Звезда надежды - Гленда Норамли

— Поразительно, правда? — сказал Даврон. — У меня каждый раз дух захватывает, а я видел Шилд уже не раз. А насчет подъема… поехали в порт. Транспорт ждет нас там.

— Клянусь Хаосом… — прошептала Керис, мысли которой устремились не в очень приятном направлении. — Даврон, ведь ты шутил, когда говорил о драконах?

— Я шутил, когда говорил о драконах, — послушно согласился тот.

— А тогда что же?..

— Нечто, именуемое «колокольчик». Мы пользовались ими при строительстве башен и чтобы доставлять строительные материалы для города. А теперь они — наш транспорт. Сейчас увидишь.

Даврон направил коня к зданиям рядом с причалом, остальные двинулись следом. Оказавшись под платформой, на которой располагался город, Керис, Корриан и Квирк невольно взглянули вверх и поежились, оказавшись в ее тени.

— Неестественно это, — продолжала бурчать Корриан. — Людям не положено жить в воздухе, как фазану на ветке.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие насчет этого колокольчика, — присоединился к ее ворчанию Квирк. — Мне наверняка не понравится любой способ перенестись отсюда туда. Ох, Керис, я ведь от рождения боялся приключений!

На стене одного из зданий висело объявление: «Перевозка колокольчиками. Два медяка с головы». Под объявлением на перевернутом котле сидел сонный человек. Это был не меченый: его руки украшали серебряные кольца леувидца. Поблизости виднелась огромная корзина — такая большая, что в ней уместился бы с десяток человек. Корзина была сплетена из крепких прутьев и имела несколько ручек. Керис никак не могла сообразить, каким образом такое сооружение может использоваться для подъема, но лесенка, прислоненная к боку корзины, как будто говорила о том, что назначение ее именно таково.

— Ламри, — окликнул Даврон человека, — как дела? Тот вскочил и неуклюже поклонился:

— Маркграф! Милорд! С возвращением! Как у меня дела, спрашиваешь? Превосходно! Столько новеньких — и все являются сюда, подняться и поглазеть. Ваших коней нужно отправить наверх? — Ламри показал на двойные стойла, тоже сплетенные из прочной лозы.

Даврон кивнул. Ламри позвал кого-то из глубины здания, и тут же появились работники, начали завязывать лошадям глаза и заводить их в стойла. Ламри махнул рукой в сторону корзины:

— Не угодно ли занять места?

Корриан с сомнением покачала головой, Квирк съежился от ужаса.

— Ведь ты шутишь? — жалобно спросил он перевозчика.

— Расскажи-ка сначала, как эта штука поднимается, — потребовала Корриан. Только когда к ней подошел Скоу с явным намерением поднять и посадить в корзину, женщина поспешно поднялась по ступенькам. Остальные тоже влезли в корзину.

Даврон попытался расплатиться с Ламри, но тот решительно отказался: не годится брать деньги с маркграфа и его друзей.

Оказавшись внутри корзины, Квирк не перестал нервничать; Керис и Корриан владели собой лучше, хотя тоже боялись предстоящего подъема.

— Ну и что теперь? — проворчала старая женщина.

— Держитесь за веревки, — посоветовал Даврон, — и смотрите на Ламри.

Перевозчик повернулся лицом к озеру, вытянул руки, и из его пальцев вырвались ленты леу.

— Ох, до чего же все это мне не нравится, — простонал Квирк.

Поверхность воды всколыхнулась. Из глубины вынырнула округлая выпуклость, серая, гладкая и блестящая. Она была огромной — размером с комнату. Вода лилась с нее ручьем; выпуклость поднималась из озера, как гриб, вырастающий из земли.

— Я так и знал, что ничего хорошего меня не ждет, — прошептал Квирк и закрыл глаза.

Животное парило над водой; оно действительно походило на колокол, края которого окаймляли сотни щупалец, каждое толщиной в руку человека. Серая поверхность ритмично пульсировала, хотя само животное висело в воздухе неподвижно. Потоки воздуха, вырывающиеся из-под купола с почти неслышным гулом, вспенивали воду, а из середины свисало около дюжины длинных пурпурных щупалец, которые сворачивались и разворачивались, как извивающиеся черви. Голубой поток леу теперь соединял эти щупальца с ладонями Ламри.

Хамелеон, приоткрыв один глаз, взглянул на странное существо и застонал.

— Что… что оно ест? — хриплым шепотом спросил он.

— Рыбу, — ответил Даврон. — Не беспокойся, Квирк, Ламри при помощи леу прекрасно им управляет. А вон идут и братья Ламри — они вызовут еще несколько колокольчиков и поднимут наших лошадей. Колокольчики, как и большинство Подручных, страшно любят леу, и их можно и вызывать с ее помощью, и направлять, куда нужно. К тому же возможно, что они улавливают мысленные команды; мы не очень хорошо знаем, как члены семейства Ламри с ними управляются. Достаточно того, что им это удается. Так или иначе, Ламри и его родичи командуют колокольчиками так же умело, как Приспешники — Подручными, При подъеме еще никто не погиб, не было даже серьезных накладок. Не забывай: колокольчики помогали нам в строительстве Шилда, а это дело более сложное, чем просто поднять нас наверх.

Существо заколыхалось, все еще издавая гул, и по поверхности озера забарабанил дождь капель. Ламри дождался, пока вода стечет, потом направил колокольчика в сторону корзины. Сам перевозчик занял место среди пассажиров.

— Держитесь крепко, — посоветовал он.

Квирк не ограничился этим: он скорчился на дне и обхватил голову руками.

Керис снизу заглянула под купол. Зрелище не было ни приятным, ни обнадеживающим: в середине круга щупалец виднелся острый как бритва клюв.

— Как ты думаешь, он обычно пользуется щупальцами, чтобы отправлять в рот еду? — поинтересовалась Корриан.

Керис именно так и думала, но ей не хотелось сосредоточиваться на этой мысли.

С удивительной осторожностью существо ухватило щупальцами ручки корзины, потом, откликаясь на изменение потока леу из рук Ламри, сжало свой купол и устремилось вверх; гул воздуха стал громче. Несколько капель воды упало на людей, корзина оторвалась от земли. Сердце Керис провалилось куда-то в живот. Она чувствовала себя как беспомощный кролик, которого схватил голодный орел. Аналогия поразила ее, но тут она взглянула через борт корзины и увидела крыши зданий на берегу. Озеро развернулось внизу, как одна из ее собственных карт, и девушка забыла страх. Вдалеке над водой она разглядела еще несколько колокольчиков. Они были меньше и корзин не поднимали; вместо этого на переплетении щупалец сидели люди. Один из них небрежно помахал рукой. Керис начала представлять себе различные способы использования колокольчиков.

С сияющим лицом она повернулась к Даврону, собираясь задать ему вопрос, но тот с улыбкой опередил ее: