Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Понятия не имею. Знаю только, что все они, кроме Гаффара, дружно ненавидят Дерка.

Но пока Джуди не знала, кто это, и старалась просто запомнить их лица, чтобы больше никогда не попадаться им на глаза. У нее сложилось впечатление, что это очень могущественные люди, которым вдруг стало дозволено слишком много.

На границе Эйланиса Джуди и Мелвин едва не отдали концы, когда кто-то тихо позвал их из-за кустов. Они бы непременно бросились наутек, но из кустов высунулись две когтистые лапы, ухватили беглецов за шкирки и потащили в глубину леса. Джуди чуть в обморок не упала, но вовремя сообразила: у их таинственного знакомца уже была возможность их убить, и он ею не воспользовался.

Когда же когтистые лапы их отпустили, и Мелвин с Джуди получили возможность вертеть головами, они с удивлением обнаружили перед собой Дианту.

— Еще немного — и побег бы накрылся путем опускания медной сковородки, — сердито проворчала она.

— Слава духам Великого Леса, — выдохнула Джуди.

Когда радостные приветствия и теплые объятия закончились, Дианта заметила, что они по-прежнему в опасности, и повела маленький отряд глубже в чащу. Сквозь заросли, путаные тропы и хитроумные сплетения дорог. Мелвин заметал следы. Несколько раз они едва не наткнулись на адептов Мердила и жутких созданий, слепленных из пульсирующей скверны. Джуди узнавала в них прежних животных и людей. Это, похоже, были бедолаги, которым не удалось спастись от Темной Сущности, и Джуди содрогалась от мысли, что на их месте мог оказаться любой из Избранных.

— Здесь остановимся на передох, — торжественно объявила Дианта, отыскав укрытую от чужих глаз полянку. — Подумаем план.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Мелвин засмеялся, заслужив укоризненный взгляд Джуди и пару тумаков. Разводить костер не стали, просто устроились на сырой земле, отыскав бревна покрепче и подстелив плащи. Джуди была бы не против вздремнуть часок, но понимала, что сейчас это непозволительная роскошь.

— Я хотела найти друзей, — отчиталась Дианта. — Но я никого не увидела и не нашла. В Эйланисе ходят злые люди, а хорошие не ходят.

— Совершенно точно подмечено, Ди, — мрачно сказал Мелвин. — Мы остались втроем. Ни Дерка, ни даже наших друзей. Хорошо хоть, пока скверна не захватила весь перекресток.

— Я отказалась от всех идей, — со вздохом поделилась Дианта. — Я воин, но один, а это не армия. Люди злые и сильные. Против них нужна армия.

— Или хитрость, — добавила Джуди. — Хотя я пока тоже не могу ничего придумать. Без Дерка и ребят мы такие… бесполезные.

— Эй! — возмутился Мелвин. — Не время сдаваться! Наши друзья, скорее всего, еще живы, и им нужна наша помощь. Вся наша храбрость и вся вера. Мы не имеем права опускать руки.

Джуди и Дианта переглянулись и кивнули друг другу. Не было никаких сил сражаться, а смелость и вовсе покинула Джуди в миг нападения на Эйланис. Но какой у них был выбор? Они спаслись, но Великий Лес и их друзья до сих пор находились на грани гибели. Даже несмотря на страх и бессилие, Джуди никогда бы не бросила Афлека.

— У меня есть одна идея. Очень призрачная надежда… Выбираясь с Мелвином из Эйланиса, мы видели Последователей, — поделилась Джуди с Диантой. — Насколько я помню, их всего десять, а я насчитала всего шесть. Конечно, мы могли кого-то не увидеть, но мне хотелось бы верить, что не все они предатели. Как минимум, есть Гаффар, к которому мы можем обратиться за помощью, и возможно, еще трое потенциальных союзников.

— И что ты предлагаешь? — поднял брови Мелвин. — Я не знаю, как мы можем с ними связаться. Даже если бы могли, это был бы серьезный риск.

— Я и не предлагаю связываться. Это неразумно, — покачала головой Джуди. — Нет. Помнишь, что сказал нам Дерк перед тем, как мы вышли из Сокровищницы?

— Что если нам в силу обстоятельств придется срочно покинуть этот мир, то нам нужно отправляться в Сверкающий Дом.

