Сын герцога - Людмила Музыка

— Говорил же, что остроухим нельзя соваться в наши тоннели, — проворчал гном.

Остановились они как раз вовремя. Потому что Лар буквально сполз на пол и обхватил колени руками. Но пока Джай соображал, как ему поступить, первым отреагировал гном.

— На вот хлебни, легче станет, — он протянул эльфу свою баклажку.

Лар подозрительно принюхался к содержимому, но отказываться не стал. Сделал осторожный глоток, а потом страдальчески скривился (напитки гномов отличались не только крепостью, но и непередаваемым вкусом, и похоже, питье их нового проводника не было исключением). Отдышавшись, эльф решился на ее один глоток, а потом вернул баклажку гному, поблагодарив его коротким кивком. Говорить сейчас он был не в состоянии.

Зато Джай уже достаточно пришел в себя, отграничив свои и чужие ощущения, для того, чтобы спросить:

— Что с ним?

— В тоннелях многим становится не по себе, — пожал плечами гном.

— Лар не боится замкнутого пространства, — настаивал молодой лорд, и гном все-таки объяснил:

— Отнорку, по которому мы идем, больше двух тысяч лет. А старые тоннели — особенные. Их специально строили с тем расчетом, чтобы непрошенные гости не смели в них соваться.

— Теперь не строят?

— Мастера перевелись, — отмахнулся гном и наклонился к эльфу. — Ну, как ты?

— Живой, — прохрипел Лар.

— А если живой, так нечего рассиживаться. Нужно убираться отсюда поскорее. Тут редко кто появляется. Но не стоит рисковать.

Около часа они шли по тоннелю, никуда не сворачивая. Глядя на гнома можно было бы подумать, что он никуда не спешил. Подгорник неторопливо шел, не сбиваясь с дыхания. Но Джаю с Ларом приходилось чуть ли не бежать за ним. Хуже всего приходилось эльфу. Он так толком и не пришел в себя, и ему было тяжело выдерживать заданный ритм. Но после того как они свернули в боковой проход, гном заметно сбавил скорость.

— Все, теперь можно расслабиться, — довольно сообщил он, — сюда точно никто не будет соваться.

— Почему? — насторожился Джай. Ему совсем не хотелось задерживаться в месте, которое даже гномы обходили стороной.

— Отсюда начинаются заброшенные тоннели.

— Это про которые рассказывают все эти сказки про подземных монстров?

— Они самые, — хмыкнул гном.

Наверное, взгляд в этот момент у Джая (впрочем, как и у Лара) был очень красноречивый, потому что подгорник торопливо продолжил:

— Да нет здесь никаких монстров. Разве что крысы, ну и так еще кое-что по мелочи. Сами подумайте, чем бы они здесь питались?

— Может гномами, — предложил Лар.

А молодой лорд про себя отметил, что в присутствии гнома, эльф почему-то чувствовал себя намного раскованнее, чем в обществе собственных соплеменников.

— Если шутишь, значит, точно пришел в себя, — хмыкнул их неожиданный проводник.

— Так почему тоннели заброшенные? — уточнил Джай.

— Потому что слишком старые. Но не волнуйтесь, потолок нам на голову не упадет. Я недавно здесь был и проверял.

После такого объяснения, не удивительно, что Лару (а вместе с ним и Джаю) стало еще больше не по себе. Но возразить им было нечего. Единственно, что им оставалось, это надеяться, что гном прав. А еще, что он не окажется постыдным исключением из правила среди своего народа (гномы всегда славились способностью держать слово) и все-таки выведет их из этого лабиринта где-нибудь в Империи.

Подгорник оказался ценным проводником. Он не только уверенно вел их по тоннелям, ни на мгновения не задумываясь при выборе очередного поворота (чувствовалось, что дорогу он знал очень хорошо). Но еще и говорил не переставая. Причем умудрялся делать это так, что его слушатели совсем не уставали от рассказа. Даже наоборот, просили рассказать что-нибудь еще.

Благодаря этому Джай узнал много нового о подгорных городах и об их жителях. Конечно, большей частью это были различные байки и смешные истории. Но ведь и они не возникали на пустом месте. И тот, кто умел слушать, мог извлечь очень многое даже из этих простеньких рассказов. Джай умел не только слушать, но еще и сопоставлять. Поэтому из рассказов гнома он смог вычленить несколько интересных фактов.

Например, что жизнь в подземных городах была далеко не так легка, как считалось на поверхности. Подгорники делились на несколько кланов. И хотя все они подчинялись единому королю, сами кланы все время соперничали между собой, деля сферы влияния. Южный хребет был невелик. И с тех пор, как гномы облюбовали его в качестве своего места жительства, его исследовали из конца в конец. Новые месторождения находили крайне редко. Поэтому каждая новая выработка становилась тем камнем преткновения, над которым сталкивались интересы всех кланов.

Второй проблемой было то, что пространство в городах было хотя и большим, но ограниченным. Подгорные города располагались в огромных пещерах. Когда поселения гномов были небольшими, это не имело никакого значения. Но после того как численность подгорного народа увеличилась, пещеры оказались заполнены доверху. Поэтому в последнее время некоторые гномы стали добровольно переселяться на поверхность. То, что раньше считалось позорным изгнанием, теперь становилось единственным выходом из ситуации.

Были и другие детали, которые отмечал и старательно запоминал Джай (мало ли когда эти знания могли ему пригодиться).

Как и молодой лорд, Лар тоже внимательно слушал проводника. В основном, потому что действие настойки подгорника уже прекратилось, а испытывать на себе гномье варево еще раз ему не хотелось (горло до сих пор горело так, словно он напился жидкого огня). Болтовня проводника позволяла ему отвлечься и не думать ни о чем.

Зато Джаю было из-за чего переживать. В первую очередь из-за из неподготовленности к путешествию. Если с водой не было проблем (оказалось, что у их проводника были запасы везде, где только можно, и их вполне хватало на троих). То с едой дела обстояли хуже. У них с Ларом было только то, что они прихватили от степняков. То есть еды хватило бы на пару дней.

Но когда юноша задал этот вопрос гному, то оказалось, что за продукты им не нужно было переживать.

— Я все равно не смог бы провести вас по тоннелям через весь хребет, — ответил гном, — здесь возле перевала много заброшенных ходов. Но в Империи слишком оживленно. Там каждый отнорок на счету. Шагу нельзя ступить, чтобы не наступить кому-нибудь на ногу.

— Тогда как же мы пройдем?

— Придется вести вас через портал.

Вот так Джай узнал еще одну большую тайну гномов. Оказалось, что у них были собственные подземные порталы. Но об этом можно было подумать и позже. Потому что в этот момент юношу гораздо больше интересовал совершенно другой вопрос.