Загадка о тигрином следе - Антон Кротков

Ещё не зная обстоятельств происшествия, Луков почувствовал, что произошло ужасное. Вместе с Ягелло он поспешил в конец колонны.

Оказалось, что свидетелей события нет, в том смысле, что никто не видел, как тигр выскочил из леса, схватил сидящего вторым на лошади человека. Некоторые из идущих в арьергарде людей оглянулись на крики погибающего товарища и только успели заметить лишь мелькнувшую за деревьями рыжую комету. Вся спина археолога была забрызгана кровью, но не его собственной, а пропавшего соседа по лошади.

Коротко посовещавшись с Ягелло, Одиссей стал вызывать охотников преследовать зверя. Только бесстрашный Георгий выразил желание идти с ним. Ягелло этого показалось недостаточно, и он приказом назначил в команду ещё двоих. Такой группой они вошли в лес и двинулись по тигриному следу и сопровождающей его кровавой дорожке. Лес был густой. Кроны деревьев переплетались над головой, образуя сплошной зелёный шатёр. Солнце почти не пробивалось сквозь листву. Звериная тропа петляла в зеленом тоннеле. Воздух был насыщен мягким ароматом грецкого ореха. Стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и стрекотом цикад. По сторонам тропы меж стволов деревьев густая трава поднималась высотой до двух метров. На открытых лужайках густо росли кусты смородины, барбариса, шиповника, а по оврагам – ежевика. Но сейчас Одиссей не замечал всей этой красоты и изобилия, ведь в любой момент из высокой травы или кустов могла выпрыгнуть двухсоткилограммовая туша, снабжённая убийственными клыками и когтями…

У каждого найденного отпечатка Ягелло останавливался, чтобы внимательно его изучить. Иногда он давал комментарии к увиденному. По словам подполковника, тяжёлая ноша почти не затрудняла обычного движения хищника. Для Лукова было тревожно, что они не слышат криков унесённого тигром солдата. Похоже зверь убил свою жертву.

Примерно через полверсты от дороги след оборвался. Здесь начинался выход на поверхность скальных пород. А на голых камнях даже Ягелло было трудно заметить тонкие борозды, оставленные звериными когтями. Следов человеческой крови они почему-то больше не встречали. Поплутав ещё некоторое время, преследователи были вынуждены признать собственную беспомощность и вернуться обратно на дорогу. На обратном пути один из против своей воли назначенных в охотничью партию красноармейцев произнёс с обречённостью:

– Теперь людоед от нас не отстанет! Вот увидите: за пару деньков он переварит горемыку-Степана, снова проголодается и вернётся за кем-нибудь из нас.

Ягелло остановил солдата и отчитал его за паникёрские настроения. Тем не менее, мрачный прогноз сбылся даже раньше, чем представлял себе солдат…

Вечером, отряд, как обычно встал лагерем. Ситуация была такова, что Луков запретил подчинённым удаляться из расположения экспедиции более, чем на расстояние прямой видимости часовых. И, тем не менее, новое нападение произошло в этот же день вскоре после захода солнца. На ночёвку путешественники расположились шагах в трёхстах от ближайшего леса. Ягелло специально посоветовал Лукову выбрать для лагеря открытое место, чтобы пространство вокруг хорошо просматривалось, и таким образом хищник не мог подобраться к бивуаку незамеченным. Он также обнадёжил соратников, что приготовил для зверя несколько сюрпризов:

– Если он решит пожаловать, ему не поздоровится…

Действительно сразу после того, как отряд остановился на отдых, Ягелло выбрал несколько бойцов, которые выглядели менее уставшими, и велел им рыть ямы по периметру лагеря, других же послал нарубить и доставить в лагерь молодые деревца, из которых можно сделать острые колья для тайных ловушек. В сгущающихся сумерках зажглись походные костры и закипела работа. Пока одни рубили деревца и строгали колья, другие рыли ямы и маскировали их ветками и травой.

Такая энергичная деятельность должна была положительно повлиять на психологический настрой людей – вселить в людей оптимизм, что они не жертвы, а охотники. Но этого не происходило. Как только солнечный диск стал клониться к горизонту и тени начали удлиняться, всех в лагере охватила тревога. И стук топоров её только усиливал. Беспечно болтавшие и даже шутившие при солнечном свете люди, сделались молчаливыми и замкнутыми. Никто ни на секунду не расставался теперь с винтовкой. Бойцы сбились в одну ощетинившуюся штыками кучу. Никто, решительно никто не желал идти в часовые, ибо это означало остаться в одиночестве. И уж тем более все категорически отказывались отправляться в «секрет».

