И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Совершенно серьёзно! Утром я пошлю гонца в замок, пусть Блад Торн очистит горы и двигается к нам. Надеюсь, подойдёт хоть несколько айсарских племён, тогда мы уж точно повоюем!

– Да, учитель, мы ещё как повоюем!

Туннель отыскался очень быстро. В сумерках войско уже заходило в него. На Андроника этот ход произвёл огромное впечатление. Ещё бы: по коридору в ряд могли пройти семеро человек, а пол и стены были укреплены каменной кладкой и дубовыми балками. Внутри никого не обнаружилось, даже горцы не знали о существовании подобного хода, не говоря уже о партафцах.

– Иллюстрий, как Вы узнали об этом туннеле? - Андроник замыкал ряды, с ним же шли и почти все командиры, кроме Иовиана.

– Император предоставил мне старые карты этой местности, и на них я нашёл указания насчёт этого туннеля, - при дворе умение врать не задумываясь часто могло спасти жизнь. Или помочь лишиться головы твоему сопернику.

– Да будет благословен Иоанн Дука Ватац! - Валент произнёс традиционные слова, которые должны звучать при упоминании императора. Правда, многие аркадцы этого обычая не соблюдали.

– Кстати, этот ход должен вывести нас прямо к одному из столичных фортов. Менгли-Дубрей, как думаешь, к какому именно?

– К одному из двух: к Аль-Магрибу или Аль-Тинару, только они расположены ближе всего к этой части гор. Они же и самые высокие из всех, только вот…

– Что "только"?

– Только я сомневаюсь, что охрана даже не подозревает о существовании туннеля! Вы что, думаете, что за два века партафцы не облазили все эти горы? Я сам в детстве часто ходил по горам возле города, но ничего, кроме небольших пещер, не находил.

– А вот мы и узнаём, так это или нет! Смотрите, к нам Иовиан бежит! - Валент махнул рукой, в сторону нескольких бежавших к Андронику легионеров. Воинам приходилось расталкивать айсаров и горцев, шедших в хвосте войска.

– Иллюстрий, дальше хода нет!

– В смысле, нет? - Андроник застыл на месте. Он предполагал нечто подобное, но чтобы так быстро…

– Нет, и всё. Там просто каменная стена, которая не выглядит очень уж тонкой.

– Дайте-ка я проверю. Может, это выход в форт, этим можно объяснить, почему партафцы не нашли этот туннель.

– Я с Вами, камандир! - Ибрагим, бряцая оружием, поспешил за Андроником. Горец с самого начала почувствовал, что лучше держаться поближе к Ласкарию - и врагов больше, и добычи. Но и намного безопасней.

– Ну, тогда уж и мы, - Михаил и Констант старались не отстать от горца. Это им еле удавалось.

В туннеле было очень тесно из-за того, что в нём было всё войско Андроника, а оно с битвы на перегороженной дороге увеличилось на две тысячи горцев. Ибрагим обещал в три раза больше, если войско окажется возле столицы. Похоже, что горцы наконец-то решили сбросить партафское ярмо. А заодно и пограбить бывших хозяев.

Андронику пришлось распихивать аркадцев и айсаров целый час, чтобы наконец-то добраться до конца туннеля. Всё оказалось ещё хуже, чем говорил Иовиан: путь воинам преграждала глухая каменная стена, выглядевшая крепче ипартафарских стен.

– А вот это мне уже не нравится. Остановите воинов, пусть пока отдохнут. Дальше-то всё равно идти некуда.

– Легионеры, отдыхать! - центурионы поспешили выполнить приказ дрункария.

– Как по-твоему, Иовиан, можно её разбить? - Андроник осматривал стену, пару раз стукнув по ней ногой.

– Возможно, здесь есть какой-нибудь механизм, открывающий проход. А может, подобного здесь никогда и не было… - Иовиан потупил взгляд.

– Его не может не быть! Тащите-ка лучше сюда таран, да покрепче!

– Исполняю, иллюстрий! - Михаил направился к обозу, снова расталкивая легионеров.

– А мне надо подумать, - Андроник прислонился к стене и задумался.

Камень вокруг был достаточно гладким. Значит, долго и упорно обрабатывали. Стена здесь была укреплена такими же кирпичами и камнем, что и до этого, причём кладку сделали намного толще. Только одно не нравилось Андронику: явное отсутствие дверных механизмов.

На вилле Ласкариев тоже был потайной ход, построенный века три-четыре назад, и Андроник прекрасно его изучил. Аркадцы всегда прятали дверные механизмы в пол или в факелы, так было меньше вероятности, что его найдут противники или варвары. Однажды дрункарию довелось даже увидеть потайной ход, спрятанный за фреской. На которой, как ни странно, было точное изображение того потайного хода, что был скрыт за ней. У аркадских мастеров было своеобразное чувство юмора.

К сожалению, ничего подобного здесь не было.

– А вдруг это и вправду тупик? - Андроник тихо прошептал.

И Ласкарию стало так плохо от этой мысли, что он со злости ударил по стене возле входа. Он часто избавлялся от гнева подобным образом: пару раз со всей силы бил по стене или полу, и сразу успокаивался.

Ну, а если и это не помогало, то он выезжал на коне в свои владения в поисках айсарских шаек, что во множестве бродили в пограничных землях. Жаль только, что целых восемь варваров выжило после подобных прогулок. Надо ли говорить, что в последнее время Андроник был лишён удовольствия вот таких вылазок? Просто айсары перестали соваться в его владения, вспоминая истории своих выживших собратьев.

На этот же раз удар по камню помог Андронику не только успокоиться, но и решить проблему. Очень неожиданным способом.

Камень дрогнул под ударом дрункария, посыпалась каменная крошка, и плита стала медленно отъезжать в сторону, погружаясь в нишу, выбитую в скале.

– Аркар всемилостивый! - только и смог выдавить из себя Валент, глядя на кулак Андроника, стену, каменную плиту и ошарашенное лицо дрункария.

– Камандир сдвинул скалу, камандир сдвинул скалу! - а это уже Ибрагим орал во всю глотку. На его крик сбегались воины…

За минуту у отъезжающей плиты собралась толпа, полностью перекрыв путь возвращавшемуся Иовиану. Командир плевался и орал на легионеров, чтобы те дали пронести таран, но через минуту и до него дошло, что же произошло…

И вот наконец-то камень остановился.

Взору Андроника открылись Партафские горы, тянувшиеся, насколько хватало глаз. Но стоило посмотреть чуть ниже - и вот уже был виден Ипартафар.

Столица Блистательной Партафы раскинулась в горной долине, края которой упирались в пологие склоны. На них было возведено чуть больше десятка фортов, образовывавших полумесяц, который рогами упирался во вход в долину.

Ипартафар также окружали два ряда каменных стен в пять человеческих ростов высотой. Сотни домов жались друг к другу, зато вот в центре была огромная пустая площадь, а перед ней - султанский дворец. Этого, правда, увидеть было нельзя, но именно так описывали Ипартафар побывавшие там аркадцы.