И аз воздам - Ирина Чернова

Ступень на склоне, вдоль которой тропинка бежала от самого выхода из древнего святилища, постепенно сужалась и дойдя до очередного извива пути мы уже продвигались не только вперед, но и вниз, ориентируясь на светлую полоску вытоптанного пути. Если поднять голову наверх, то тропочка еще была видна, но совсем недалеко, а сама ступень и вовсе скрывалась за густым лесом и ничего не наводило на мысль о том, что именно на этой горе обитает таинственный провидец. С того места, откуда я последний раз взглянула назад, склон смотрелся абсолютно ровным практически до самой вершины.

— Странно, мы же шли по дороге, а отсюда ничего не видно, как будто там такой же лес, как и везде, — позвала я Орвилла, смотревшего в другую сторону. — Посмотри, даже намека нет на тот выход, а ведь он сложен из огромных камней!

— Я уже видел это, — Крайден даже не обернулся, всматриваясь в том направлении, куда нас вела тропинка. — Сейчас спускаемся вниз, дальше забираем вправо и сегодня или завтра должны выйти к небольшому озеру. Оттуда надо подниматься вверх, миновать ущелье по мосту и за ним будут входы в пещеры, где когда-то оставили кристалл Очищения.

— Что это за кристалл такой? И почему именно «очищения»?

— Много лет назад россыпь таких кристаллов была найдена в одной из глубоких подземных пещер на самом юге Рифейских гор. По преданиям, в той области появилась нечисть, очень похожая на змей, покрытая толстенной чешуей и очень быстро передвигающаяся на четырех кривых лапах. Местное население было настолько напугано, что даже днем все боялись передвигаться по земле, а эти твари не брезговали ничем живым, что могли догнать и сожрать. Убить их обычным оружием было практически невозможно и тогда в эту местность пришли маги. Проследив за непонятными существами, они выяснили, что те живут в подземных пещерах, наполовину заполненными водой и выходят оттуда на поверхность, чтобы поохотиться. Уничтожить их действительно было очень трудно — чешую не брало ничего, даже огонь, уязвимых мест было всего два — глаза и пасть.

— Прямо как наши крокодилы, — поежилась я, вспомнив милых зверюшек с родины, — те тоже пуленепробиваемые, только в глаза и можно метить.

— Дождавшись очередного выхода тварей на поверхность, маги почти всех уничтожили, а потом двинулись в пещеры, чтобы добить оставшихся. Блуждали они под землей достаточно долго, но поставленная цель была достигнута, уничтожены не только живые особи, но и яйца. Вот там, около кладок, и были найдены эти кристаллы, не только светившиеся в темноте, но и дающие тепло. Поскольку ничего подобного раньше не встречалось, кристаллы были тщательно обследованы и часть их забрали с собой. К сожалению, потом произошел обвал и оставшиеся кристаллы было уже не найти, а те, которые подняли на поверхность, обнаружили для окружающих странные качества — например, снимали последствия наложенных заклинаний. Это определили совершенно случайно, когда под солнечный луч, преломленный в кристалле, попал один из учеников. Парень имел с детства небольшой дефект носа и целитель приложил к нему свое искусство… словом, вся его работа пошла насмарку. Всего оттуда, из пещер, достали четыре кристалла, один по сию пору находится в Академии, а остальные за много лет разнеслись по свету. Тот, который находится в Рифейских горах, в свое время был подарен посольству Тайбета, небольшой горной страны, расположенной на западе этих гор. По их верованиям, эти камни запирают зло и не дают ему бродить по земле, поэтому кристалл и был помещен на границе их владений.

— Там тоже какое-то святилище?

— Возможно, судя по описанию — то ли пещера, то ли небольшое строение. Охраны там никакой нет, но красть оттуда кристалл никто и не пытался. По преданию, он сожжет каждого, кто захочет стронуть его с места, а при таком раскладе даже ворам хочется жить.

— И что, так никто никогда не пытался… зная человеческую природу поверить в это довольно трудно!

