Сердце Земли - Виктор Астахов

— Что это значит?

— Это значит, мсье Карен, что Крог только что спас вам жизнь, — промолвил Шеймус, указывая капитану наёмников на волка, ощетинившегося за его спиной, и опустил ладонь на плечо тра’вага. — Крог, давай без грубости. Все мы несколько погорячились. Согласны, магистр Муфос? Всё же, мы вместе сражались и вместе проливали кровь. Глупо будет вот так перебить друг друга после всего случившегося. Да и к тому же теперь, зная о темных делах и предательстве заказчика, никто ведь не станет покрывать этого мерзавца? Верно?

— Верно, — процедил Карен и всё же отдалил острие клинка. — Сеньор Крог?

Орк недовольно хмыкнул, злобно покосившись на капитана, но Муфоса отпустил. Со стороны всё ещё слышались шаги приближающихся наёмников, что уже обнажили оружие и хромали на помощь друзьям. Лишь отмашка со стороны Карена предотвратила последующий конфликт и чреду бессмысленного кровопролития.

— Мудро, мсье Карен, — старик коротко кивнул в знак одобрения. — И всё же…

— Фридрих, — вдруг, послышалась фраза из уст капитана. — Наш наниматель — барон дома «Трас», сэр Фридрих Ханс Каствуд.

Шеймус замолк, наблюдая за тем, как тёмные глаза наливаются багрянцем. На мгновение в сознание Крога вспыхнул образ человека в золотистой броне, сверкающей пламенем Вероны. Всего на мгновение, ибо уже в следующий миг недоумение на буром лице трансформировалось в оскал.

— Вижу, вам знакомо это имя, — продолжил капитан. Более он не скупился на информацию и не видел смысла утаивать детали истории. — Лично, мы не встречались. Каствуд осуществляет дела через сеть агентов. Вербовщик отыскал нас в одном трактире на окраине герцогства Волка. Как и сказал Муфос — пришлось выбирать между очередным грязным дельцем и походом на виселицу. Дали хороший аванс и первую цель. Сначала, мы избавлялись от имперских офицеров, уж не знаю, чем они насолили Каствуду, потом была подпольная лаборатория алхимика и его проклятущие големы. Ох и много же крови они у нас попили!

— Каствуд предпочёл сделать всю грязную работу руками наёмников, — себе под нос пробубнил Шеймус. — Удобное решение. Себя он обезопасил. Полагаю, ваш груз — есть имущество того самого алхимика?

— Не совсем. Взяв лабораторию, мы отправились в условленное место на северо-западе от руин Гнезда. Там нас встретил какой-то маг. Забрал часть груза, укомплектовал сундуки и указал следующую разметку на карте. Так, наш отряд оказался у врат Протара. Дальше, всё знаете сами.

— Северо-восток Гнезда? Неподалёку от Марканы. Очень интересно. Что за маг? Член гильдии? Какие-то приметы? Опознавательные знаки?

— Нет, — прохрипел Муфос. — Ничего, кроме того, что он — южанин и тёрся в компании громил из «Кровавого Креста». Только вот наёмники это или его подручные — сказать сложно.

— Орден «Кровавого Креста»? — послышался удивлённый возглас Сергея Носторстона, ныне получившего прозвище «Последний Рыцарь». — Быть того не может! Это же — рыцарский орден! Они ведь не станут служить всяким негодяям. Тут какая-то ошибка.

— Не всё так просто, малыш, — усмехнулся Марк, хлопнув Сергея по плечу. — Строить козью морду на балу — это одно, а идти на сделку с совестью — другое. Деньги не пахнут, поверь.

— Куда несли сундуки? — прорычал орк. Помимо гнева в его раскатистом голосе появился неподдельный интерес.

— На юге, в нескольких часах пути есть деревня. Ка́тра, кажется. Мы должны были добраться туда к утру и остановиться в местной корчме. Информатор проговорился, что где-то неподалёку находится поместье Каствуда.

— Что ж, — пожал плечами Шеймус. Взгляд его серого глаза окинул содержимое сундуков и устремился к командиру отряда. — Кристаллы драконьей крови — весьма ценный ресурс. У вас есть возможность сорвать куш… или пойти на плаху. Так, что дальше для вашей команды? Что собираетесь делать?

Косой взгляд орка коснулся старого волшебника. За время путешествия Крог не раз слышал эту вопросительную интонацию и попытки ненавязчиво натолкнуть на «правильные» мысли — классическая манипуляция со стороны Шеймуса. Однако, цель этой манипуляции, как и в большинстве иных ситуаций, оставалась для орка загадкой.

— Пока не знаю. За наши головы объявлена награда в южных герцогствах. На восток, — взгляд Карена пал на свисающий с противоположного берега мост, — проход закрыт. Путь один — на запад, в Вестрок или Перекрёсток Эридана. Думаю, отыскать покупателя не составит труда. Но прежде чем уйти и разбежаться по норам… нужно наведаться к барону. Задать ему пару вопросов.

— Отличная идея! — тут же воскликнул Муфос. — Заглянуть в гости к одному из высокопоставленных имперских чинов. Барону дома «Трас»! Ха! Мы! Банда наёмников! Да нас в живых то половины не осталось! Ты думаешь поместье барона — это проходной двор?! Ты с ума сошёл, Карен! Нас перебьют к хренам!

Остальные наёмники навострили слух.

— Каждый волен принять решение сам. Если вы считаете это глупостью — можете уходить. Что до меня… — капитан нахмурил брови и окинул взглядом собравшихся вокруг бойцов, — так мне всё ясно. Крот, сеньор Тумба, Дракон, Тод, Ге́нки, Була́ва, Каспа́р и все-все наши ребята. Когда я потерял всё, эти парни стали моей семьёй. Вместе с ними я ел из одной миски, гнил в яме пойманный стражниками и истекал кровью в бою. Как сейчас я помню день знакомства с каждым из этих ребят. Все они были моей семьёй… как и вы. Теперь, часть этой семьи осталась здесь, в земле, потому что нас предали. И знаете, что? Я скорее костьми лягу в землю, чем позволю этой властной мрази… этому треклятому ублюдку барону остаться без наказания! Для меня — это дело чести!

Наёмники замолчали. Даже Муфос до сего момента возмущённый, молчаливо опустил взгляд.

— Я с тобой, шеф, — кивнул Твен. — Нельзя оставлять такое дело безнаказанным. Что-нибудь, да придумаем.

— И я, — поспешил с ответом Марк. — К тому же, этих кристаллов не хватит даже на троечку графских дочерей. А у меня, между прочим, потребности. Думаю, в домике барона мы найдём цацки поинтереснее. Ну, салаги? У кого ещё есть шары?

На угрюмых лицах появились едва различимые очертания улыбок, а взгляды наполнились смесью из грусти и решимости. Этой ночью каждый из присутствующих ощутил прикосновение смерти и едва ли желал вновь испытать связь с ней. Однако Карен оказался прав — теперь, это дело стало вопросом чести.

А ради чего, кроме как чести, стоило идти на подобный