Заложник вчерашнего дня - Уильям Квик

Гарри быстро отстучал код домашнего компьютера и сказал:

- Хэл, заэкранируй этот вызов с обоих концов.

- Исполнено. - Пауза. - На этой линии три контроллера данных. Я им всем задал дезинформацию. Где ты находишься, Гарри?

- Неважно. Где отец?

Услышав голос своего компьютера, Гарри почувствовал облегчение. Они не достали Хэла. Его не было ни в ломбарде, ни в квартире. Несколько лет назад Гарт поместил его под одним из зданий почти в квартале от "Золотого Шара".

- Твой отец находится в блоке интенсивной терапии Центрального Госпиталя под усиленной охраной.

- Усиленная охрана? Почему, Хэл? Кто охраняет?

- Сводный отряд. Несколько людей Конфедерации, муниципальная полиция Сектора. Остальные пока не идентифицированы.

- Хэл, что происходит? Как отец?

- Он потерял правую руку во время налета на "Золотой Шар". Многочисленные ушибы и порезы. Несколько сломанных костей. Но состояние его не требует интенсивной терапии, насколько мне удалось выяснить. Однако, блок интенсивной терапии - идеальное место, чтобы скрыть его от посторонних глаз. Полагаю, именно поэтому он все еще там.

- Мне нужно поговорить с ним, Хэл. Сможешь соединить нас?

- Могу, Гарри, но Гарт не услышит тебя. Его накачали снотворным. Я пытался связаться с ним через имплант, но ответа не получил. Как и от тебя. Думаю, из-за расстояния.

Ну и дела, подумал Гарри. Если отец не очень серьезно ранен, то почему его усыпили? Может, они знали об импланте или о Хэле?

Проклятье! Сотни вопросов и ни одного ответа!

- Хэл, мне действительно нужно поговорить с ним. Думаю, кто-то попытается убить меня. Да что там, я знаю кто. Те, что разгромили "Золотой Шар". - Он на секунду умолк. - Послушай, ты знаешь что-нибудь о человеке по имени Фрего?

Долгая пауза. Затем Хэл заговорил и в его ровном голосе появилась какая-то почти официальная интонация.

- Гарт Хамершмидт Младший! Вы заявляете, что Ваша жизнь в опасности и Вы не имеете возможности обратиться к Вашему отцу за помощью или советом?

- Эй! Что ты плетешь, Хэл?

Домашний Искусственный Разум лишь повторил свой вопрос.

- Это глупо, Хэл. Мне не до шуток.

- Ответьте "да" или "нет", пожалуйста.

Гарри раздраженно выдохнул.

- Да. Моя жизнь в опасности, и я не могу связаться с отцом. Ты это хотел услышать?

Экран перед ним вдруг вспыхнул красным светом, потом изображение прояснилось и на экране появилось... лицо Гарта Хамершмидта. Он выглядел гораздо моложе - может быть потому, что Гарри никогда не видел отца без бороды.

- Привет, Гарри, - сказал отец. - Эту запись я начал много лет назад и дополнял ее по мере необходимости. Даже Хэл не имеет к ней доступа без твоего разрешения. И он должен удостовериться, что ты в ситуации, опасной для твоей жизни, а я не могу помочь. Это, между прочим, интерактивная, диалоговая программа, и все, что от тебя требуется, так это задавать вопросы. А я буду отвечать.

Гарри ошарашенно уставился на экран. Он знал об интерактивных программах, но никогда не видел их в действии.

- Папа, что такое этот куб? Я знаю, что он большая ценность, но почему из-за него тебя пытаются убить? - Он хотел добавить, что и его тоже, но передумал.

- Куб - это керсгатанский артефакт, Гарри. Как ты думаешь, почему я попал на Хогот?

- Ты говорил мне, па, о каких-то неприятностях на Земле, которые хотел здесь, на Хоготе, переждать.

- Не совсем так, сынок. Меня послали на Хогот.

- Кто? - Гарри был удивлен. - Кто тебя послал? И зачем?

- Гарри, Гнездо и Конфедерация сосуществуют долгое время, но ты когда-нибудь задумывался о прочности этих отношений? Как биологические виды мы ведь так различны. У ящеров совершенно отличное от нашего мировоззрение. Они осваивают космос вот уже тысячи лет, но их Гнездо насчитывает лишь несколько сотен Миров. Земная же Конфедерация менее чем за двести лет колонизировала в два раза больше планет, и темпы колонизации неуклонно возрастают. Если так пойдет и дальше, как ты думаешь, каким будет результат?

Гарри задумался на минуту.

- Ну, наверное, война. Или не война, а культурное доминирование Конфедерации. Совместное использование планет... - Он умолк, пытаясь припомнить примеры, приводимые мистером Дейлвортом. - Думаю, культура Хогота может разрушиться.

Гарт кивнул.

- Угу. А как полагаешь, почему ничего подобного не происходит?

- Не знаю. Никогда не думал об этом.

- Все дело в приводе для звездолетов, Гарри. Привод - могучее оружие в руках хоготанцев.

- Что? - Гарри не верил собственным ушам.

- Вспомни принцип работы привода. - В голосе отца зазвучали менторские нотки. - Ты входишь в "нору" и выскакиваешь из нее на расстоянии нескольких световых лет от входа, в прошлом. Прежде всего, зачем приводить в действие Ленту Времени?

- Ну, чтобы вернуться в настоящее, я думаю.

- Нет такого закона, который обязывал бы нас делать это. Но существует другой закон - его Конфедерация не разглашает. Именно он является краеугольным камнем Обмена. К примеру, ты знаешь, где мы берем наши приводы?

- Ммм... - Гарри задумался. - Их производят две-три больших корпорации. Постой, но ведь эти фирмы - хоготанские!

- Верно, сынок. - Гарт кивнул. - Люди покупают приводы у Хогота. И приводы эти особенные - мы не можем вносить в них какие-либо изменения. Они сразу же взрываются, стоит нам попытаться разобрать их. К тому же, они оснащены автоматической Лентой Времени, и мы _н_е _с_п_о_с_о_б_н_ы избежать возвращения в настоящее.

Гарри все же нашел лазейку в этих аргументах.

- А почему бы нам просто не изготавливать свои собственные приводы?

- Мы могли бы, но мы пока не открыли природы механизма выхода из "норы" в любой точке. Наши приводы могут перемещать нас только из одного конца пространства в другой - от черной дыры к квазару. Другими словами, они бесполезны. Мы вынуждены волей-неволей пользоваться услугами рептилий и, следовательно, нам навязано использование Ленты Времени.

- Понимаю. Ты хочешь сказать, что ящеры контролируют нашу межзвездную транспортную систему. А их ничто не ограничивает.

- Что случится с Земной Конфедерацией, - продолжал Гарт, - если она подвергнется нападению Гнезда?

- Мы, наверное, намнем им бока, - предположил Гарри.

- О'кей. А если бы Землю атаковали бы двести лет назад, что тогда?

- Да... - Гарри, наконец, понял к чему клонит отец. Ведь привод - это машина времени, работающая в двух направлениях.

- Вот именно, - словно читая мысли сына подтвердил Гарт. - Теперь ты понимаешь, почему Земная Конфедерация так отчаянно пытается изыскать альтернативный привод? В настоящий момент мы абсолютно во власти хоготанцев, в полной зависимости от их доброй воли, если хочешь.