— Возможно, такие смельчаки и находятся время от времени, — пожал плечами Орвилл, — но кристалл по сей день стоит на том месте, которое для него предназначено много лет назад. Провидец сказал, что надо идти к нему…

Как бы то ни было, но этот отрезок пути у нас с Крайденом совпадал на ближайшие два дня. Я бы еще послушала историю здешних мест, но уже падали сумерки и надо было спешить, чтобы найти какое-то место для ночлега. Что меня еще здорово беспокоило, так это все уменьшающиеся запасы еды. От того, что было взято с собой, оставалось уже совсем немного, а где искать хоть какую-то еду в здешних лесах, я совершенно не представляла. Завтра мы должны выйти к какому-то озеру или ручью… может, там попытаться половить рыбу или, на худой конец, поискать улиток?

Озеро, к которому мы вышли, было, на мой взгляд, типичным для гор — тек небольшой ручеек, нападали камни, перегородив русло, и на тебе, готово! И ручеек имелся, едва живой, и лишняя вода стекала через каменный завал по каплям, а само озерцо наверняка поначалу было пошире того, что открылось моему взору сейчас, да по теплому времени года просто высыхало понемногу без подпитки. Тропочка, прихотливо извивающаяся между глыбами всевозможных размеров и деревцами на склонах, спускалась вниз, в веселую зеленую котловину, живописно обрамленную со всех сторон горными склонами. Для меня, во всяком случае, это были именно горы, пусть и не превышающие десятиэтажный дом. Чистая вода лениво плескалась в прибрежной траве и почему-то нигде не было видно даже намека на песок, хотя дно не обрывалось сумеречной глубиной. Ближе к лесу, за валунами, росли редкие кустики с желтеющими листьями, а левее камней высились заросли травы, издалека напоминающей наш борщевик. Вечером накануне не удалось ничего сготовить по причине отсутствия чистой воды и теперь я предвкушала полноценный отдых и кормежку… пусть это даже будет уже порядком надоевшая каша из непонятно каких зерен!

— Орвилл, купаться тут можно? — за время переходов я уже твердо уяснила, что не во всякую воду можно с ходу соваться, но он подержал руки в ней и подтвердил, что все в порядке. Я бы полезла в воду сразу, но пришлось сперва натаскать побольше сухих веток для костра, потом ждать, когда будет разожжен этот самый костер… словом, в озеро я полезла только после всех первостепенных дел. Вода была восхитительно прохладной — скорее всего она успела прогреться и плавать в ней было одно удовольствие.

После услышанного от провидца я наслаждалась каждой минутой жизни, отпущенной мне в этом мире. Когда живешь, то не думаешь о том, что все может оборваться в какой-то момент, а вот в моем случае я уже заранее знала, что должно произойти и от этого знания все чувства и ощущения становились ярче и глубже, чем раньше. Было восхитительно приятно трогать руками воду и находиться в ней, прозрачный горный воздух приближал немыслимые расстояния, а на вкус… такого вкуса я никогда не пробовала раньше! Зеленая трава доставляла такое удовольствие, когда я гладила ее рукой… кто там резался ее длинными листьями? А ходить босыми ногами по ней, чувствуя каждую кочку и прохладу земли, что может быть приятней? Над головой пролетали какие-то насекомые и птицы, на склонах шумели деревья и до меня долетали запахи горячей хвои, смолы, камня, от которых приятно кружилась голова. Как здесь было красиво, казалось, что я могу всю оставшуюся жизнь просидеть на берегу этого безымянного озера, слушая звуки природы вокруг и мне больше ничего не надо желать в этой жизни… а еще лучше — лечь на траву, раскинув руки, закрыть глаза и слушать мир, наслаждаясь каждым мгновением отпущенного мне существования! Так легко и радостно мне уже давно не было, захотелось пробежаться по краю воды, подняться на самую вершину и оттуда посмотреть вниз, вокруг, подставить лицо здешнему солнцу, запомнив этот день навсегда, ибо что еще помнить, как не ощущение такой полноты жизни?