Чёрно-белая палитра - Ольга Куно

— И, полагаешь, этот Альберт Нуорси его нашёл?

— Он или кто‑то другой, — серьёзно откликнулся Алджи. — Управляться с тёмной магической энергией могут темноволосые. Либо рыжеволосые, во всяком случае, когда речь идёт о технологиях. Но в данном случае мы говорим об эликсире, поэтому я бы поставил скорее на тёмного. И это никак не может быть Нуорси.

— А он не может оказаться крашенным?

— Нет. Слишком заметная фигура. И про него, и про его род всё хорошо известно, и в нашей базе данных он, опять же, присутствует. Как светлый. Но, разумеется, он может быть в сговоре с каким‑нибудь тёмным магом. Либо кто‑то шарит по замку без него. Такое тоже вполне возможно, как‑никак, в замке находится полно людей. Полный штат слуг, помощники, писари, казначеи. Ну, и так далее.

Я немного подумала. Можно, конечно, нагрянуть в замок с официальной проверкой, но совсем не факт, что из этого выйдет что‑нибудь путное. Преступнику наверняка удастся уйти, да ещё и Нуорси может разгневаться, как‑никак лорд. С высшими дворянами, увы, необходимо вести себя аккуратнее.

— Надо наведаться в этот замок под благовидным предлогом, — подытожила собственные размышления я.

Алджи улыбнулся.

— Именно это я и планирую сделать. Сейчас как раз подвернулся тот самый благовидный предлог. Как ты знаешь, приближается годовщина Воссоединения. В Замке Надежды её традиционно отмечают. Приглашают гостей. Не очень много: Тёмный Оплот — место не самое привлекательное для большинства наших сограждан, но кое — какой круг всё же собирается. Потомков Александра Уилфорта на это празднество традиционно приглашают. Я был там несколько лет назад; моей матушке тоже доводилось гостить в замке. Но чаще всего мы вежливо отказываемся от приглашения. Не то это место, куда бы хотелось приезжать каждый год, забрасывая все дела. Однако на сей раз я думаю согласиться.

— Действительно отличный повод, — восхитилась я. — Ничего подозрительного.

— Единственное, в чём я сомневаюсь… — Алджи сжал руку в кулак, затем разжал и потряс пальцами, будто смахивая с ним невидимую пыль, — …это взять ли тебя с собой.

— Конечно, взять! — тут же зацепилась за открывающуюся возможность я.

Ещё бы: выезд на такое интересное задание, да ещё и в Тёмный Оплот!

— Почему‑то я не сомневался в твоей реакции. — Алджи снова улыбнулся, но как‑то напряжённо. — С одной стороны, конечно, я хочу взять тебя с собой. Мне понадобится специалист по тёмной магии, а учитывая, что ты обладаешь необходимым опытом и к тому же посвящена в это секретное дело, ты — самая подходящая кандидатура. Но…

— Так какие могут быть 'но'? — возмутилась я.

— Дело может оказаться опасным, — внятно, как ребёнку, объяснил Алджи. — Продажи такого эликсира — это огромные деньги, во всяком случае, в перспективе, когда дело можно будет поставить на поток. И ради таких денег люди способны очень и очень на многое.

— Можешь мне об этом не рассказывать, — заметила я, мягко напоминая Алджи, что перед ним не ребёнок, а страж со стажем работы в участке. — Однако, помнится, в таверну 'Резвый бычок' ты меня взял, хотя там тоже было опасно.

— Я понятия не имел, что дело окажется настолько опасным для тебя. — Алджи скривился, будто выпил бокал очень кислого вина. — Предполагалось, что мы вдвоём будем исключительно сидеть и наблюдать. Знал бы, как всё повернётся, отправился бы туда с кем‑нибудь другим. — Я тебе отправлюсь с кем‑нибудь другим! — фыркнула я, припомнив, какая у нас была в той таверне легенда и как мы её поддерживали. — Короче говоря, так: я еду с тобой — и точка. Реши только, в каком качестве.

— А в том же самом, что тогда в таверне, — развёл руками Алджи. Говорил он с такой интонацией, будто рассчитывал меня этим смутить и заставить изменить своё мнение. Ну, или как минимум хорошенько подумать ещё раз. — Взять тебя с собой в качестве старшего сержанта я, сама понимаешь, не могу. Я мог бы представить тебя как свою жену, но все знают, что я неженат. Ещё один вариант — невеста, но опять‑таки…

— …о помолвке тоже бы прослышали, — закончила за него я. — А тайная помолвка — это уже слишком сложная легенда, которая может вызвать подозрения. Просто любовница — гораздо проще и достовернее. Меня всё устраивает. А что ты так скептически смотришь? Я, знаешь ли, страж, а не девица на выданье, меня такими мелочами не смутить.

Плечи Алджи легонько затряслись.

— Надеюсь, страж всё‑таки окажется и девицей на выданье тоже, — заметил он. — Но что касается легенды, любовница действительно лучше всего.

— Ну, и что тут такого? — пожала плечами я. — В конце концов, мы действительно любовники, так к чему лицемерить? Единственный вопрос: не случится ли так, что кто‑нибудь меня узнает? Маловероятно, конечно…

— Если кто‑то из обитателей замка достаточно хорошо осведомлен о делах участка, чтобы узнать тебя в лицо, значит, скорее всего, он слышал и о причинах моего понижения по службе. Так что в этом отношении легенда поддерживается. Другое дело, что если за нашей работой достаточно внимательно следят, то и догадаться о причине моего внезапно проснувшегося интереса к ежегодному празднеству будет нетрудно. Но тут уж ничего не попишешь: это риск, на который придётся пойти. Но повторяю: тебе рисковать необязательно.

— Угу, а ты возьмёшь для своей самой простой легенды какую‑нибудь постороннюю девицу? Держи карман шире! — хмыкнула я, хотя на самом деле не особенно переживала по этому поводу и поехать хотела по совершенно другим причинам.

— Это не 'Резвый бычок', а замок, где собирается приличное общество, — успокаивающе объяснил Алджи. — На людях себя надо будет вести пристойно, а поддерживать легенду в закрытой комнате никто не заставляет.

— Неважно, — нетерпеливо отмахнулась я. — Всё равно я не упущу такую возможность.

Алджи глубоко вздохнул.

— Я так и предполагал. Ты ни за что бы не упустила возможность завершить однажды начатое расследование, а также возможность посетить свою историческую родину. Хорошо, только имей в виду: нельзя преуменьшать возможную опасность. Я уже внедрил в окрестности замка нескольких агентов, но вряд ли они смогут подобраться к магическому источнику так же близко, как мы. И ещё. Переместиться оттуда в мою квартиру при помощи амулета ты не сможешь: расстояние слишком велико. Но я дам тебе другой перстень, который настрою на более близкую точку, в Оплоте, но подальше от замка. И на этот раз, если я скажу тебе задействовать амулет, ты это сделаешь. Я серьёзно, Тиана. В противном случае я никуда тебя не возьму.

— Ладно, — нехотя проворчала я. — Только давай уж договоримся, что и ты постараешься не оказаться на тот момент в том же состоянии, что тогда в переулке возле таверны.