Об истине и зверях - Барб Хенди

— Ещё что-то подобное, — ответила она. — Или что-нибудь необычное.

Нетерпение Сау'илахка усилилось. Что они ищут?

По тоннелю, откуда-то из-за его спины, разнесся грохот, и он не смог не обернуться.

Из пролома, где он оставил своего слугу, в тоннель пролился свет. Должно быть, пришли эльфы, но его каменный червь не мог издать такой грохот. Он завис на месте, наблюдая, пока раскат грома не отозвался эхом из пролома и не прокатился вниз по тоннелю.

Чиллион встал на ноги, готовый отразить дальнейшие атаки того, кто напал на Ханнаши. Он провёл рукавом по носу и рту и посмотрел в пробоину, но через редеющий пар увидел только грубый камень внутренней стены тоннеля.

Треск ломающегося камня заполнила зал.

Чиллион обернулся, как только звук достиг его ушей. Ещё больше камней рухнуло вниз в широкой пробоине на другом конце зала. Лавина темной пыли вылилась оттуда, и запах гари заполнил воздух.

Это была не пыль, а дым.

Пламя вырвалось из пробоины, почти достигнув середины зала. Шаодх прокричал что-то, но рев огня заглушил его голос.

Прежде чем огонь погас, из широкой пробоины на четвереньках выползла чудовищная фигура, большая ее часть тонула в дыму.

Как только из пробоины вырвался огонь, Гассан попытался добежать до входа, но споткнулся, почувствовав иссушающий жар. Что-то испускало этот огонь, и он кинулся к противоположной стороне зала, чтобы видеть происходящее. Но все, что он углядел среди пламени, это что-то огромное и четвероногое с вытянутой головой на длинной шее. Оно повернулось к Чиллиону и его людям.

Винн напряглась, услышав грозовое эхо, раскатившееся по сырому тоннелю. Мягкий красный свет заполнил отдаленный конец прохода позади, где узкая пробоина вела в Палату Падших. Но она замерла, прежде чем смогла окликнуть своих товарищей.

Темный силуэт повис в тоннеле между нею и оранжево-желтым светом.

Тень обернулась и сделала два торопливых шага мимо Винн. Рычание собаки начало походить на вой сердитой кошки, а шерсть на ее загривке в свете кристалла Винн встала дыбом.

Разум Винн оцепенел. Она знала, на что Тень так воет, но не могла принять это, и продолжала шептать:

— Этого не может быть… Этого не может быть…

Винн не могла отвести взгляда от черной фигуры на фоне оранжевого свечения. Вдруг позади нее раздался треск камня, сопровождаемый грохотом.

Винн обернулась и увидела волну пыли, катящуюся на нее.

— Чейн!

Чейн шёл дальше по тоннелю вместе с Красной Рудой, когда прокатились три резких волны треска и шума. Тень громко, мяукающе взвыла, предупреждая, и Чейн сунул кристалл холодной лампы в карман и потянулся к мечам. Прежде чем он смог вытащить их из ножен, он услышал звук падающих наверху камней, а затем Винн прокричала его имя.

Облако пыли заполнило карман угольной жилы между ним и ею, почти загородив свет.

Чейн слышал, как падают вниз камни в этом облаке, и тем не менее бросился вперед. Но почувствовал, что Красная Руда схватил его за плащ и дернул, вынудив остановиться.

— Пусти! — прорычал он.

Он в бешенстве обернулся, но замер, увидев растерянно открытый рот гнома и широко распахнутые глаза, смотрящие вверх.

Красная Руда проговорил:

— Это идёт от…

Остальное утонуло в грохоте падающих камней. Пыль заполнила воздух вокруг них. Чейн отчаянно стремился как можно скорее оказаться рядом с Винн, но когда снова посмотрел в её сторону, облако пыли заслонило все.

Что-то оттуда хлестнуло в его сторону.

Он уловил только проблеск большого, длинного хвоста с колючим наконечником, и попытался увернуться. Хвост ударил его в грудь и откинул к противоположной стене тоннеля, сильно приложив спиной. Мир на мгновение потемнел, он услышал металлический лязг, а затем вскрикнул Красная Руда.

Чейн рухнул на пол, и следующий удар хвоста стегнул лишь по стене. Он схватился за неё, пытаясь встать с колен, но внезапная боль заставила его испугаться, что он сломал позвоночник. Пыль в тоннеле начала оседать на упавшие камни, и он выпрямился, пытаясь разглядеть, что напало на них. Сначала он не видел Винн вообще, поскольку что-то заслонило всё поле его зрения.

Он разобрал только огромный хвост, когда его колючий конец скребнул по каменному полу, прочертив линию в пыли. Хотя существо стояло к нему спиной, он видел, что оно было выше и шире, чем тяжеловоз. Его спина почти касалась потолка. Свет кристалла Винн высветил что-то еще на его спине.

Свернутые кожистые крылья укрывали верхнюю часть его тела.

Чейн увидел сверкающую чешую, покрывающую все его тело до изогнутых бедер задних лап. Но вместо белого света кристалла Хранителей освещал всё это оранжевый.

Существо внезапно двинулось вперёд, скребя когтями по полу.

Страх Чейна усилился, когда он наконец отыскал Винн и Тень за ним. Но он также видел, что мерцающее оранжевое свечение шло откуда-то позади них.

— Бегите! — попытался крикнуть он, но его низкий голос был заглушен эхом падающих камней. Когда он вытащил оба меча, на мгновение ему показалось, что…

Кто-то стоял в темноте тоннеля между Винн и далёким оранжевым светом.

Свет внезапно пропал, остался только горящий кристалл Винн и все, что имело значение для него — это добраться до нее.

Винн увидела голову чудовищного змея, выступившего из облака пыли, и существо, сопровождаемое царапаньем когтей по камню, двинулось вперёд.

Тень сделала выпад к нему, лая и клацая челюстями.

Рептилия открыла длинный рот, и резкое зловоние ударило в ноздри Винн. Она зашипела, и прозрачная жидкость полилась из ее пасти. Жидкость разлеталась всё дальше, вытекая между рядами закопченных зубов, они клацнули, встретившись… и жидкость воспламенилась.

— Тень! — вскрикнула Винн, хватая собаку и отпрыгивая к дальней стене тоннеля.

Жидкость вспыхнула, пламя обожгло стену, у которой они стояли до этого.

Винн привалилась к стене, прижав к себе Тень. Она попыталась удержать собаку, и ее посох ударился об пол. Занавес огня распространился вдоль дальней стены и потолка выше того места, куда существо плевало. Винн почувствовала жар у своего предплечья.

Ее рукав горел.

Она хлестнула рукой по полу тоннеля, туша огонь. Обернувшись, она мельком увидела тоннель.

Прежде чем огонь потух, Винн ясно увидела черную одежду и трепещущий плащ, освещенный огнём.

Она почти забыла страх перед зверем, идущем на неё, поскольку увидела его.

Сау'илахк был там, наблюдая за нею.

Когда пламя внезапно взвилось рядом с Винн, Сау'илахк помчался к ней. Она еще не привела его к шару, и он не мог позволить ей умереть. Она схватила собаку в охапку и откатилась к дальней стене, уклоняясь от огня.