циклы. Решение было обдуманным, но он не был уверен в его правильности. Он предоставит мальчику выбор, но что тот решит – неясно. И Шигеру понял, что за прошедший лунный цикл он успел проникнуться к ребенку определенной симпатией. Он пытался скрыть свою растерянность, но, видимо, не преуспел. Его юный спутник смог ее заметить. Хотя в свою защиту Шигеру мог сказать, что Рю не был обычным ребенком.

– Шигеру, что случилось?

Шигеру колебался. Он репетировал этот момент целый день, снова и снова, но слова больше не казались ему правильными. Он с трудом пытался сформулировать то, что хотел сказать. Найти правильный тон. Рю поднял глаза от миски с лапшой и терпеливо ждал. Шигеру уважал это в мальчике.

– Рю, что ты знаешь обо мне? – Мужчина мысленно покачал головой. Он хотел начать с напористого тона, говорить с позиции силы и ответственности. Вместо этого он задал вопрос, который лишь косвенно подводил к тому, о чем он действительно хотел спросить. Когда его собственный мастер предоставил ему выбирать, это выглядело гораздо торжественнее.

Мальчик поднял глаза. Он помолчал, обдумывая ответ.

– Ты – Клинок Ночи, даже если считается, что они исчезли из Трех Королевств.

Шигеру с удивлением почувствовал, как с его плеч свалился неведомый груз. Рю говорил без малейшего намека на осуждение. Прошло почти десять циклов с тех пор, как кто-то в последний раз узнал правду о нем. В этих землях на таких, как он, велась бесконечная охота, людей убеждали, что Клинки – монстры, виновные в крахе Королевства. Со временем истории, в которых была правда, превратились в лживые пропагандистские легенды, мало учитывающие исторические события. Но Рю знал, и ему было все равно. Впрочем, он был сыном крестьян – возможно, он никогда не сталкивался с преобладающими в остальном обществе взглядами. Шигеру не ожидал, что, когда его тайну раскроют, он почувствует такое облегчение. Это укрепило его решимость.

– Рю, у тебя есть способности, чтобы стать таким же, как я. И есть выход, который я могу тебе предложить. Это один выбор из многих. Я предложу его тебе сегодня, и если ты решишь остаться со мной, я предложу тебе сделать выбор еще дважды. То же самое было со мной, когда я рос. У каждого есть три выбора, три шанса уйти.

Рю уверенно ответил:

– Я бы хотел остаться здесь, с тобой.

Хотя Шигеру и ожидал подобного ответа, но, произнесенный вслух, он вызвал в нем всплеск эмоций. Он прислушался к себе. Да, он слишком долго находился вдали от людей. И чересчур сильная привязанность к мальчику станет проблемой для них обоих.

– Я понимаю, но хочу, чтобы ты осознал выбор, который тебе предстоит сделать. Ты молод, но решение должно быть твоим.

Шигеру выдержал паузу в несколько ударов сердца, собираясь с мыслями.

– Твой первый выбор – покинуть это место, – Рю хотел что-то сказать, но Шигеру поднял руку, призывая его к молчанию. – Я знаю, ты не хочешь уходить сейчас, но выслушай меня. Я знаю людей, хорошие семьи, у которых нет детей или они хотели бы еще одного ребенка. К тебе будут относиться как к родному, и ты сможешь жить нормальной жизнью в относительном мире, комфорте и достатке. Ты сможешь выбирать свое будущее по своему усмотрению. Когда вырастешь, у тебя будут фамилия и статус.

– А мой другой выбор?

– Ты можешь остаться здесь, и я возьму тебя в ученики.

И снова Шигеру пришлось поднять руку, прежде чем Рю успел заговорить.

– Ты должен понимать, что это значит. У меня никого нет, на меня охотятся, я изгой как среди жителей этой земли, так и среди своего собственного народа. У меня нет фамилии, как и у тебя. И твоя жизнь пойдет не так, как в последнюю луну. Обучение будет трудным. Ты будешь просыпаться рано и тренироваться умственно и физически весь день. Не будет перерывов и вторых шансов. Тебя будут резать, и ты будешь истекать кровью. Я не стану издеваться над тобой, но и жалеть не буду. Ты добьешься успеха или потерпишь неудачу – это будет зависеть от тебя. И ты можешь умереть. А если преуспеешь в обучении, на тебя будут охотиться и ненавидеть до конца жизни. Ты также должен знать следующее. Клинков Ночи ненавидят на Юге – да и во всех Трех Королевствах. Возможно, когда-нибудь это изменится, но не раньше, чем через много циклов, – если это вообще произойдет. Если ты последуешь за мной, то никогда не сможешь жить нормальной жизнью, с друзьями и семьей, которые позаботятся о тебе.

И, наконец, есть еще одна истина, в которую я верю. Клинки Ночи всегда жили мечом, и на протяжении всей истории мы умирали от меча. Вполне вероятно, что ты умрешь молодым, сраженный одним человеком, тем, кто сильнее тебя. Или тридцатью – теми, кто боится того, в кого ты можешь превратиться. Очень немногие из нас умирают мирно во сне.

Мальчику следовало отдать должное: он не спешил принимать то или иное решение. Он сидел в тишине и размышлял. Хотя Рю не понимал, что делает, Шигеру чувствовал, как в нем борются эмоции. На мгновение Шигеру подумал, что, возможно, переборщил и потерял шанс получить ученика – лучший, какой у него когда-либо был.

Но его опасения не оправдались.

– Я останусь здесь и буду тренироваться с тобой.

Шигеру ничего не ответил, а лишь низко поклонился. Мальчик склонился до самой земли, коснувшись лбом деревянного пола хижины.

Остаток трапезы прошел в необычайном молчании. Отчасти Шигеру ожидал нового шквала вопросов о тренировках и о том, что будет дальше, но их не последовало. Рю сидел, размышляя о своем будущем, и по его лицу было видно, что эти раздумья были наполнены фантазиями, немного – грустью и злобой. Шигеру был доволен. Ему бы не хотелось обучать мальчика, который верит, что бой на мечах – это всего лишь забава, игра. Это был трудный путь и легкий способ умереть.

Это был путь меча. Это был путь смерти.

Когда ужин закончился, Шигеру предложил Рю лечь спать, хотя тот не мог сдержать своего возбуждения. Мечты о тренировках пересилили все страхи. Шигеру уговорил мальчика заснуть, повторяя:

– Это будет самое трудное, что ты когда-либо делал в своей жизни. Тебе нужно поспать.

Когда Рю проснулся утром, то понял, что Шигеру не преувеличивал. Как ребенок крестьянина, он привык просыпаться вместе с солнцем, но даже солнце еще не встало. Он еще не успел как следует открыть