— Верно. Сверкающий Дом — кладезь артефактов и полезных вещей. Я думаю, там мы сможем найти медное кольцо, с помощью которого Дерк открывал порталы в любой точке Великого Леса. Тогда мы сумеем, не мотаясь по Великому Лесу в поисках нужной двери, переместиться в мир Собрания и встретиться с Последователями лично.

— Если они, конечно, там, а не в Эйланисе, — проворчал Мелвин. — Не знаю. Это слишком уж притянутый за уши план. Я не уверен, что это хорошая идея.

— Ничего другого нам не остается, — ответила Джуди. — Знаю, дурацкая затея, но так у нас появится хотя бы маленький шанс найти себе союзников.

— Или быть убитыми могущественными волшебниками, — угрюмо отозвался Мелвин. — Ладно. Я предлагаю так: сначала мы находим кольцо, потом перемещаемся в мир, где проходят Собрания, ищем оставшихся Последователей. Если не находим или понимаем, что дело пахнет керосином, то срочно открываем портал в Кентарию, спасаемся бегством и ищем Гаффара. Просим у него помощи. Согласны?

— Звучит лучше, чем ничего, — пожала плечами Джуди.

— Я за любое действие, которое не бездействие, — высказалась Дианта.

На том и порешили. Мелвин набросал на клочках бумаги, найденных в кармане накидки, карту Великого Леса, и протянул спутницам.

— Вот, — сказал он. — Это на случай, если нам придется разделиться или мы попадем в беду. Самый ближайший к Эйланису портал ведет в Аннес-Гран. Не самый гостеприимный мир, но все лучше, чем умереть на отравленном скверной перекрестке.

— Если Великий Лес погибнет, — напряженно произнесла Джуди, глядя на карту, — мы никогда не сможем вернуться из Аннес-Гран домой.

Мелвин кивнул.

— Но согласись, лучше так, чем умереть.

— Я не уверена, что Великий Лес будет уничтожаться, — вмешалась Дианта. — Ворлак испытывает радость от всего, что происходит. Он делает свое дело. Вмешательство Береники он теперь считает плохим.

— Хочешь сказать, Ворлак теперь предаст Беренику, чтобы самолично управлять Великим Лесом и укреплять его энергией Гарлан? — изумился Мелвин. — А что, вполне на него похоже. Эти злодеи вечно даже союз нормальный создать не могут. Если Ворлак действительно одержим такой идеей, они с Черной Колдуньей еще столкнутся в драке, а у нас будет время спасти Лес.

— Давай надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, — предложила Джуди. — И не питать никаких ложных надежд.

«Передох» объявили оконченным. Ребята собрали вещи, тщательно замели следы своего пребывания на полянке и двинулись дальше, по дороге к Сверкающему Дому. В пути они почти не разговаривали, боясь привлечь внимание людей Мердила или тварей, рожденных из скверны. Даже двигались как можно тише, выбирая обходные пути и ступая по земле как можно мягче, благо, звуки шагов скрадывал шум нахлынувшего дождя. Джуди не оставляло ощущение, что кто-то следует за ними по пятам. Дианта и Мелвин тоже порой оборачивались и прислушались, и Джуди пришла к выводу, что в Сверкающий Дом направляются не они одни.

Она успела даже позабыть о молчаливом присутствии опасности, когда в воздухе мимо нее прожужжала стрела. Ее наконечник вонзился в землю в паре дюймов от ноги Мелвина, и тот нервно сглотнул.

— Бежим! — скомандовал он.

Троица опрометью бросилась в чащу, пытаясь сбросить преследователей с хвоста. Над головами свистели стрелы, уворачиваться от которых помогали только сильвийские накидки, а вдогонку слышались азартные крики адептов Мердила. Мелвин ругался сквозь зубы, Дианта потрясала оружием, Джуди сжимала в пальцах обсидиановое ожерелье, но ничто из этого не уберегло их. Адепты Мердила вытеснили своих жертв к оврагу, прыгать в который во время дождя было настоящим самоубийством.

Джуди пыталась лихорадочно придумать план.

— Давайте больше не играть в догонялки, — невозмутимо предложил высокий рыжий маг. — Мы устали бегать за вами, а вы — от нас. У Ворлака есть для вас предложение, и если вы примете его, никто не пострадает.

Маг отдал своим людям приказ, чтобы прекратили стрелять.

— Ага, как же, — процедил сквозь зубы Мелвин. — Держи карман шире, знаем мы ваш лживый народ. Проваливай!