Наемники Судьбы - Юлия Федотова

Горные эльфы отказались. Золото их не интересовало вовсе.

Нежное, хрупкое создание с изящным луком в тонких руках мягко, но настойчиво велело путникам остановиться, едва они ступили на извилистую тропинку, петляющую между сугробами. Тропинка не была протоптана или расчищена. Снежинки сами таяли, не долетев до ее блестящей, сиреневатой сланцевой поверхности. Здесь начинался мир эльфийской магии.

– Вы ступили на землю клана Далеан, о чужеземцы. Что привело вас сюда? Пришли ли вы с миром?

Голос горного эльфа был мелодичным и бесполым. Если закрыть глаза, не угадаешь, принадлежит он мужчине, женщине или даже ребенку. Бесполой, не имеющей возраста была и красота эльфа. Впечатление усиливали волнистые длинные волосы и не вяжущаяся со временем года свободная шелковая туника до колен, больше всего напоминающая женское платье по моде публичных домов Аполидия.

Хельги не оценил поэтичный облик прелестного существа. Ему случалось встречать горных эльфов на Побережье и в Уэллендорфе, и в других местах, но там, во внешнем мире, они выглядели посерьезнее благодаря человеческой одежде.

– Никогда больше не говорите, что я похож на горного эльфа, – грозно шепнул он девицам. – Эх, сказал бы я, на кого похожи горные эльфы!

– Воздержись! – быстро попросил Аолен.

Девицы вынуждены были молча признать: если сравнивать вблизи, ни Хельги, ни даже Аолен на горных эльфов решительно не походили…

– Пришли ли вы с миром?

– С миром, с миром, – успокоила Ильза. – Вот хотим у вас лы…

Меридит тычком в спину заставила девушку замолчать и шепнула на ухо:

– Кто же так разговаривает с эльфами? Слушай, как надо! – Она кивнула на Аолена.

Ох, нелегкое это дело – разговаривать с горными эльфами! Вот когда Хельги говорит про науку, понять его нельзя – слова незнакомые. А тут слова самые обычные, но такие красивые и так их много, что смысл прячется в них как гриб в опавшей листве. Но ничего, договорились как-то.

Горный эльф закинул лук за спину и жестом пригласил компанию следовать за ним. Но с оговоркой.

– Все, кроме сприггана. Мы не можем допустить на нашу землю порождение страшных Сил Стихий.

Хельги оскорбленно фыркнул. «Не больно-то и хотелось!» Ильза надулась:

– Без Хельги я тоже не пойду!

– Иди-иди! – велело «порождение страшных сил». – Погреешься… А я тут подожду, на дорожке. Можно? Не запоганю?

Горный эльф поморщился и нехотя кивнул.

«Не найти в Староземье народа гостеприимнее эльфов», – вздохнул подменный сын ярла вслед удаляющейся компании.

Меридит оглянулась и тоже вздохнула. Горные эльфы разочаровали ее совершенно. Кроме троллей-людоедов, ни один северный народ – ни робкие, скрытные оленеводы-цверги, ни воинственные кочевницы дисы, ни огромные турсы (те, что живут в ледяных домах у самой Границы Жизни), ни грозные люди фьордов, – никто не осмелится нарушить неписаный закон Севера, не откажет в зимнем приюте путнику, кем бы он ни был. Даже снежные оборотни-спригганы, переселенцы-захватчики с островов Замерзшего Архипелага, с распростертыми объятиями пришельца не встретят, но и на морозе не оставят. Тем более в пургу, приближение которой горный эльф не мог не чувствовать. В глазах любого северянина его поведение было почти преступным.

Учитывая прежний опыт общения с эльфами, девица предположила: уж не обычай ли такой у рода эльфийского – ставить на стражу своих владений самых вредных и невоспитанных субъектов? Но Хранители клана Далеан подтвердили: спригганам в их земли путь закрыт. Меридит затосковала. Как же! Ее любимый брат по оружию не сможет увидеть такую красоту! Она переживала до того момента, пока не почувствовала нечто загадочным образом связанное с ее левым глазом. Она повеселела – Хельги не останется обделенным впечатлениями – и принялась с чистой совестью любоваться местными достопримечательностями.

А таковым здесь было все. Поселок спрятался в кольце скал как в каменной чаше со стенками, слегка сходящимися кверху. И хотя над головой темнело тяжелое зимнее небо, а очертания вершин были размытыми из-за мелькания снежинок, внутри было тепло, как летом, и светло. Мягким светом мерцал сам воздух. От этого он казался чуть менее прозрачным, чем обычно, и возникало впечатление, будто находишься под водой, но не морской или речной, а кристально чистой родниковой.

Деревьев в поселке клана, как и во всей округе, не росло, если не считать редкие карликовые березки. Не коэлны, прямо скажем.

Мягкий, голубоватых тонов ковер мха покрывал почву. Эльфы ступали по нему босыми ногами. Красивые крупные купы ягеля играли роль цветов – их аккуратно обходили, чтоб не помять. Цвели тут же и настоящие цветы, по-северному маленькие и блеклые, но среди зимы они казались истинным чудом. Жаль, рядом нет Хельги, он сказал бы, как они называются на красивом, мертвом языке латен.

В центре поселка лежала небольшая площадь, засыпанная розовато-сиреневой слюдяной крошкой. Тропинки с таким же покрытием вели к самым большим и красивым домам. Остальные вырастали прямо среди мха. Вырастали в прямом смысле слова. Странные это были сооружения. При виде их Энка – а чем она хуже Хельги? – тоже придумала тему для диссертации: «Органико-флористическое направление в современной жилищной архитектуре народов Староземья». Дома горных эльфов выглядели как гигантские, полые внутри грибы с затейливо-извилистыми шляпками. Или это на самом деле все-таки были грибы? «Строчки, сморчки, рогатики и веселки» – возникло в голове у дисы. Строчки и сморчки она знала сама, а о рогатиках с веселками никогда не слышала. Не иначе Хельги через глаз засунул ей в голову свои мысли. «Никогда не знаешь, чего можно ожидать от этих демонов!» – подумала она с гордостью и удовольствием.

Из узкой расселины в скале вытекал серебристый ручей, пересекал всю котловину и скрывался в противоположной стене. Через него для красоты были переброшены резные сводчатые мостики из полупрозрачного камня халцедона – маленькие, будто игрушечные. На них, свесив хвостики, сидели ундинки-ручейницы. Для них мостики были огромными – перила выше головы. Время от времени ручейницы ныряли, поднимая фонтанчики хрустальных брызг.

В открытых очагах возле домов резвились саламандры. Не те, которые земноводные, а крошечные духи огня. (И ведь тоже порождение Сил Стихий!) Энка присела и долго смотрела на них, она любила саламандр.

А Орвуд оглядывался по сторонам, но не эльфийские красоты его занимали. «Интересно, где они держат лыжи? – думал он. – Прямо в домах, что ли? Ни одного сарая нет!»

Пришельцев усадили на мох возле большого красивого дома-гриба. Аолен повел долгие переговоры с Хранителями. Столь долгие и витиеватые, что Меридит перестала вслушиваться.