ЛЕГИОНЕРЫ КОСМОСА - Джек Уильямсон

– А как же помощник Скаббарда и два астронавта? - Я повернулся и взглянул на Лилит. Она летела, глядя на купол, словно видела наших неведомых противников, ожидавших своего часа на Краю Света.

– Ты разделалась с ними с помощью секретного оружия?

Она молча кивнула.

– И чертовски хорошо это сделала! - прошептал старый Хабибула. - Лиль имеет все права на самозащиту. Даже теперь, когда тайну разделили с ней её сестры, быть Хранителем Мира, очень непросто.

В красном освещении купола я вручил Лилит и старому Хабибуле ракетки. Она остановилась у входа, глядя на черную воронку Аномалии, лицо её было напряженным, суровым и бледным. Кен Стар подлетел к нам.

– Ты совершенно уверен, Кен? - встретила она его вопросом. - Это же страшное решение - ставить на кон целые миры. Ты знаешь, что они могут сделать с нами? Ты уверен, что другого выхода нет? Ты уверен, что или мы, или они должны умереть?

– Можешь заверить Зеленый Холл, что мы исчерпали все попытки, - хрипло ответил он. - Мы не получили ответов на наши сигналы. Они совершили неспровоцированные нападения. Их оружию мы не можем противостоять ничем более мощным, чем АККА.

– Но радио и лазерофон в условиях Аномалии ненадежны, - сказала она. - Почему ты уверен, что они знают о наших попытках связаться с ними?

– Не уверен, - хрипло сказал он. - Однако мне кажется, что мы в достаточной мере продемонстрировали терпимость. В конце концов, мы еще хотим выжить…

Но тут его прервал тревожный сигнал компьютера.

– Смерть моя, - пропыхтел Жиль Хабибула. - Что это?

Взглянув на пузырь тьмы, я увидел еще одну светлую искорку, ползущую в него тем же путем, что и мятежники. Мы взмыли к электронному телескопу, и я вывел его изображение на экран - неровная зубчатая поверхность, выступающие края тускло сияли. Я узнал форму гроба.

– Это один из этих странных железных астероидов, - сказал я. - Последний. На электронной карте он был между нами и пузырем, Я думаю, что его затянет раньше нас.

– Он дает достаточно света, - сказал Кен Стар, требовательно взглянув на Лилит.

– Мы можем видеть четыре боевые машины, размещенные на вершинах тетраэдра вокруг пузыря. Я думаю, это не пузырь, а ворота, через которые они пришли. Думаю, ты можешь с ними справиться.

– Пока нет. - Передвигаясь с недюжинной сноровкой при нулевой гравитации, она снова посмотрела на темное пятно. В глазах её не было испуга. - Я еще не уверена. Дело в том, что станция - явный артефакт. Судьба мятежников говорит о том, что мы находимся в пределах действия их оружия. Они на нас не нападают.

– Во имя жизни, Лиль! - прохрипел старый Хабибула. - Они затягивают нас в этот ужасный туннель, возможно, в другую вселенную! У нас осталось несколько жалких часов. Разве этого недостаточно, чтобы нанести им удар? Неужели ты не видишь, что нам грозит смертельная опасность?

– Ты знал, что эта работа опасна, Жиль. - Она улыбнулась. - И все же, согласился на нее.

– Чтобы спасти мою смертную жизнь! - засопел он. - Меня убивает старость!

Она повернулась ко мне.

– Капитан, надо попытаться дать им сигнал. - Голос ее, привыкший к абсолютному повиновению, делал её еще более похожей на богиню. - Попробуйте послать самый простой сигнал самым мощным лазерным лучом. Начните с серии квадратов. Одна вспышка. Четыре. Девять. И так далее. С помощью любых приборов, какие есть, следите, не ответят ли они.

– Лиль, не надо! - прохрипел старый Хабибула. - Ты напрашиваешься на страшную смерть!

Но её властный приказ не оставил мне другого выбора. Свечение астероида, проваливающегося в пузырь, усиливалось, и я включил главный лазер. Переключив компьютер на ручное управление, я дал одну вспышку.

Глядя на угловатую тень пришельца, я увидел бледное зеленоватое мерцание. Затем экран опустел. Красные приборные лампочки погасли. Хромированный поручень задрожал под моей рукой. По станции прокатился тихий гул.

– Ну как, Лиль? - спросил тихим голосом Жиль Хабибула.

– Получила ответ?

– Этого достаточно, - сказала она. - У нас нет выбора.

Этот выстрел - десять миллиграмм материи, выпущенные, быть может, со скоростью в одну десятую световой, разорвали бронированную скорлупу ледяного астероида и вывели из строя нашу силовую установку. Станция несколько секунд была мертва. Лишь свет далеких звезд проникал сквозь прозрачный купол. Слышался только далекий рев вырывающегося наружу воздуха.

