Хранитель ключей - Дженни Вурц

Скот устремился с пастбищ. В городах родители уводили детей в дома и в страхе закрывали ставни.

Анскиере выкрикнул новое заклинание, и небеса потемнели. Пролились потоки дождя, которые немедленно застыли, набросив на землю ледяной ковер. Замерзли цветки яблонь; животные, пытавшиеся убежать, застывали на месте как ледяные статуи. Крестьяне гибли на полях, а стиравшие у реки женщины кричали от ужаса, когда их руки сковывал черный лед.

Мрачный, как сама смерть, Анскиере все крепче сжимал Эльринфаэр в оковах холода: пусть урожаи гибнут, пусть умирают люди, только бы ледяной покров защитил землю от полного уничтожения. Семена переживут катастрофу, некоторые растения тоже, выживет и большинство людей — этого хватит, чтобы страна воспряла после того, как все закончится.

Но его план не сработал. Демоны спустились с неба и напали на отдаленную деревню. Их ядовитое дыхание превратило лед в шипящий пар, а все, что было подо льдом, в вонючую жижу.

Анскиере не мог удержаться от слез. Все могущество Стража штормов не в силах было спасти ни землю, ни людей. Он брел по грязным лужам, почти раздавленный поражением, как вдруг споткнулся обо что-то — то была петля калитки, чудом уцелевшая, несмотря на то что столб, к которому она недавно крепилась, превратился в жижу. Волшебник удержался на ногах, стараясь не думать о погибших людях, поставивших эту ограду для своего скота. Часть его сознания, прошедшего суровую школу ваэре, продолжала перебирать варианты возможных действий. Его единственная надежда, как и надежда всего Кейтланда, заключалась в водной стихии. Если демоны полетят над океаном, он сумеет поймать их с помощью воды.

Западное побережье лежало за горами, за голыми от холода и ветров скалами и заснеженными перевалами, через которые даже в разгар лета было нелегко перебраться. К востоку от заселенного рыбаками берега лежало пятьдесят миль обработанных пахотных земель.

Анскиере потер обожженный лоб. Демоны летели куда им вздумалось; волшебнику оставалось только следовать за ними и управлять ветрами, чтобы удержать чудовищ в воздухе как можно дольше.

О том, что пришлось вынести Анскиере в следующие дни, у него не сохранилось ясных воспоминаний. Его хлестали штормовые ветры, приливы и отливы магической силы рвали его нервы, мускулы и душу, и наконец он перестал отличать собственную боль от боли своего королевства. Дни растворились в бесконечной тьме, время потеряло всякий смысл.

Демоны продолжали полет. События, о которых вспоминал Анскиере, беспорядочно перемежались, как кусочки лоскутного одеяла, и каждое из воспоминаний было трагичным.

Столица пала, там погибла его сестра, та самая, которую юный принц обещал защищать, когда отправился изучать тайны ваэре. Ее образ не выходил у Анскиере из головы: девичьи пальцы сжимали скипетр, владеть которым она никогда не стремилась, и только королевская гордость помогала ей скрывать страх. Сестра Стража штормов родилась с даром предвидения. Анскиере гадал, знала ли она, что ее брат будет спать, когда она погибнет. В первую же ночь, когда он уснул от полного изнеможения, демоны свернули на восток и принесли смерть прекрасной столице Эльринфаэра.

Анскиере потряс сжатыми кулаками, и с небес обрушилась молния. Вспышка за вспышкой огненные зигзаги прорезали тьму, а он шел, спотыкаясь, по дворам, усеянным костями. Охваченный горем волшебник призвал шторм, чтобы очистить улицы от трупов; на его слезы отозвался барабанный стук проливного дождя.

Пришло лето, гоня пыль по опустевшим землям. Анскиере вскарабкался на скалу — босиком, раня ступни об острые камни, раздирая ладони.

Демоны лениво парили в воздушных потоках, их силуэты были четко видны на фоне зенита. Но Анскиере так долго плел заклинания, что уже не замечал неба; он видел только узоры светящихся магических линий, по которым определял скорость и силу ветров. Только его усилия все еще удерживали врагов в воздухе, гоня демонов через горные пики на запад, к морю.

Позже, день за днем идя через покрытые снегом горные перевалы, Анскиере познал голод. Иногда к вечеру он слишком уставал, чтобы читать заклинания, которые помогли бы ему согреться. Он ложился отдыхать на голых скалах и дрожал в своей превратившейся в лохмотья одежде. Демоны опускались на горные вершины и прихорашивались, будто раскрашенные горгульи. Вскоре их ненасытные желудки снова заставляли их взлетать, и Анскиере через силу поднимался на ноги. При блеске крошечных далеких звезд он пересек мареновый склон.

Под его ногами начали опасно осыпаться камешки, от снежных заносов веяло холодом. Под скалами, где спали демоны, Страж штормов поднял сжатый кулак и призвал свое магическое могущество. Над скалами загудел ветер и столкнул демонов с их насестов. Крылатые твари взлетели с пронзительным воем и помчались к морю.

Анскиере последовал за ними.

Его воспоминания о погоне той ночью безнадежно слились с воспоминаниями о следующих мучительных днях. Исхлестанный ураганными ветрами, терзаемый порождениями собственного волшебства, Страж штормов ощущал себя всего лишь орудием, направленным на одну-единственную цель. Его разум изменился оттого, что Анскиере постоянно приходилось пускать в ход магию, и теперь ни один смертный не смог бы узнать принца Эльринфаэра.

Еще несколько дней спустя страшно исхудавший Страж штормов сидел на берегу, опустив голову на скрещенные руки. Его спутанные волосы липли к потным щекам, дыхание походило на всхлипы. Он полностью вымотался и не мог сдвинуться с места, но в шестидесяти ярдах от берега бушевал водяной смерч, в центре которого были заключены демоны, которых он наконец-то поймал.

Потребовалась еще неделя, прежде чем Анскиере пришел в себя настолько, что сумел уравновесить удерживавшие пленников стихии.

Месяцы тяжких трудов подорвали силы волшебника. Он не мог сплести заклинания достаточно прочные, чтобы они надежно удержали врагов. Каждый день Анскиере укреплял создание своего магического искусства, не смея покинуть берег.

Грязный и оборванный, как потерпевший кораблекрушение моряк, он питался выброшенной на берег сырой рыбой. Страж штормов медленно шагал по побережью, заставляя водяной смерч с заключенными в его центре демонами следовать за собой, и наконец добрался до заброшенного маяка на северо-западном берегу Эльринфаэра. Смотрителем этого маяка был старый, выживший из ума отшельник, который уже с десяток лет не присматривал за огнем. Он не переставал цокать языком, бормотать и водить языком по беззубым деснам, но у него хватило ума послушаться, когда Анскиере попросил его заложить окна башни маяка камнями. Смотритель почесал в паху и сплюнул, но стал помогать магу.