И маги могут быть королями. - Николай Андреев

Между тем Констант уже повёл воинов на штурм Аль-Намара, в гарнизоне которого началось замешательство. Деревянные ворота пробил таран, а внутрь хлынули айсары и горцы. С Аль-Мугаром Андронику пришлось повозиться, потому что там и ворота были покрепче, и на стенах уже стояли лучники. В форте зажгли сигнальный костёр, но Ласкарий надеялся, что в городе его заметят как можно позже: в сумерках дым был еле заметен. Да и командиру городского гарнизона придётся поломать голову, прежде чем вспомнить, что значит этот сигнал. Во всяком случае, Андроник был в этом уверен после того, как все тринадцать считавшихся ранее неприступными фортов пали меньше чем за день.

Вот рухнули ворота Аль-Мугара. Тимофей на всём скаку ворвался в форт, прикрываемый сзади восемью всадниками и сорока легионерами. Партафцы не смогли оказать сопротивления: сказалась неожиданность нападения, да и в гарнизоне форта было не больше сотни воинов. А сотня партафцев против пяти десятков аркадцев - это ничто, особенно если аркадцы пришли мстить за два века позора.

Несколько минут - и вот уже легионеры сносят партафские трупы в кучу невдалеке от ворот, чтобы потом сжечь.

Андроник въехал через Серебряные ворота. Он, конечно, мог просто спуститься по горному склону, но дрункарий решил воспользоваться моментом. Он находил это достаточно символичным событием: аркадский полководец въезжает на коне в сердце Блистательной Партафы. Правда. Путь туда уже открыт. И не без помощи самих партафцев, устроивших междоусобицу в такой подходящий момент.

На горы опускалась ночь, последняя спокойная ночь для партафского народа. А уж утро Ипартафар запомнит на многие годы…

Лотарь Аскер стоял на вершине башни своего родового замка. Он давно вернулся из столицы. На следующий день после гибели Стефана Сан-Зара. Сны о свержении Реджинальда резко прекратились. И мысли об этом постепенно были вытеснены желанием защитить свою семью…

Внизу простирались бесконечные холмы, которые заканчивались только на границе с Аркадской империей. Граф волновался, и было из-за чего: скоро должен был прибыть принц Фердинанд со своим войском. Реджинальд успел отозвать западные армии к столице, даже не попытавшись захватить мятежное графство: король ещё помнил позор у Дорожного замка.

Но и здесь Людольфинга постигла неудача, потому что несколько тысяч воинов так и остались в графских землях, присоединившись к мятежникам. Зато вот Рабар и Сан-Зар поплатились за ошибки своих Владетелей. Реджинальд перекинул туда почти все королевские войска, находившиеся на севере, надеясь отрезать графство Аскер от союзников и поставок продовольствия.

Но от этого Лотарь только выиграл. Иоанн Дука Ватац, следуя "дружеским обязанностям по отношению к династии Огнаридов", начал поставки аркадского хлеба Аскеру. Не отказал он и в денежной и военной поддержке: четыре тысячи айсаров-федератов и двенадцать тысяч сестерциев отправились в путь вместе с принцем Фердинандом.

– Лотарь, ты не замёрз? - на башню поднялась Екатерина Рабар, жена графа Аскера.

Она была довольно хороша собой: тёмно-русые волосы спускались до пояса, украшенные серебристыми лентами и золотой диадемой. Глаза у неё были карими, а вот форма носа - отцовская. В тот день Екатерина облачилась в меховую шубу и подбитый куницей плащ.

Дочери герцога Рабара было только двадцать восемь лет, но выглядела она едва ли на двадцать: сказывалась наследственность. Все Рабары очень долго выглядели намного моложе своего возраста. К сожалению, не многие герцоги доживали до старости -всему виной постоянная борьба с айсарами и аркадцами.

– Нет, милая, всё нормально! Только вот по тебе такого не скажешь.

На лице у жены Лотарь видел печать беспокойства.

– Я боюсь, что с отцом может что-то случиться. Ведь он остался один в столице, а барон Сан-Зар…

– Барон погиб, прикрывая твоего отца. Стефан помог Фридриху выбраться из особняка. Никто в столице так его и не видел, ни живым, ни мёртвым, - Лотарь обнял жену, надеясь её успокоить. - Фридрих, скорее всего, смог выбраться из города. В крайнем случае, он ушёл в катакомбы. Ты же сама говорила, что в особняке есть выход в подземелья.

– Однажды он мне его даже показывал, - Екатерина посмотрела вдаль, на заснеженные холмы, и тихо ойкнула. - Едут! Принц едет! Я немедленно побегу вниз, посмотрю, что там с приготовлениями к пиру.

– А я пока побуду здесь. Скоро я тоже спущусь, - Лотарь улыбнулся жене.

– Смотри, чтобы мне не пришлось одной встречать гостей, а то знаю я тебя! Будешь часами смотреть на свои холмы, а потом к ночи вспомнишь, что вроде кто-то въехал в замок.

– Это было только один раз! И я думал о том, что будет с Королевством после смерти короля Альфонсо.

– Ладно-ладно! Я жду тебя! - Екатерина начал спускаться по лестнице, а Лотарь повернулся, чтобы рассмотреть гостей.

Кавалькада была в целой лиге от замка Аскер, но Лотарю были прекрасно видны первые ряды войска. Снег пестрился от сотен рыцарских флагов. Как-никак, Фердинанда сопровождал весь цвет рыцарства западного Королевства, а ещё герцог Артуа и граф Даркмур. Где-то возле принца должен был ехать и аркадский командир, посланный вместе с айсарами-федератами.

Все западные холмы окрасились в чёрный цвет: столько воинов сейчас шло к замку. Граф Аскер ещё четыре дня назад посылал гонцов к принцу, которые, кроме всего прочего, собирали информацию об армии Фердинанда.

Лотарь колебался, как ему поступить. У Аскера было два варианта: или он во всём поддерживает принца, но становится всего лишь одним из командиров в войске, да ещё и предоставляет жильё армии, или графство добивается независимости от Реджинальда, как это сделали Мишель и Сегюр.

Лотарь не сомневался, что Людольфинг вполне мог согласиться на это, особенно из-за приближающегося Фердинанда. Но граф выбрал первое. Да он и не мог иначе: слишком уж многие погибли, чтобы вернуть Огнаридов на престол Королевства. Сейчас у него в замке жила не только Иоанна Рабарская, мать Екатерины, но и семья барона Сан-Зара.

Сыновья Стефана, Антуан и Сантан, теперь командовали сбежавшими из западных армий воинами и надеялись поквитаться с Реджинальдом за захват баронства Сан-Зар. И что бы было, решись Лотарь заявить о независимости? В лучшем случае, братья Сан-Зар с горсткой воинов присоединились бы к Фердинанду. Ну а в худшем - попытались вернуть себе свои земли. В одиночку. Именно по этой причине Аскер теперь принимал у себя Фердинанда.

Лотарь спустился по башенной лестнице и вбежал в конюшни, где для него уже подготовили коня: по правилам Владетель должен был встречать особу дворянских кровей в ста шагах от замковых ворот. Меньшее расстояние могло сказать о неуважении к гостю, ну а большее в данном случае подразумевало не только об уважении, но и о покорности.