Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

демонесса с лёгкой улыбкой наблюдала смерть этого древнего королевства. В прошлую зиму Повелитель решил не предпринимать наступательных действий. В эту же он решил, что нет смысла выжидать, и Элизабет была рада этому. Зима оказалась красивым и по своему чарующим временем года. В горах, наверное, было ещё краше, но горы достались гадкому Селеддиту. Что ж, ей и тут неплохо. Да и Селеддиту приходилось тратить куда больше сил, чтобы демоны не замерзали в зимнее время.

Правда, были некоторые вопросы, которые всё же волновали Элизабет. Вопросы по поводу людей. Вот с демонами всё понятно. Все демоны бойцы. В разных рангах, но всё же бойцы. Есть разведчики. Они послабее. В случае боя их надо защищать.

С людьми непонятно. Это стало заметно ещё в империи. Большая их часть просто позволяют себя убить, не способные ни бежать, ни драться. Какую функцию они выполняют?

Обладая некоторым количеством свободного времени, Элизабет решила это выяснить. Для этого она приказала захватить часть людей в разных городах и сёлах живыми, чтобы она могла их допросить. Многие просто занимались производством вещей, которыми пользовались другие люди. Это было логично, ведь у них не было Повелителя, который снабдил бы их всем необходимым для войны. Но некоторые оказались весьма интересными.

Один человек в красно-жёлтом костюме с колпаком на голове заявил, что он шут, и его единственная задача — веселить людей. Элизабет попросила продемонстрировать. Шут ловко жонглировал деревянными шариками, стоя на одной ноге, нелепо перекатывался и даже рассказал шутку. Демонесса юмора не поняла, да и сама концепция показалась ей странной.

Пока дурак жонглировал, добавляя всё новые шары, она заскучала. Нужно было прекращать безделье и заняться войной. Рядом стояли ещё люди, которых она хотела допросить, но шут отнял столько времени, а удовлетворять своё любопытство в ущерб делу Элизабет не собиралась.

- Это последний шар? – Спросила она шута, когда тот добавил ещё один к уже имеющимся шести.

- Да, госпожа. – Испуганно промямлил тот.

Элизабет уже приготовилась отдать приказ, чтобы несчастного убили, но тут из строя пленных выскочил один мужчина в рваном колете, выхватил меч у стоявшего рядом демона из ножен и отрубил голову шуту со словами:

- Вот последний!

Элизабет чуть не прыснула со смеху. Пламенный рыцарь, бросившийся было убить странного человека, был остановлен мыслью демонессы.

- Ты тоже шут?

- Вовсе нет, госпожа. Вообще, я наёмник, соратники дали мне прозвище Весельчак.

- И как тебя звать на самом деле?

- Марко. Марко Весельчак, госпожа.

- Что ж, Марко Весельчак. Ты мне по нраву. Останешься при мне.

Подчиняясь мысленному приказу, пламенные рыцари зарубили остальных пленных. Тут в голове появилось знакомое ощущение бесплотного посла Повелителя. Посол передавал мысль хозяина, наполняя душу воительницы трепетом.

- Элизабет, каковы успехи?

- Всё хорошо, Повелитель. – Личность посла была слишком незначительна, поэтому Элизабет обращалась напрямую к хозяину. – Почти весь северный Дрейдол в огне. Как ты того и желал. На юг я отправила Крис. Она полубезумна и глупа. Едва ли она сможет справиться с лордом Велайтери, командуя выделенными ей силами.

- Хорошо. Новый приказ — сворачиваться и выдвигаться в сторону Дуиданского королевства. Маги тех мест решили устроить против нас альянс, в который уже вступили гномы из Вендала. Есть вероятность, что к тому моменту, когда туда дойдут войска, в альянс вступят и другие соседи дуидан. С поддержкой Башни они могут представлять значительную угрозу. Под землёй ты объединишься с войсками Чёрного Маршала. Также возьмёте по пути Зер-Гарраэша.

- Раз Чёрный Маршал сейчас под империей, позвольте мне разрушить Фронтеризу — последний большой город на севере Дрейдола. Я уверена, что справлюсь до того момента, как Маршал дойдёт до границы.

В голове повисла тишина. Потом прозвучала мысль самого посла:

- Я передам твою просьбу Повелителю. Согласно нынешним данным по расположению войск, у тебя должно быть достаточно времени, если действовать быстро. Так что можешь начинать марш. В крайнем случае свернёшь на половине пути.

- Хорошо. Это всё?

Дух-посланник исчез из её сознания, что было равноценно положительному ответу.

- Выдвигаемся. Весельчак! Я успела заметить, что люди устают быстрее демонов. Сейчас я покажу тебе твоего нового скакуна. Постарайся не свалиться. И помни, ты живёшь лишь до тех пор, пока ты меня веселишь.

Наёмник сделал нарочито вычурный поклон и последовал за Элизабет. «Занятные всё же бывают люди. Иногда даже немного жаль, что их всех надо будет уничтожить».

***

Пронзительный ветер. Гордый взгляд горного орла. Покрытые снегом вершины гор. Всё это имел возможность созерцать путник, чей путь пролегал через Каруминские скалы. По крайней мере, летом. Зимой туда лучше было не соваться. Ведь зимой к пронзительному ветру добавлялся снег, неисчерпаемым потоком сыплющийся с небес. В самые холодные месяцы пробуждались и выползали на охоту льдистые змеи, спавшие летом в пещерах и расселинах. Съесть горного козла или даже поймать неосторожную птицу было для них раз плюнуть. Но ничто не привлекало их так, как крупная, но в то же время уязвимая и нежная добыча вроде человека. Да и сами горы каждую минуту грозили сходом лавин, неспособные держать на себе всю навалившуюся массу снега.

Несмотря на все эти опасности в ту зиму нашёлся храбрец, который решился отправиться в самое сердце Каруминских скал. Правда, назвать его храбрецом будет не совсем корректно, ведь испытывать страх, как и другие эмоции, не в его природе.

Три месяца делал Зер-Гарраэш новый мощный боевой артефакт. Теперь же настала пора его испытать. Где испытать? Хороший вопрос. На него демон ещё не знал однозначного ответа, но в течение месяцев исследований не только дрейдольских, но и иноземных текстов на эту тему он составил довольно убедительную теорию. Многие маги искали пещеры Беглеца. Многие их находили, но далеко не всегда это были одни и те же люди. Большинство магов просто натыкались на эти пещеры, хотя их цель была совершенно иной, но, что особенно интересно, никто из простых людей, без магических способностей, эти пещеры не находил. Только если они сопровождали мага. Зачастую, прежде чем найти пещеры, странствующий маг сбивался с пути или по какой-то причине менял знакомый путь на неизведанный. Причём карты Каруминских скал составлены довольно точно, а это значит, что человек, единожды нашедший пещеры Беглеца и неплохо ориентирующийся в скалах, должен был суметь занести их на карты. Через некоторое