Рыцари пречистой девы - Александр Рудазов

– А мне так больше нравится, – недобро прищурился Креол.

– Матушка, ну какая разница, откуда они? – скривила прелестные губки императрица Йола. – А вот зачем им понадобился Священный Ключ… А зачем он вообще нужен, кто-нибудь знает?

– Никто не знает, – кивнула герцогиня. – Кроме вас троих, судя по всему… Генерал?

– Это не моя тайна, леди герцогиня, – отрицательно мотнул головой паладин. – Я не имею права говорить об этом.

Император потер лоб – похоже, он тоже не раз задавался вопросом, что же такое хранится у него в голове.

– Вы отдаете себе отчет, какая честь – обладать частью Священного Ключа? – спокойно спросила герцогиня. – В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!

– У меня их семь, – буркнул Креол. – И их не девять, а десять.

– Ка… какхаа-ак семь?!! – выпучила глаза старуха. – Но авторитетные ученые утверждают, что даже две части в одной голове вызывают безумие! Это проверялось трижды!

– Бывают исключения, – пожал плечами маг. – Ну так что?

– Не может быть и речи! – отказалась герцогиня. – Ничто не заставит меня передумать!

– Можно, я спрошу? – встал император Эктор. – Я слышал, что один фрагмент находится у императора Ста Тысяч, и еще по одному хранят монахи, жрицы и паладины. Пятый у меня. Остальные четыре утеряны давным-давно. Как вы собрали целых семь? И… и почему вы говорите, что их десять?

– Правда, как вам удалось? – заинтересовалась императрица-мать. – Император Ста Тысяч старый скряга, жрицы посреди моря воды пожалеют, а монахи Алке… тьфу, что за глупое имя!

– А не о вас ли было написано в газете? – вспомнил император. – Что-то насчет Четвертого Посланника…

– Какая глупость! – фыркнула его мать. – Подумать только – Посланник! Стоит прямо перед нами! Нет уж, лорд виконт, дурите безмозглых вилланов, не нас… Мы, слава Пречистой Деве, едали кое-что и повкуснее салата!

Стайка фрейлин подобострастно захихикала и императрица милостиво улыбнулась, довольная своим остроумием.

– По-моему, Посланник вполне может доказать, что он тот, за кого себя выдает, – предположила герцогиня. – Маленькое чудо…

– Правда, покажите что-нибудь! – загорелись глаза у императора.

– Ваше величество, мы приготовили кое-какие подарки… – выступила вперед Ванесса. – Вам на день рождения. Разрешите вручить?

– Еще?… – тоскливо посмотрел на груду всякого хлама Эктор Третий. – Ну хорошо, показывайте…

– Для начала маленький пустячок, – Креол извлек из сумки простую деревянную шкатулку и протянул ее императору.

Мальчик взял подарок и равнодушно открыл крышку. И все вокруг буквально окаменели – внутри лежал сапфир чудовищной величины и фантастической чистоты. С два человеческих кулака, идеальной формы, замечательной огранки, буквально освещающий пространство вокруг себя синим светом.

– О-о-о-о!!! – пораженно округлила рот императрица, буквально выхватывая у сын драгоценность. – Откуда это?!! Какой огромный!…

Герцогиня смотрела на камень без особого интереса, хотя и с расчетливостью. Все-таки подобный самоцвет должен был стать неплохим подспорьем для казны – он явно стоил бешеных денег. Император тоже сначала загорелся, но быстро успокоился. А вот императрица все не могла оторвать глаз от сокровища.

– Я благодарю вас, – лениво наклонил голову мальчишка. – Ваш подарок восхитителен. Аудиенция закон…

– Секундочку, ваше величество! – воскликнула Ванесса. – Это еще не все!

Креол отстегнул от пояса и отдал императору рапиру в простых ножнах. Тот повертел ее в руках и брезгливо скривился.

– Еще одна рапира… У меня их уже больше сотни.

– Да она же просто уродлива! – воскликнула императрица, с трудом отрывая взгляд от сапфира. – Оловянный эфес – это надо же!

– Такой рапиры у вас нет, ваше величество, – усмехнулся лод Гвэйдеон. – Ее сковал сам святой Креол, а все, что он делает – уникально.

– Святой Креол, в самом деле? – вяло уточнил император. – А кто это? И в чем же ее уникальность?

– Что-то я не слышала о таком святом, – сухо заметила герцогиня. – А мне-то казалось, что я знаю святцы наизусть…

– Я – Креол! – набычился маг. – Извлеки ее из ножен, и увидишь, в чем ее уникальность.

– Манерам вас явно не учили, – продолжала греть в ладонях самоцвет императрица. – Следовало бы дать вам плетей…

Впрочем, по ее голосу было ясно, что говорится это не всерьез. Более того – за этот синий булыжник она не только согласна простить Креолу все прегрешения на сотню лет вперед, но и готова отдаться ему прямо здесь, на глазах у слуг.

Эктор Третий со все более скучающим видом вытянул рапиру на свежий воздух и перевел глаза на Креола:

– Ну?

– Теперь эта рапира узнала руку хозяина, – удовлетворенно кивнул маг. – Она будет служить только тебе, и никому больше. Ты хороший фехтовальщик?

– Смею надеяться, – сердито ответил Эктор.

– А есть ли в этом зале кто-нибудь, кто владеет рапирой лучше?

Все взгляды невольно скрестились на сержанте стражи – худощавом мужчине средних лет со впалыми щеками. Судя по тому, что в его дворянском перстне не было камушка, он был из нетитулованных. Император неохотно кивнул.

– Роклу дает мне уроки. Лучше него рапирой не владеет никто, – признал он.

– Ваше величество лучший из моих учеников, – сиплым голосом ответил сержант. – Если так пойдет и дальше, через несколько лет вы превзойдете своего учителя.

– Ваше величество, я бы очень хотел взглянуть на ваш стиль боя, – вежливо попросил лод Гвэйдеон. – Не окажете ли вы нам честь скрестить рапиры с лордом Роклу?

Император слегка оживился. Ему явно хотелось размяться. Да и похвастаться своим умением перед Генералом Ордена удается не каждый день. Он вопросительно взглянул на Роклу – тот с готовностью поклонился.

– В позицию, ваше величество! – воскликнул сержант, сбрасывая плащ. Стражники быстро оттеснили слуг назад, освобождая место для учебного поединка.

– Это неплохая рапира, – задумчиво взвесил подарок в руке император, надевая на острие защитный колпачок. – Хороший баланс, удобный черен, подходящая гарда… Хотя, конечно, ничего особенного. Защищайтесь, Роклу!

Бой продолжался ровно три секунды. К великому удивлению обоих фехтовальщиков и большей части зрителей, рапира сержанта словно сама собой вылетела у него из руки. А ведь император успел нанести один-единственный удар.

– Роклу, будьте серьезнее! – рассердился император. – Вы же знаете, что я ненавижу, когда мне поддаются!

– Но я не… – попытался оправдаться сержант, поднимая рапиру. – Вероятно, выскользнула… К барьеру!