Пламя войны - Евгений Руд

почему он решил направиться на улицу Ремесленников, расположенную у подножия горы, на вершине которой находилась цитадель. Здесь не бывало роскошных вечеринок в ухоженных садах, как на других улицах города, и не найдешь ювелирных лавок. На улице Ремесленников жили те, кто добывал пропитание своими руками, — кузнецы, ветеринары, извозчики, ткачи, пекари, каменщики, мясники, торговцы, плотники и сапожники. По деревенским стандартам их дома казались роскошными, однако по сравнению с особняками граждан столицы они выглядели скромно.

Но если улице Ремесленников не хватало роскоши, она с легкостью компенсировалась страстью. Для людей, которым приходилось напряженно работать каждый день, Зимний фестиваль был самым любимым временем в году, и люди прикладывали огромные усилия, планируя свой отдых. В результате не было такого часа в течение дня или ночи, когда на улице Ремесленников не происходило бы какого-нибудь веселого сборища: люди ели и пили, звучала музыка, танцевали парочки, играли в разные игры. Отсюда постоянно доносился веселый гвалт.

Джефф выбрал темную одежду, а сверху накинул плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Добравшись до улицы Ремесленников, он с некоторой растерянностью огляделся по сторонам. Праздники были в полном разгаре, свет магических фонарей превращал ночь в день. Играло никак не меньше трех различных групп музыкантов, а на мостовых мелом были очерчены места для кружащихся в танце парочек.

Джефф шагал по улице, лишь изредка поднимая голову. Он полностью сосредоточился на информации, которую ему давали слух и обоняние. На перекрестке с Южной улицей он остановился.

Его внимание привлекла изменившаяся музыка. Несколько певцов выводили веселую мелодию, которая наполнила улицу безудержной энергией. Одновременно он уловил сладкий аромат свежего хлеба, от которого его рот наполнился слюной. Он не ел уже много часов, и его жадный взгляд обратился к лавке булочника, которая в такой поздний час должна была быть закрыта, но сейчас здесь продавали сласти и пирожки.

Джефф огляделся и быстро нырнул в переулок между двумя лавками, нашел какой-то ящик и встал на него. Теперь его руки доставали до подоконника, Джефф подтянулся и через мгновение уже стоял на подоконнике, а его пальцы ощупывали навес крыши. Еще одно усилие, и Джефф оказался на крыше. Теперь он мог продолжать свое путешествие, перепрыгнув на соседнюю крышу, хотя этот дом был этажом выше. Так он и перемещался по улице Ремесленников, перепрыгивая с одной крыши на другую, внимательно поглядывая по сторонам.

Неожиданно, без всякой видимой причины, Джеффа охватило возбуждение, и он понял, что инстинкты вновь его не подвели. Он нашел укромное местечко рядом с печной трубой и устроился там.

Ему не пришлось долго ждать. Он заметил движение в дальнем конце улицы Ремесленников; там появилась фигура в плаще с капюшоном, скользившая по крышам с такой же легкостью, как это только что делал сам Джефф. Он узнал серый плащ и изящество движений. Он вновь нашел Черного Кота.

Фигура замерла на одной из крыш, глядя на певцов. Потом Кот опустился на четвереньки, слегка наклонил голову и застыл, с очевидным удовольствием слушая певцов. А Джефф наблюдал за Котом, охваченный странным чувством узнавания. Затем Кот поднялся на ноги и, словно призрак, перелетел на следующую крышу, теперь его скрытое капюшоном лицо обратилось в сторону пекарни, где прилавки ломились от сластей и пирожков, и краснощекая женщина деловито торговала лакомствами. Кот напрягся, и Джефф понял, что он испытывает голод. Через мгновение Кот спрыгнул на землю.

Джефф подождал, когда Кот скроется из виду, и перепрыгнул на крышу пекарни. Там он нашел еще одно подходящее место и успел спрятаться как раз в тот момент, когда Кот проскользнул между двумя домами и спокойно зашагал по заполненной людьми улице. Он даже сделал несколько движений в такт музыке, когда проходил мимо певцов. Оказавшись возле прилавков пекарни, Кот слегка замедлил шаг, как раз в то мгновение, когда краснощекая женщина отвернулась, чтобы бросить серебряные монеты в специальный ящичек. Плащ Кота слегка шевельнулся, и если бы Джефф так пристально не наблюдал за ним, он бы не заметил, как сдобная булка исчезает под серым плащом вора.

Кот даже не сбился с шага, тут же свернул в узкий проход между домами и спокойно зашагал по переулку.

Джефф встал, тихонько подошел к краю крыши и снял с пояса тяжелый моток прочной гибкой веревки. Он быстрыми уверенными движениями завязал петлю аркана — долгие тренировки со стадом овец его дяди не прошли даром. Ему предстояло сделать непростой бросок, поэтому он присел на корточки, примерился, а потом бросил аркан.

Петля аккуратно опустилась на скрытую капюшоном голову Кота. Вор рванулся в сторону и успел подсунуть под веревку два пальца, прежде чем Джефф затянул петлю, уперся двумя ногами в крышу и сильно потянул за веревку. Рывок сбил Кота с ног, и он упал на бок. Джефф дважды обернул веревку вокруг трубы пекарни, завязал ее пастушьим узлом, после чего, не теряя ни мгновения, спрыгнул вниз, удачно приземлился и уже следующим прыжком оказался на спине Черного Кота. Используя инерцию, он ударил Кота о стену пекарни.

Однако Кот ударил ногой по стопе Джеффа, и если бы не тяжелые башмаки, ему удалось бы сломать ему пальцы.

— Стой смирно, — прошипел Джефф, дергая за веревку, чтобы не дать своему противнику восстановить равновесие.

Послышался тихий шорох покидающего ножны ножа, лезвие которого тут же ударило по руке Джеффа, сжимавшей веревку. Джефф успел убрать пальцы в сторону, и лезвие вошло в натянутую веревку. Однако веревка была слишком толстой, чтобы перерезать ее с одного удара, Кот протянул свободную руку, чтобы зафиксировать веревку и повторным ударом ее разрезать.

Петля слегка ослабела. Джефф вновь швырнул Кота на стену, схватил за запястье руку с ножом и ударил ее о камень. Нож со звоном выпал на землю. Джефф нанес сильный удар ребром ладони по шее Кота. Оглушенный Кот пошатнулся. Джефф развернулся и бросил вора на землю лицом вниз, а сам уселся ему на спину, ловко заломив назад тонкую руку.