Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

— Шаманы! — с негодованием воскликнул Лориан. — А несчастные дураки жертвовали жизнью, надеясь, что эти ряженые защитят их от мушкетных пуль!

— Не суди дерево по коре, — повторил Конова любимую отцовскую поговорку.

Он следил за шаманами, ожидая каких-нибудь величественных жестов или эффектных заклинаний, но те вели себя так, будто никакого сражения вокруг нет и никакая опасность им не грозит. Волшебники и маги всегда действовали ему на нервы.

Следом за шаманами выступали тридцать эльфидских воинов-копейщиков в синих одеждах. Миновав деревья, они рассыпались, окружив шаманов кольцом.

Конова направил свои чувства вовне… и наткнулся на что-то невероятно живое и теплое, настолько спокойное и естественное, что у него дух захватило. Четыре фигуры в пунцовом дружно обернулись в его сторону.

— Да, это магия, — выдавил он, ухватившись за Лориана, чтобы не упасть.

Ощущение напомнило ему покой, испытанный им, когда Висина плела свое заклинание. Голоса жизни не умолкли, но, напротив, слились в стройный хор, наполненный простым, но прекрасным смыслом.

— Господин майор, с вами все в порядке? Господин майор!

Конова пытался ответить, но слова не шли с языка. Четверо шаманов по-прежнему глядели на него, лица их были спокойны, позы непринужденны.

— Они вас заколдовали! — пробормотал Лориан, отступил от Коновы и тут же пролаял приказ: — Расстрелять шаманов! Первая шеренга, залпом, цельсь… огонь!

Большинство солдат не успели перезарядить мушкеты, но человек двадцать оказались готовы и на таком расстоянии, менее сотни ярдов, промахнуться никак не могли.

Откуда-то издалека донесся грохот мушкетного залпа. Конова понимал, что его это должно волновать, но сейчас его не волновало ничто. Он двинулся в сторону круга, но тут же ахнул — ощущение было такое, словно он провалился под лед на замерзшем пруду. Он тотчас пришел в себя. Желудь леденил грудь жгучим холодом. Воздух перед кольцом воинов в синем подернулся рябью, но тут же вновь сделался прозрачным. Никто не упал. Его зесеры промахнулись. Из крепости донеслись отзвуки приказа. Прогремела гаубица. Снаряд взмыл почти вертикально вверх — пушкари старались попасть в центр круга. Но снаряд пролетел мимо, упал в опасной близости от «Железных эльфов», стоявших у реки, однако же на ничейной земле, и разорвался, никому не причинив вреда. В воздух взметнулся фонтан раскаленных докрасна осколков.

Тем не менее эльфидские воины предпочли укрыться в безопасном месте и ринулись под защиту четырех шаманов, проскальзывая между воинами в синем. По мере того как все больше и больше мятежников проникали в круг, воины расступались, а круг рос и рос, пока в нем не собралось больше тысячи эльфидов. Вскоре все солдаты противника, способные добраться до круга, очутились внутри. Крики «Сильра! Сильра!» звучали громче и громче — эльфиды призывали Звезду наконец явиться им.

«Железные эльфы» смотрели на Конову, ожидая приказаний. Они никогда прежде ни с чем подобным не сталкивались. Оружием им служили мушкеты и штыки — надежные, проверенные, — но это оружие только что их подвело. И им сделалось не по себе, к тому же надвигалась ночь. Не веря своим глазам, один или два зесера решились выстрелить без приказа. Оба раза воздух на границе круга зарябил, а эльфидам хоть бы хны. Кто-то в строю засмеялся. Конова разделял его чувства. Всего несколько минут назад эльфиды гибли пачками, и шаманы никак не пытались их защитить, а теперь они стояли перед «Железными эльфами» как на блюдечке, но при этом были совершенно неуязвимы.

Последние лучи солнца угасли. Вспыхнули факелы и фонари. Люди начинали волноваться. Конова понимал, что принца Тиккина хватит удар: отчего майор до сих пор не приказал уничтожить этих эльфидов? Разумеется, до какого-то там дрожащего воздуха принцу и дела нет. Хрупкое равновесие вот-вот нарушится.

И, судя по холоду в груди, этот момент настал.

Все началось с деревьев. Как только солнце опустилось за горизонт, тени деревьев вытянулись во весь рост и разлеглись по земле темным корявым пятном. И повсюду, где они ложились, выступал иней и трава увядала под тяжестью сверкающих в полумраке обсидиановых кристаллов. Казалось, ночное небо упало им под ноги, и многих, и зесеров, и эльфидов, затошнило при виде вставшего на дыбы мира.

Раздался хруст, по земле между деревьями побежали перекрестные трещины, и тошнотворно-белые корни полезли наружу, пронзая лежащие на поле битвы тела эльфидов. Алая кровь становилась черной, из корней прорастали новые деревья, раскидывая в стороны похожие на многопалые руки ветви в стремлении нащупать другие сарка-хары.

Конова покачнулся в седле, ощутив ненасытный голод деревьев. Его охватил гнев. Истребить бы их все разом! Пусть наконец оставят его в покое! Привычная неразбериха знакомого живого мира, непрестанное гудение жизни, все время обещавшее вот-вот стать понятным, но так и не становившееся и вечно грозившее поглотить его с головой, казались простыми и приятными.

Грохнул выстрел. Мушкетная пуля вонзилась в ствол, не причинив тому особого вреда. Прогремела в ответ гаубица в крепости, в небо, шипя, взмыл очередной снаряд — проследить его путь не составляло труда, он оставлял за собой в небе след из искр. На этот раз пушкари целились лучше: этот снаряд упал ближе к деревьям, слева от солдат. При падении он взорвался сразу, уничтожив несколько деревьев и врагов, но слишком мало.

— Не стрелять! — крикнул Конова, лихорадочно ища решение.

Цвиндарра тряс головой и рыл землю копытом, но по-прежнему слушался.

Сгрудившиеся в кругу эльфиды заволновались сильнее, увидев, как гибнут их собратья. Четверо шаманов в центре круга стояли спина к спине, закрыв глаза, сжимая посохи, и что-то напевали вполголоса. Конова ожидал увидеть вспышку, свечение — хоть что-нибудь, — однако волшебники пели не умолкая, но ничего особенного не происходило.

— Господин майор, сзади! — вскричал Лориан, натягивая повод: его конь испуганно вздыбился и заржал.

Конова развернулся в седле, заранее чувствуя, какая новая напасть предстанет его взору.

Из воды на берег выползали серые неуклюжие фигуры. Ростом твари не уступали человеку, вместо голов тупые безглазые набалдашники с круглыми ртами, наполненными рядами мелких и острых зубов. Шея у них отсутствовала вовсе, а тело представляло собой чешуйчатый цилиндр, усаженный шипами и опирающийся на четыре короткие ножки. В целом существа походили на громадных предков плавающих в реке бара-джоггов. Ползли они медленно, на сушу выбирались с трудом.

Конова оглянулся на эльфидов, убедился в отсутствии инициативы с их стороны и подъехал поближе к воде. Разглядев тварей как следует, он понял, отчего они так странно передвигаются. То, что он принял за ножки, на деле оказалось всего лишь четырьмя крупными шипами, отчаянно царапавшими землю. Однако же чудища уверенно ползли к «Железным эльфам».