Долг и страсть - Оливия Дрейк

Затем Лора была вынуждена бежать из Англии, не попрощавшись с подругой, и до сих пор между ними отсутствовала связь.

Встретятся ли они снова? Осмелится ли Лора открыться Вайолет? Хотелось думать, что можно по-прежнему доверять своей бывшей подруге. Но что, если та поверила в обвинения, выдвинутые против отца? Лора не могла подвергать риску свое расследование…

До ее ушей донесся звук быстрых тяжелых шагов. В следующий момент калитка распахнулась и в сад вошел мужчина.

Оставаясь на коленях в тени грушевого дерева, Лора повернула голову и посмотрела на вошедшего мужчину из-под широких полей своей шляпы. Если это рассыльный, то он должен был постучаться, а не врываться в частное убежище ее светлости.

Затем Лора поняла, что ошиблась. Прибывший мужчина оказался джентльменом, высоким и широкоплечим, в бордовом сюртуке, желто-коричневых штанах и черных сапогах до колен. Легкий ветерок взъерошил его густые светло-каштановые волосы. Одного взгляда на его профиль было достаточно, чтобы повергнуть Лору в изумление.

О нет! Алекс не мог оказаться здесь. Это невероятно!

Лора усиленно заморгала. Должно быть, она перегрелась на солнце. Конечно, этот мужчина просто похож на Алекса…

Он не взглянул в угол, где Лора, согнувшись, была наполовину скрыта кустами, и направился по дорожке туда, где на скамье мирно дремала леди Жозефина.

Лора напряглась, готовая выскочить из своего укрытия, если он вознамерится причинить вред пожилой женщине. Однако он просто сел рядом и, взяв ее руку, слегка похлопал по тыльной стороне ладони.

Леди Жозефина проснулась и заморгала. Казалось, на мгновение она была сбита с толку. Затем ее морщинистое лицо озарила улыбка.

– Александр! Неужели это ты?

Он поцеловал ее в щеку.

– Доброе утро, тетя Жози. Простите, что не навещал вас последние несколько дней. Я был вынужден отправиться в Гэмпшир, чтобы уладить дела в поместье.

– Надеюсь, там не случилось ничего серьезного.

– Это рутинная проблема, касающаяся дренажной системы. Когда в прошлом году течение реки изменилось, я вынужден был передвинуть молочное хозяйство. Строительство только началось, но я полагаю, лучше поздно, чем никогда.

– О! – сказала леди Жозефина. – Я рада, мой мальчик, что ты вернулся целым и невредимым. Кстати, ты видел миссис Брумфилд, кухарку? Вот уж я удивлюсь, если ее сыновья еще не женаты.

Лора ошеломленно слушала их беседу, когда они продолжали говорить о людях из поместья, чьих имен она не знала. Тетя Жози… Должно быть, Алекс – племянник леди Жозефины, о котором та упоминала.

Лора не могла припомнить, чтобы Алекс когда-либо говорил о своей любимой тете. Правда, в то время она кружилась в вихре событий, связанных с ее первым светским сезоном, посещая различные вечеринки, флиртуя и испытывая волнение, оттого что многие джентльмены оказывали ей внимание, включая наиболее подходящего холостяка – молодого, энергичного графа Копли. Их роман стремительно развивался в течение нескольких недель, и за это время не было возможности познакомиться с членами его семьи…

О Боже! Алекс здесь, и это не плод ее воображения. Как случилось, что она имела несчастье встретить его дважды за неделю?

Ответ на этот вопрос вызвал у нее болезненное ощущение в груди. На Риджент-стрит это было просто ужасное стечение обстоятельств, но сегодня его появление неслучайно. Леди Милфорд знала, что он и Лора были когда-то влюбленной парочкой. Значит, ее светлость намеренно привела ее в этот дом, полагая, что они встретятся.

Но зачем? Чтобы возобновить роман? Это бессмысленно, поскольку леди Милфорд знала также, что Лора боялась встречи с ним. Скорее всего она хотела предоставить Алексу возможность встретиться лицом к лицу с Лорой и спросить ее о краже.

Какова бы ни была причина, встреча с ним являлась для нее катастрофой.

Осознав, что она крепко сжимает лопатку, Лора тихо положила инструмент на землю. Затем, сняв садовые перчатки, она достала из кармана очки и нацепила их на нос.

Может быть, каким-то чудом Алекс не узнает ее? Он всегда слыл повесой, любившим флиртовать, и в течение десяти лет в его жизни, вероятно, было бессчетное количество женщин. Так что возможно, он давно забыл о существовании мисс Лоры Фолкнер – девушки, повредившей его лицо перочинным ножом.

Лора закусила нижнюю губу. Это обстоятельство было не в ее пользу. Будучи дочерью предполагаемого вора, она не годилась в компаньонки его тети. Если Алекс узнает ее, все ее грандиозные планы рухнут. Как тогда она проникнет в высокопоставленные слои общества?

Хуже того – что, если Алекс потащит ее в полицейский суд на Боу-стрит и предъявит обвинение в пособничестве отцу?

Лора взглянула на него поверх очков. Может быть, он уйдет отсюда так же быстро, как пришел? Может быть, ей удастся избежать столкновения с ним. Может быть, он никогда не увидит ее здесь…

Внезапно Лора поняла, что Алекс и его тетя обсуждают ее.

– Вернувшись домой, – говорил Алекс, – я обнаружил довольно странное письмо от леди Милфорд, в котором говорится, что она нашла для вас компаньонку. Мне известно, что леди Милфорд ваша давняя знакомая, однако я не понял, почему она предприняла такой шаг, не получив сначала моего одобрения и не сообщив даже имени этой женщины. Скажите, кто является вашей компаньонкой?

– Компаньонкой? – Леди Жозефина задумчиво наморщила лоб, затем, сообразив, о ком идет речь, улыбнулась. – О, ты имеешь в виду Лору, мою постоялицу? Это приятная милая девушка. Я уверена, она тебе понравится.

Лора съежилась. Впервые за все время леди Жозефина правильно назвала ее имя.

– Лора? – переспросил Алекс довольно резко и нахмурился, глядя на тетю. – Как ее фамилия?

Леди Жозефина медленно покачала головой.

– Я… я не помню. Боже мой, не понимаю, как я могла забыть такую простую вещь.

– Не беспокойтесь, – сказал Алекс, положив руку ей на плечо. – Я сам узнаю. Кстати, почему она оставила вас здесь одну? Вы знаете, где она сейчас?

– Она сидела здесь и разговаривала со мной какое-то время, а потом я, должно быть, задремала.

Лора решила больше не прятаться. Со страхом слушая этот разговор, она поняла, что лучше предстать перед лицом неизбежности, чем быть застигнутой съежившейся в кустах.

Поднявшись на ноги, она расправила свои юбки и кашлянула.

– Я здесь, миледи, – сказала она приглушенным тоном, надеясь скрыть свой обычный голос. – Я полола сорняки и решила не прерывать вашу беседу.

Опустив подбородок, Лора приняла позу покорной служанки. Она молилась, чтобы широкие поля шляпы и очки скрыли ее черты.

Смотрит ли Алекс на нее? Трудно определить. Сквозь круглые очки она видела лишь расплывчатую темную фигуру с неясными чертами лица.