Золотой человек - Филип Киндред Дик

– Может, так будет понятнее. Представь, что ты – двухмерное существо, а платок – твой…

– Э, нет, это я видел миллион раз, – разочарованно вздохнул Эллис. – Это же попросту аналогия, а я не об аналогиях спрашиваю. Мне нужен точный, конкретный ответ. Где пролегает туннель моего «Мимохода», соединяющий Сидер-Гровс с центром Нью-Йорка?

Миллер расхохотался.

– Да какая тебе, к черту, разница?

Мгновенно насторожившись, Эллис равнодушно пожал плечами:

– В общем-то, никакой. Просто любопытно. Должен же он где-то существовать!

Миллер покровительственно, на манер старшего брата, приобнял его за плечи.

– Генри, старина, оставь эти вопросы нам, о’кей? Мы – конструкторы, ты – потребитель. Твое дело – пользоваться «Мимоходом», испытывать его, а о любых дефектах или неполадках сообщать нам, чтобы к следующему году, когда его планируется пустить в продажу, мы точно знали: все в порядке.

– По правде говоря… – начал было Эллис, но вовремя прикусил язык.

– Что?

– Нет, ничего, – ответил он и поднял с пола портфель. – Ничего. Все это пустяки. До завтра. Благодарю вас, мистер Миллер. Приятного вечера.

Сбежав вниз по лестнице, он вышел из здания «ТОР». Над мостовой, едва различимый в угасающем свете предвечернего солнца, неярко мерцал ореол «Мимохода». Небо уже переполнили взлетающие моноструйники: усталые труженики – рабочие, служащие – один за другим пускались в долгий путь домой, за город. Еще полгода назад казалось, что этой круговерти не будет конца. Гордый собой, Эллис спустился с крыльца и шагнул в обруч. Яркий солнечный свет тут же померк и угас…

…а Эллис вновь оказался в зыбком сером туннеле. Дальний проем «Мимохода» сверкал белизной и зеленью. Покатые, поросшие травой холмы. Его дом. Его задний двор. Цветочные клумбы под кедром. Улочки Сидер-Гровс.

Сделав два шага, Эллис остановился, нагнулся, сощурился, вглядываясь в туманный, мерцающий пол туннеля, и вскоре отыскал в серой мгле то самое «тонкое» место. То самое оконце, примеченное с утра.

Человечки по-прежнему ждали внизу. Хм… «по-прежнему»? Нет, на место тех, четверых, явилась новая шайка. Душ десять, а то и одиннадцать – мужчины, женщины, ребятня от силы полдюйма ростом. Стоят кучкой, жмутся друг к дружке, все с тем же благоговейным ужасом взирают на него. Крохотные, подернутые рябью, причудливо движущиеся, искаженные туманом фигурки, непрестанно меняющие форму, цвета, оттенки…

Эллис поспешил дальше. Крохотные человечки, не мигая, глядели ему вслед. На миг оглянувшись, оценив напоследок их микроскопическое изумление, он вышел из «Мимохода» и вновь оказался дома, на собственном заднем дворе.

Выключив устройство, он в глубокой задумчивости поднялся на крыльцо и прошел в дом.

– Привет! – крикнула Мэри из кухни и, шурша сетчатой рубашкой до середины бедра, с распростертыми объятиями бросилась ему навстречу. – Как сегодня работалось?

– Прекрасно.

– Что-то стряслось? Вид у тебя… очень уж странный.

– Нет-нет, ничего такого. Все в порядке, – ответил Эллис, рассеянно чмокнув жену в лоб. – Что у нас к ужину?

– Нечто особенное. Антрекот из сириусского крота. Твой любимый. Как, подойдет?

– Еще бы! Конечно же, подойдет, дорогая.

По-прежнему отстраненный, поглощенный раздумьями, Эллиот бросил пальто и шляпу на кресло. Кресло, аккуратно свернув пальто, убрало то и другое на место.

– У тебя действительно все хорошо? Ты ведь больше не ввязывался в споры с Питом Тейлором?