Дело в том, что подполковник задумал устроить стрелковую позицию на вершине небольшого холма, который находился между лагерем и лесом и господствовал над местностью. Так и не добившись ни от кого исполнения своего приказа, Ягелло отправился на секретную позицию вдвоём с Насыровым, который единственный согласился разделить с ним риск. Георгия, который тоже желал учавствовать в засаде, подполковник приказом оставил в лагере, как слишком молодого для такого опасного дела.

Оставшиеся же в лагере бойцы плотной группой расположились возле костра, веря, что даже самое свирепое создание тьмы всё же убоится большого огня.

Наступала ночь, зловещая тишина воцарилась в пространстве – вокруг ни звука, ни шороха, ни движения.

Одиссею всё же удалось убедить двух самых сознательных красноармейцев в необходимости несения караульной службы. В душе ещё не слишком опытный руководитель очень радовался этой своей маленькой победе. Значит, его слово всё же что-то значит для подчинённых! И не обязательно подавлять людей приказами, можно и достучаться до их совести!

Лично определив места дежурства для каждого из стражей, Луков подсел к костру и вскоре задремал…

Проснулся он с таким чувством, будто ему угрожает большая опасность. Одиссей даже подскочил на месте, и стал испуганно озираться по сторонам. Однако вокруг всё как будто было по-прежнему спокойно. Многие ещё не спали. Рядом с Луковым, свернувшись калачиком, спал верный Георгий. Глядя на него, Одиссей подумал: какой же он действительно ещё в сущности мальчик. Он вспомнил, как где-то читал о том, что в Индии мужчины взрослеют рано – в 13 лет многие подростки уже обзаводятся собственными семействами, а в 20 лет морщинами на лице и сединой на висках. Суровые условия жизни и тяжелая работа на жарком солнце рано делают их стариками. Наивная вера этого юноши в то, что с помощью новой марксисткой религии, изгнав белых колонизаторов, можно разрушить тысячелетнее кастовое устройство его Родины и построить общество, где миллионы бедняков не будут в тридцать лет становиться дряхлыми развалинами, тем не менее, вызывала уважение. Утописты-романтики всегда нравились Одиссею, куда как больше прагматичных расчётливых дельцов. Хотя в отличие от вторых первые обычно были обречены на полный жизненный крах…

Голоса людей вокруг костра стали громче и раскованней. Такова уж человеческая природа, что даже самый сильный страх не может властвовать над ним долго. Одиссей тоже почувствовал, как сжавшаяся внутри него пружина сильного напряжения постепенно ослабевает.

Но тут его сосед слева наклонился к костру, чтобы палкой достать из золы запеченное птичье яйцо. И в этот момент в поле зрения Лукова попало то, чего он не смог бы заметить, если бы этот человек не нагнулся! Чётким силуэтом на фоне молодой луны вырисовывался силуэт огромного тигра, тащившего человека!!! Зверь держал жертву клыками за заднюю часть шеи. Голова несчастного свесилась на плечо, а тело волочилось по земле, словно тряпичное. Одиссею показалось, что это был чоновец, получивший тяжёлое ранение в последней стычке возле колодца. Потому что его многочисленные бинты ярко белели в ночи.

Тигр двигался бесшумной тенью, словно и вправду был призраком. Его жертва почему-то тоже не издавала ни звука. Скорее всего зверь прикончил раненого сразу. Поэтому, несмотря на близость хищника никто из сидящих вокруг костра людей даже не подозревал о его присутствии.

Ещё мгновение и тигр слился с высоким кустарником. Одиссей не мог пошевелиться ещё довольно долго. Под боком кобура с маузером, лишь руку протяни. Только не пошевелить даже мизинцем, тело будто налилось свинцовой тяжестью. Ужас парализовал его. Вокруг соседи-солдаты продолжали оживлённо обсуждать свои незатейливые проблемы, а он смотрел в ту сторону, где скрылся жуткий пришелец и не мог отвести глаз…

Преследовать зверя пот горячим следом в ночи не решился даже подполковник. На поиски раненого отправились лишь с восходом солнца, хотя понимали, что вряд ли смогут его спасти. В лучшем случае им удастся найти, то что осталось от страшной трапезы людоеда, чтобы по-человечески похоронить останки. Но даже этого им не удалось. Снова след зверя внезапно оборвался среди камней.