Чандра - Кэтрин Коултер

– Вы мне ничего не говорили о нем. Как же я могла догадаться? А Чандра уже знает?

– Пока ей незачем знать об этом. Я хочу убедиться, что сын Хью действительно подходит ей. А вы, дорогая моя, держите язык за зубами.

– Хорошо, милорд, – кивнула леди Дороти. – Я буду молиться Святой Деве, чтобы ваши планы осуществились.

Чандра натянула тетиву и выпустила стрелу. Та взмыла вверх, затем изменила угол падения и вонзилась в мишень.

Люди лорда Ричарда издали одобрительные возгласы. Джерваль тихо ахнул. Марк, посмеиваясь, шепнул ему:

– Я заключил пари, что ты сделаешь не хуже.

Так что, Джерваль, ты отвечаешь за честь Кемберли и за мои деньги.

Джерваль улыбнулся, вышел вперед и встал рядом с Чандрой. Лицо девушки светилось от радости. Ее искусство стрелять изумляло Джерваля так же, как ее мастерство наездницы. Джерваль посмотрел на Чандру, пытаясь понять, как ей удалось выиграть. Затем насмешливо сказал:

– Слишком короткое расстояние, миледи. Однако объявляю, что вы выиграли соревнование как начинающий стрелок.

– Что значит новичок, Джерваль? – изумилась девушка.

– Если это не так, покажите, на что еще вы способны. – Он хотел разжечь в ней азарт и продолжить состязание.

Чандра махнула рукой своему пажу Сесилу:

– Иди к мишени. – Затем, повернувшись к Джервалю, спросила: – Скажите ему, какое поставить для вас расстояние. Нам, новичкам, не стоит радоваться той маленькой победе, которую вы, испытанные воины, и победой-то не назовете.

Джерваль поклонился девушке и сказал Сесилу:

– Поставь мишень у подножия горы!

Чандра закусила губу. Джерваль увеличил расстояние вдвое.

– Хотите выиграть, леди Чандра?

– Да! – Она увидела краем глаза лорда Ричарда, который стоял рядом с Эллисом и наблюдал за состязанием. Улыбнувшись отцу, она сделала шаг вперед, прицелилась и выпустила стрелу. Однако стрела попала не в центр, а в темно-синий край мишени. И все же Чандра обрадовалась, ибо попасть точнее с такого расстояния было почти невозможно. Отовсюду слышались ликующие возгласы. Неужели все думали, что она промахнется?

– Это довольно большое расстояние, – сказал Эйвери лорду Ричарду. – Не так уж много мужчин, которые попали бы в цель точнее.

Чандра не могла усомниться в словах Эйвери, ибо он был отличным стрелком из лука и ее учителем, так что его оценка значила для нее очень много.

Джон, сидевший на корточках рядом с отцом, поднял голову и капризно сказал:

– Когда-нибудь, отец, я сделаю лучше, Эйвери считает, что я такой же зоркий, как и вы. Но я буду еще сильнее.

– Конечно, Джон. – Лорд Ричард улыбнулся. – Когда-нибудь ты непременно станешь настоящим мужчиной. Эйвери никогда не ошибался. Но пока поучись у сестры. Это был отличный выстрел.

Повернувшись к Джервалю, Чандра сказала:

– Теперь ваша очередь, сэр. Сейчас мы посмотрим на ваше искусство и силу, которыми вы так гордитесь.

Джерваль неторопливо вытащил стрелу из колчана. Он нарочно тянул время, видя нетерпение Чандры. Едва Джерваль выпустил стрелу, Понс помчался к мишени и вскоре крикнул:

– Стрела сэра Джерваля расщепила стрелу леди Чандры!

Джерваль улыбнулся:

– Вы победили, леди Чандра. Вас невозможно превзойти.

Чандру восхитила галантность Джерваля, равно как и его мастерство.

– Ну что ж, – сказала девушка, – значит, вы проиграли пари, сэр Марк!

– Не огорчайтесь. – Джерваль нежно посмотрел на Чандру. – С годами вы приобретете большой опыт. Возможно, мне удастся кое-чему научить вас.

– Вы слишком самонадеянны, – заметила девушка.

Джерваль наблюдал за Чандрой, которая подошла к отцу. Лорд Ричард похлопал ее по плечу и повернулся к Джервалю:

– Сегодня вы победили ее, но в следующий раз она будет внимательнее!

– А я знал, что сэр Джерваль выиграет, – заметил Джон, вскинув голову.

Лорд Ричард посмотрел на сына. Всегда и всем недовольный, он слишком походил на мать. “Джон – избалованный ребенок, – подумал Ричард, – и в этом виноват я”.

– Может быть, сэр Джерваль даст несколько уроков тебе и твоей сестре, – усмехнулся он, – но, пока ты не подрастешь, я буду делать ставку на Чандру.

Джерваль, видя огорчение мальчика, мягко предложил ему:

– Принеси свой лук и стрелы, и мы посмотрим, такое ли у тебя хорошее зрение, как утверждает Эйвери.

По пути в замок лорд Ричард сказал Креси:

– Джерваль мне очень нравится. Надеюсь, он обуздает нрав моей дочери.

– Кажется, он нравится и леди Чандре, однако она не догадывается об истинных причинах его визита.

– Вот и хорошо, Креси. Если Джерваль хочет жениться на Чандре, он скоро даст ей это понять.

– Вы правы, милорд, – ответил Креси, поглаживая бородку. Ему, как и лорду Ричарду, казалось, что эта партия была бы удачной. Впрочем, не менее удачным он считал и брак с Грейламом де Мортоном. Однако обширные земли Вернонов были ближе, чем владения Мортона в далеком Корнуэле.

Лорд Ричард заставил Креси отвлечься от этих размышлений.

– Думаю, Джону надо поменьше бывать с матерью. Проводя с ней много времени, он стал слишком капризным и избалованным.

– Похоже, он завидует сестре, – заметил Креси и, следуя за хозяином, подумал: “Мальчику пора понять, что он повзрослел”. Впрочем, Джон был не так уж плох, хотя своеволен и непостоянен.

– Да, – лорд Ричард улыбнулся. – Скоро, очень скоро он перестанет капризничать. Полагаю, его пора отправить к Арунделю: пусть станет его пажом.

Джерваль молча ехал с Чандрой. Девушка явно устала, ибо соревновалась всерьез. Когда они состязались на поле для турниров в метании копья, Чандра показывала свое мастерство и чем-то напоминала Джервалю его самого несколькими годами ранее. Ему не хотелось вносить в их отношения элемент соперничества, но, как ни странно, девушке это нравилось. Казалось также, что она расположена к Джервалю, хотя и понимала, что он во многом превосходит ее. Так или иначе, Чандра никогда не обижалась на него, но старалась превратить все в шутку.

Джерваль много слышал о Чандре от отца, но красота девушки превзошла его ожидания, хотя она ничуть не заботилась о своей внешности и едва ли помнила о том, что она женщина. Внезапно он подумал о кузине Джулиане, хрупком и белокожем создании с тонкими, беспомощными руками. Та замирала, глядя на него, и всегда восхищалась его мужеством и силой.

Глядя на Чандру, гордо и грациозно скачущую на своем боевом коне рядом с ним, Джерваль понял, что образ Джулианы заметно потускнел. Она не выдерживала сравнения с Чандрой.

Лорд Ричард просил Джерваля не раскрывать истинную причину своего визита. Сначала это удивило его, но затем, обдумав все, Джерваль понял, что так оно и лучше. Это позволит ему все обдумать и определить свои намерения по отношению к Чандре.