– Нет. Разумеется, нет, – проворчал Эллиот, раздраженно покачав головой. – Все в полном порядке, милая, хватит ко мне приставать!

– Ну что ж, надеюсь, я и вправду зря беспокоюсь, – со вздохом сказала Мэри.

Наутро Эллиса ждали снова.

Человечков он разглядел сразу же, едва войдя в «Мимоход». Сквозь серое марево поджидавшие его человечки выглядели точно букашки, увязшие в желе. Двигались они порывисто, дергано, с такой быстротой, что от мельтешения ручек и ножек рябило в глазах… и изо всех сил старались привлечь внимание Эллиса – еле слышно вопили, пищали на разные голоса.

Остановившись, он присел на корточки. Человечки что-то пропихивали к нему, в туннель, сквозь тонкое место в полу. Что-то совсем, невероятно крохотное – толком и не разглядишь. Какой-то белый квадратик на конце микроскопического шеста. Пропихивали, не сводя с Эллиса горящих взглядов, исполненных страха пополам с надеждой. С надеждой, со страстной мольбой…

Подцепленный кончиками ногтей, от шеста белый квадратик отделился легче легкого, словно лепесток нежной розы от стебля. Обронив его по неуклюжести, Эллис принялся слепо шарить у ног. Крохотные человечки с отчаянием следили за его ручищами, без толку скользящими по полу туннеля. Наконец квадратик нашелся, и Эллис робко, затаив дух, поднял его, поднес к глазам, но разглядеть чего-либо так и не смог: мелко, чересчур мелко. Записка? Да, вон что-то вроде тоненьких черточек… однако прочесть написанное не удалось. Вынув бумажник, он бережно спрятал квадратик между двух визитных карточек, а бумажник вновь сунул в карман.

– Потом погляжу, – пообещал он.

Голос его загремел, гулким эхом разнесся из конца в конец серого коридора. Крохотные создания, разразившись пронзительным писком, тут же бросились врассыпную, помчались прочь от оконца в мерцающем сером мареве, туда, где туман становился плотнее. Миг – и внизу ни души. Все до единого попрятались, точно вспугнутые мыши, оставив Эллиса одного.

Опустившись на колено, он приник глазом к прорехе в сером тумане над тем самым местом, где крохи ждали его появления. Внизу виднелся кусочек какого-то загородного пейзажа, изрядно искаженного туманной дымкой, а по краям вовсе терявшегося в серой мгле.

Нет, тоже почти ничего не разглядеть. Холмы, деревья, поля, но все настолько мелкое, а еще этот туман…

Эллис бросил взгляд на часы. Господи, уже десять! Поспешно вскочив на ноги, он бросился к выходу из туннеля и с разбегу вылетел на залитую солнцем нью-йоркскую улицу.

Ну вот, опоздал… По лестнице и вдоль коридора, ведущего к канцелярии «Терранских Опытных Разработок», пришлось бежать со всех ног.

В обеденный перерыв Эллис навестил исследовательские лаборатории.

– Эй, – окликнул он Джима Эндрюса, спешащего мимо с охапкой бумаг и лабораторного оборудования. – Можно тебя на минутку?

– Чего тебе, Генри?

– У вас тут для меня лупа найдется? Или… – Эллис на секунду задумался. – Или нет, лучше фотонный микроскоп. Со сто… нет, двухсоткратным увеличением.

– Запросто.

Действительно, небольшой микроскоп Джим отыскал для Эллиса вмиг.

– Стекла нужны?

– Да, и пара чистых предметных стекол.

Микроскоп Эллис отнес к себе в кабинет, поставил посреди освобожденного от документов стола, а мисс Нельсон, свою секретаршу, на всякий случай отослал пообедать. Дождавшись ее ухода, он вынул из бумажника крохотный листочек, осторожно уложил его на предметное стекло, накрыл вторым стеклом и сунул под микроскоп.

И правда, квадратик оказался письмом… вот только прочесть его Эллису не удалось. Затейливая вязь мелких буковок ни на что знакомое не походила нисколько.