Об истине и зверях - Барб Хенди

Чейн никогда не видел ничего подобного.

— Кто это был? — спросила Винн.

— Я не знаю, — ответил Красная Руда.

— Это существо, скорее всего, состояло в армии врага, — волнение звучало в голосе Винн. — Это означает, что он попал сюда не случайно. Но оно пришло сюда до или после того, как ситт пал? — она рассуждала так, будто говорила сама с собой.

Чейн видел, в каком направлении работает её ум, и ему это не нравилось.

— Так или иначе, важнее то, как он умер, — возразил он.

Он снова посмотрел на три глубокие, длинные царапины в стене. Тень зарычала снова, все еще раскапывая обломки, и на сей раз наклонился Красная Руда, чтобы поднять то, что отыскала собака.

— Я понял, кто это, — сказал он, держа то, что было скорее всего затылочной частью черепа. — Шлагга… те, кого вы называете гоблинами.

Даже Чейн знал о гоблинах, столкнувшись с их стаей, когда через полмира добирался к Винн. Она как-то сказала ему, что некоторые Хранители полагают, что Древний Враг использовал этих двуногих животных во время Войны.

Но он держал свои мысли при себе. В отличие от Винн, он никогда не считал, что какая-либо война могла охватить целый мир и стереть с лица земли все исторические сведения. Для Гильдии Хранителей история всегда была фрагментированной и раздробленной, подвергнутой «пересмотру» согласно желанию тех, кто сохранил её. Но масштаб разрушения и смертей здесь выходил за пределы возможностей любой вооружённой стычки, которая с прошедшими веками могла перерасти в мифическую Войну.

Множество людей умерло здесь за короткий период времени. Он не мог сдержать удивления. И что делали в глубоком, сыром тоннеле эти странные кости? Кто проделал эти выбоины в стене и зачем?

Чейн не высказал ни одну из этих мыслей Винн. Вместо этого он поднялся, всмотрелся вниз в темный тоннель впереди и вздохнул, окончательно сдаваясь. Он знал, что несмотря ни на что, они будут просто идти дальше.

Сау'илахк проплыл через главный проход в зал, заполненный огромными базальтовыми саркофагами. Эта палата, казалось, была тупиком, но в торцевых стенах было две зияющие пробоины. Винн нигде не было.

Он двинулся вперёд, чтобы изучить широкую левую пробоину, и обнаружил вертикальную шахту. Осторожно приблизившись к другому концу зала, он нашел, что более высокая и узкая вела в тоннель. Заглянув внутрь, он уловил слабую вспышку света внизу справа.

Он уже собирался войти, но тут остановился и оглянулся. Скоро сюда придут Чиллион и его спутники. Несомненно, Шаодх всё ещё отслеживает местоположение группы Винн. Сау'илахк не хотел показываться на глаза эльфам, но и не собирался терпеть их вмешательство. Пришло время что-то делать с Чиллионом.

Но когда Сау'илахк снова посмотрел вниз по тоннелю, слабый далёкий свет мигнул. Винн двигалась вперёд снова. Здесь и сейчас не было времени покормиться Чиллионом. Какое разочарование! Но возможно, его личного вмешательства и не потребуется.

Простого слуги из Воздуха не будет достаточно. Здесь потребуется и Огонь, в форме Света. Он должен быть заключен в Землю-Камень. Четвертый элемент, Дух, должен переплестись с другими, чтобы дать его созданию необходимую искру чувств. Но слуга из нескольких Элементов дорого ему обойдётся.

Он начал призывать Воздух. Когда сформировался мерцающий шар, он стиснул его в клетку своих бестелесных пальцев и добавил Огонь в форме Света. Желто-оранжевое свечение брызнуло из-под его ладони. Он поспешил стал материальным и прихлопнул слугу вниз в камни пола.

Черная фигура Сау'илахка дрогнула, поскольку его угрожало настигнуть истощение. Но слуга был ещё не закончен, и два заключительных действия должны были быть сделаны одновременно.

Вокруг его прижатой к полу ладони возник квадрат из пылающих зелёных линий. Внутри него появился синеватый круг, когда он призвал Дух и вложил в него фрагмент своего сознания. Между фигурами появились переливающиеся руны и символы, серебристо-белые, словно роса перед рассветом.

Сау'илахк обратился к своим силам, наполняя создание своей сущностью.

Его рука начала дрожать. Ему потребовалась вся его воля, чтобы остаться материальным. Он выпрямился, отрывая руку от пола. Пылающие символы на камне исчезли.

«Проснись!»— мысленно прошептал он.

Под полом появилось свечение. Оно беспорядочно заметалось, будто плавало в камне. Он поднял руку повыше, словно уличный кукольник, играющий с нитками марионетки.

Камни подались к нему, и свет стал ярче. Встающее существо, похожее на червя, было толщиной с его запястье. Серое, как камень, что породил его, оно выползало из пола. Сау'илахк уже создавал такого слугу с зияющей пастью на одном конце и с ядовитым газом внутри.

«Остановись, — скомандовал он. Когда оно остановилось, он сосредоточился на его искре чувств и отвел его в тоннель. — Скройся в стене напротив прохода. Когда придёт жизнь, освободи то, что содержишь.»

Слуга подчинится этим простым указаниям, вложенным в его ограниченное сознание. Даже если два младших эльфа выживут без Чиллиона, то они, скорей всего, повернут назад. На этом настоит Шаодх.

Сау'илахк проплыл в тоннель, ослабший, но довольный, и повернул направо, чтобы следовать за Винн.

Мысли Винн всё время возвращались к одному и тому же, пока она шла за Красной Рудой. Она не могла выбросить из головы предостережения Чейна, хоть и притворилась спокойной и уверенной, но ее опасения отличались от его. Ясно, что он подозревал, что произошло здесь после падения ситта, хотя и не сказал об этом ни слова.

— Что это? — вдруг спросил он из-за ее спины.

Она увидела что-то черное в стенах и полу, но это была не сажа. Свет кристалла заставил это заблестеть.

— Шлакс-алег, — ответил Красная Руда. — «Горящий камень»… жила каменного угля.

Она пересекала их путь, и пол туннеля перетёк в круглую пологую котловину, будто уголь добывали из пола и обеих стен.

Чейн скользнул мимо Винн к левой стене:

— И здесь тоже, смотрите.

Красная Руда и Винн наблюдали, как Чейн провёл пальцами вдоль глубоких, длинных выбоин в черной стене. На сей раз, их было четыре.

Винн нашла места в угольной жиле, где из неё словно вырвали куски размером с ее голову, или даже голову Красной Руды.

— Красная Руда, твой народ использует… — начал Чейн. — Использует… каких-либо животных при добыче полезных ископаемых?

Винн закрыла глаза на эту формулировку. Что он подразумевает?

— Нет, — нерешительно ответил гном. — Я об этом никогда не слышал.

Винн не нравилось то, куда клонил Чейн. Она оглядела тоннель, вспомнив о том сломанном черепе. Чейн предполагает, что что-то пережило падение ситта, что-то достаточно большое, чтобы убить всех, кто остался от осады или пришёл позже? Но никакое существо из сил врага не могло прожить все эти годы на таком маленьком пайке. Если только не…