– Поспеши, Лиль! - пыхтел старый Хабибула. - Они могут выстрелить еще раз! Зачем ты обещала мне это драгоценное бессмертие? Чтобы меня убили, как загнанную крысу?

– Спокойно, Жиль, - прошептал Кен Стар. - Не мешай ей!

Однако Лилит, казалось, не обращала на нас внимания. Она действовала очень быстро и проворно. Детали её оружия были очень маленькими и простыми на вид. Она соединила железный гвоздь с мотком проволоки - их достал из кармана старый Хабибула, - две-три булавки из прически, платиновое кольцо - красноглазая ухмылка тусклого черного черепа заставила меня содрогнуться.

Через несколько секунд оружие было собрано.

Держа его в вытянутой руке, она направила его на пятно среди звезд и двинула большим пальцем, прижимая конец заколки к платиновому кольцу. Мертвая голова уставилась на меня. Задрожав, я отвернулся и посмотрел на железный астероид, превратившийся в крошечную желтую звезду. Я и сам не знал, чего жду - быть может, какого-нибудь необычного взрыва, и повернулся к электронному телескопу. Зеленоватое свечение пришельца было ярче, но ничто больше не изменилось.

Старый Хабибула тихонько застонал.

– Не действует…

Голос Лилит звучал надломленно. Она была разбита, властность исчезла. Она плакала как обиженное дитя.

– Я…, я не знаю, почему…

 ЗАПАСНАЯ ДВЕРЬ НА КРАЮ СВЕТА 

Я почувствовал холодный страх. Один миг мне казалось, что прозрачный купол раскалился и вытягивает нашу жизнь. В призрачном сиянии приборов старый Хабибула, Лилит и Кен Стар казались тусклыми привидениями, плавающими вокруг меня.

Сквозь стену купола на нас глядела сама враждебность. Естественная вселенная, туман, стужа и звездная пыль внезапно стали такими же страшными, как и эта чудовищная воронка в Аномалии. Вцепившись в блестящий хромированный поручень, я вжал голову в плечи, глядя в таинственную и бездонную бесконечность пространства.

Мы были совершенно одни.

– О! - вздохнула Лилит рядом со мной. - Нет…

Пытаясь обеими руками навести на цель абсурдно маленькое оружие, она поплыла в пространстве при нулевой гравитации. Затем она испуганно вцепилась в поручень.

Я подлетел поближе и взял её за руку.

– Спасибо, Ларс… - Она схватила мою руку. - Ты мне нужен.

Несколько секунд мы держались за холодный поручень, глядя на зеленый чудовищный образ враждебной машины. Я все еще надеялся, что оружие её каким-то чудом сработает, все еще гнал от себя мрачные предчувствия. Однако ничто не могло изменить эту сияющую тень.

– Они даже не стреляют в ответ. - Лилит развернулась в воздухе лицом к Кену Стару. - Я не понимаю, - горько произнесла она.

– Почему у меня ничего не получилось?

– Вероятно, тут виновата Аномалия, - тихо ответил он, сломленный отчаянием. - Пространство здесь иное. Здесь иные воздействия света, другие радиоволны и гравитация. Возможно, это повлияло на твое оружие.

– Возможно. - Она безнадежно кивнула, её ладонь была ледяной.

– АККА осуществляет искажение пространства, в котором не может существовать материя. Если Аномалия способна противодействовать…

Она замолчала. Двигаясь как машина, она разобрала на части бесполезное оружие и надела кольцо на палец. Уродливый череп сверкнул красным, зловеще подмигнув ей.

Я почувствовал, как она дрожит.

Мы держались за поручень, глядя, как воронка глотает северные звезды. Хотя я и не видел, как она растет, с каждым взглядом она казалась все больше и больше. Белая точка светящегося железного астероида плыла в её центр, опережая нас.

Старый Хабибула жалобно застонал.

– Жиль, ты знаешь машины, - произнес вдруг Кен Стар. - Скажи, как остановить эти машины?

– Моя драгоценная жизнь! - Жиль Хабибула дрожал в красноватом сумраке. - Допустим, я знаю машины, но это совсем не те машины! Я уважаю машины, которые построены с какой-то целью, которую я способен понять. Однако эти машины - подлые, злые! Их неведомые мастера ничего хорошего для нас не замышляли.

Рука девушки задрожала в моей ладони.

– Никакой надежды, - прошептала она. - Мы ничего не можем сделать…

– Быть может…, что-нибудь и удастся! - Меня охватило возбуждение. - Командор…, командор Стар. - Я попытался сдержать дрожь в голосе. - Я думаю, можно попытаться кое-что сделать. Это почти безнадежно, но все же лучше, чем ждать, когда нас, как этот булыжник, затянет в Край Света.