Последняя база - Кэролайн Черри

Джош и Дэймон строили планы - один безумней другого. Брат Дэймона, по слухам, еще жив. Они проберутся на какой-нибудь челнок, заставят экипаж отвезти их на Нижнюю, высадятся и спрячутся в чаще. Была и другая идея, столь же дикая: угнать челнок из-под носа у солдат, собравшихся лететь на планету. Разработка планов помогала им убить время и давала пищу для ума, а главное - надежду. Больше от этих планов не было никакого толку.

Третий вариант казался более реалистичным. Через ворота пробраться в очищенные секции, туда, где военизированная полиция, двери, снабженные сигнальными устройствами, контрольно-пропускные пункты на каждом перекрестке, где благодаря стараниям Мэллори шагу не ступишь без карточки, - и попытать счастья. Нет. "Слишком много человеки-ружья, - предупредил Синезуб. - Холодные глаза они".

Вот уж действительно - холодные.

Здесь у Дэймона и Джоша был рынок. И заведение Нго.

Джош приблизился к бару не по туннелям эксплуатационной зоны, что тянулись за внутренней стеной дока и почти доходили до черного хода в бар, а вдоль девятого яруса зеленой. Черным ходом пользовались в исключительных случаях, поскольку Нго терпеть не мог, когда кто-нибудь из его знакомых без крайней нужды входил в главный зал не через парадную дверь, а через заднюю, тревожа станционный комп. Здесь процветала запрещенная торговля, а посему власти держали это заведение под надзором, выделяя его из двух десятков баров и прочих злачных мест, которые тянулись вдоль стены зеленого дока и по сквозному коридору, - мест, в которых прежде бывало полным-полно купцов. Довершались эти ряды ночлежек, видеотеатров, комнат отдыха и ресторанов, как ни странно, молельней. Некоторые из ночлежек выгорели изнутри, зато большинство баров и ресторанов действовало, не давая населению вымереть от голода. Продовольствие частью поступало со станционных складов (власти не хотели возиться с распределением пайков), частью - с черного рынка.

Возле парадной двери, всегда широко открытой, Джош огляделся, не замедляя шага, - словно и не думал высматривать филеров, а просто выбирал, в какой бар зайти.

И тут в глаза ему бросилось знакомое лицо - да так внезапно, что дух перехватило. Он резко отвернулся, но тут же снова взглянул на заведение "Маскари". Стоявший у дверей высокий человек сорвался с места и скрылся внутри.

У Джоша потемнело в глазах, затем в памяти сверкнула вспышка - такая яркая, что он пошатнулся и начисто забыл об осторожности. Он повернулся, как автомат, и на негнущихся ногах двинулся в бар Нго - навстречу тусклому сиянию, оглушительной музыке, запахам спиртного и давно не мытых человеческих тел.

Старик сам обслуживал посетителей. Джош шагнул к стойке и попросил бутылку. Нго поставил ее перед ним, не требуя карточки. Расчет произойдет потом, в отдельном кабинете. Заметив, как дрожит рука Джоша, тянущаяся к бутылке, Нго перехватил ее возле кисти.

- Неприятности?

- Близко к тому, - солгал Джош (а может, и не солгал). - Трудности с одной компанией... Ничего официального. Все в порядке, я отмазался и не притащил хвоста.

- Уверен?

- Абсолютно. Нервы. Это всего лишь нервы. - Сжав в руке горлышко бутылки, Джош побрел в противоположный конец зала и у двери в кухню огляделся - удостовериться, что для посетителей его уход остался незамеченным.

Сердце все еще прыгало в груди. "Наверное, то был мациановец, подумал он. - Следил за кем-нибудь из клиентов Нго. Нет. Это всего лишь твое воображение. Ни к чему Мациану такая конспирация".

Он откупорил бутылку и глотнул. Низовое вино, дешевый транквилизатор. Он сделал новый глоток - побольше. Полегчало. Такие вспышки воспоминаний у него уже бывали - правда, нечасто, - и всякий раз ему делалось плохо. Чтобы вызвать их, хватало какого-нибудь пустяка, сущей мелочи - запаха, звука, короткого взгляда на знакомую вещь или на вполне обыкновенного человека... Хуже всего, что сейчас это случилось прилюдно и могло привлечь внимание. Он решил не выходить из бара до завтра. Хотя наступит ли оно, это завтра? Отхлебнув в третий раз, он напоследок окинул взглядом посетителей за дюжиной столов и нырнул в кухню, где стряпали жена и сын Нго. Вскользь посмотрев на них и уколовшись об угрюмые взоры, Джош прошел к кладовке и раздвинул створки двери руками.

- Дэймон?

У противоположной стены распахнулись занавеси. Дэймон прошел на середину комнаты и тяжело опустился на одну из канистр, служивших им мебелью. Фонарь (на батарейках, чтобы лишний раз не беспокоить чрезвычайно экономный и памятливый комп) осветил его лицо. Оба они были небриты, немыты, угрюмы - то есть ничем не выделялись из обитателей зеленой секции.

Взяв у Джоша бутылку, Дэймон поднес ее к губам.

- Где тебя носило? Хочешь, чтобы я из-за тебя язву нажил?

Джош выудил из кармана карточки, рассортировал по памяти, ставя на каждой цифры восковым карандашом, затем получил от Дэймона бумагу и записал все подробно. Пока он это делал, Дэймон молчал.

Едва Джош дописал последнюю цифру, все сведения смешались в памяти. Он положил пачку на свободную канистру, протянул руку за вином, глотнул и поставил бутылку на место.

- Встретил Синезуба. Говорит, у твоей матери все хорошо. Передала тебе вот это. - Он достал брошь и протянул на ладони.

Затуманившийся взор Дэймона ясно говорил, что эта вещица для него не просто золото.

Угрюмо кивнув, Дэймон спрятал ее в карман. Он редко говорил о своих близких, даже о живых. Воспоминания не приносили облегчения.

- Она знает, - промолвил Дэймон. - Знает, что нам готовят. Видит на экранах, слышит от низовиков... Синезуб ничего нового не сказал?

- Сказал только, что эта вещь нам понадобится. Так думает твоя мать.

- А от брата - ни слова?

- О брате мы не говорили. Место не располагало.

Дэймон кивнул, глубоко вздохнул и склонил голову. Он и жил-то лишь ради хороших известий. Когда их подолгу не бывало, он падал духом, и Джош разделял его тоску.

- Скоро здесь будет совсем паршиво, - предположил Джош. - Народ беспокоится. Я немножко задержался по пути, послушал, - вроде бы новостей никаких. Никто ничего не знает, но все дрожат.

Дэймон поднял голову, взял бутылку и выпил половину оставшегося вина.

- Надо решать как можно скорее. Или выходить в "очищенные" секции... или прорываться к челноку. Здесь мы недолго просидим.

- Можно еще болтаться по туннелям. - Эту идею Джош считал единственно осуществимой. Люди в большинстве своем панически боятся туннелей. С теми немногими, кто попытается выловить там беглецов... наверное, удастся справиться - оружие есть. Но в любом случае... время на исходе. В конечном итоге не спасут и туннели.

"Возможно, нам повезет, - с грустью подумал Джош, глядя на Дэймона, погруженного в собственные мысли, - и они просто взорвут секцию".